Софи прибавила шаг и спустя минут пять появилась на широкой поляне перед старым дубом. Ночной мрак перешел в предрассветный сумрак, и поляна тонула в густом белом тумане, однако это не помешало Софи осмотреться на предмет магических ловушек или каких-нибудь артефактов. К своему удивлению она ничего подобного не нашла. Маг был в себе уверен.

Выйдя на поляну, Софи увидела древнего старика в темно-пурпурной мантии, сидящего под дубом. Справа и слева от него стояли два старших разбойника, а младший прогуливался по центру поляны метрах в пяти-шести от него. Софи не спеша приближалась, пока не услышала громкий окрик:

— Стой, Питер. Дальше не шагу. Ральф, проверь его, — разбойник в платке кивнул в ее сторону.

«Боишься, старик, правильно боишься», — думала девушка. Она остановилась, и Ральф (он же Дерек) подошел к ней. Он ощупал ее одежду, делая вид, что обыскивает.

— Все чисто, господин маг, — голос был точь-в-точь как у молодого разбойника. Обычно артефакт иллюзии не меняет голос, но Дереку удалось изменить плетение так, чтобы их голоса были похожи на оригиналы.

— Подойдите ближе, — голос мага резанул слух.

Она медленно приближалась, Дерек шел позади нее.

— Ну рассказывай, что узнал, — покаркал маг, когда она оказалась метрах в трех от него.

— Э, нет, господин маг, мы так не договаривались. Я вам сейчас все выложу, а вы меня тут прихлопните.

— Дурак, у нас с тобой договор на крови.

— С вами-то — да, а вот с ними нет, — Софи кивнула головой в сторону разбойников.

— И что же ты хочешь? — маг почти по-вороньи склонил голову на бок. Он вообще напоминал Софи старого всклокоченного ворона.

— Клянитесь магической клятвой, что не позволите им меня убить.

— И где ты этого понахватался?

— Графская ведьма просветила.

— Да чтоб вас всех…(дальше была нецензурная брань).

Выругавшись, маг пробормотал формулу магической клятвы, и Софи увидела, как печать легла на его источник. Маг посмотрел на разбойника слева от себя и кивнул.

— Ральф, взять его! — крикнул разбойник в платке. Дерек, стоявший позади Софи, осторожно, но быстро заломил ей руки за спину и принудил опуститься на колени.

«— Что ж, это было ожидаемо, — услышала она в голове голос Адриана, — приготовились».

Разбойник со шрамом, вынув из-за пояса огромных размеров охотничий нож, приближался к Софи и Дереку. Тот, что в платке стоял чуть в стороне от мага крови.

" — Дерек берешь того, что со шрамом, Стивен — того, что рядом с магом.

Софи чувствовала, как Дерек ослабил хватку и замер. Меченый приближался, поигрывая ножом.

— Ты что ж, поганец, думал господина мага провести? Клятва тебя не спасет, — разбойник обращался к Питеру, — не волнуйся, убивать я тебя не стану, а вот шкуру твою знатно попорчу. Ты мне сейчас все расскажешь. Сам о смерти молить будешь.

" — Начали!" — скомандовал Адриан. То, что произошло дальше, Софи увидеть не успела. Лишь почувствовала, как Дерек оттолкнул ее в сторону. Пока она вскочила на ноги, все было кончено. Оба разбойника лежали на земле мертвые, первородные не стали с ними церемонится. Маг же был прижат к дубу в полуметре от земли, рука Адриана сжимала его шею. Сказать он ничего не успел.

— Или ты сейчас клянешься, что больше не причинишь вреда ни единому существу в этом королевстве, или я задушу тебя как цыпленка.

Пальцы графа сжались сильнее, давая понять, что он не блефует.

— Клятву, — прохрипел маг, задыхаясь. Адриан поставил его на землю, и слегка разжал руку, позволяя произнести формулу клятвы. Печать легла на источник мага. Адриан оглянулся на Софи, девушка кивнула, подтверждая, что дело сделано.

Граф отпустил тощую шею мага крови, и старик, закашлявшись, сполз по стволу на землю.

— Будь ты проклят… — начал было он и схватился за грудь, его лицо скривило от боли. Софи видела, как активировалась маг-печать, начав выжигать его источник.

— А вот это лишнее, — усмехнулся Адриан, — еще одно слово, и ты сдохнешь в страшных муках. А теперь отвечай, если хочешь еще пожить, зачем тебе понадобился источник в моем замке?

Печать погасла, маг смог отдышаться и посмотрел на окруживших его. Взгляд мага упал на Софи и Дерека, которые стояли рядом, все еще будучи под прикрытием личин.

— Предатели, — прошипел он, — сколько он вам заплатил?

Адриан усмехнулся, Стивен расхохотался в голос, а Софи и Дерек, переглянувшись, одновременно деактивировали медальоны и предстали в своем настоящем виде.

— Это невозможно! — маг был поражен, — артефакт не может менять голоса!

— Очень польщен столь высокой оценкой моей работы, — съязвил Дерек, — артефакторика — мое призвание.

— Я повторяю вопрос, — Адриан уселся на лежащее рядом бревно, всем видом показывая, что никуда не спешит.

— Я очень стар и немощен, мне нужно было вернуть мою молодость и силу.

— Почему нельзя было просто попросить об этом?

— Ты еще молод и глуп, — старик кинул взгляд на Адриана из-под бровей, — таким сокровищеми никто не станет делиться по доброй воле. К тому же прежний владелец вряд ли знал про источник. И потом, с чего мне, герцогу Сан Ротт ди Вичи, просить какого-то барона?

— Ты был герцогом пятьсот лет назад, твоей страны и герцогства больше нет, потому что ты предал и бросил их, ты — никто.

— Я хотел все вернуть, мне лишь надо было найти этот источник, и тогда, вернув свое могущество, я бы вновь собрал империю, взошел на трон и воцарился бы мир.

— Он выжил из ума, — покачала головой Софи.

— Зачем ты напал на замок⁈ Зачем убил всех⁈ — Адриан вскочил на ноги, — если бы ты просто пришел ко мне, я бы помог, слышишь, помог найти источник и не было бы всех этих жертв! Мои жена и сын, мои слуги, ее друзья, жители города и деревень, все были бы живы!

— Все это не имеет для меня значения, — маг уселся поудобнее, и пренебрежительно посмотрел на графа, — я пользуюсь правом сильного. Мне безразлично, скольким придется умереть для достижения моих целей. К тому же я ненавижу первородных, — продолжал он, — вам слишком многое даровано от природы. Вы понятия не имеете, что значит быть бездарным в своем роду, когда к тебе относятся как к ущербному, потому что твой источник не способен производить магию. Целители не смогли помочь. Это врожденное магическое уродство. Я потратил годы, чтобы овладеть магией крови и наполнить свой резерв, — в глазах старика горели ненависть и безумие, — однажды мне удалось убить первородного, во время войны, это был пленный. О, эта сила, что вошла в меня благодаря ритуалу крови! Такой силы я не чувствовал никогда! Уж поверь, я убил многих магов. Наконец, я чувствовал наполненность резерва. И все же этого хватило не надолго. Мне приходилось убивать снова и снова. Но война закончилась, а я начал стареть, силы убывали.

Мне удавалось находить новых жертв и пополнять свою магию. Проходили десятилетия, а я все искал способ, и вот я смог выяснить, что магический источник способен исцелить меня и вернуть мне потраченные годы. Я принялся искать его повсюду, и, наконец, мне повезло, он был совсем рядом, в соседнем королевстве. Приехав на место, я обнаружил там замок. Им владел человек, слабый маг. Я хотел купить этот замок, но хозяин был против, тогда я разорил его совсем, чтобы заставить продать земли, но тут вмешался ты, первородный. Я ненавидел тебя, но ничего не мог сделать.

Пришлось играть в долгую. Я смог втереться в доверие к герцогу и его семье и был их магом и советником, пока не родился его внук. Мне удалось воспитать его правильно и, когда пришло время, мы напали на замок. На мое несчастье, даже мой воспитанник не решился убить вас. Тогда я заточил вас в вашем же склепе, который должен был стать вашей могилой. Но мне снова пришлось ждать, закон не позволил бы забрать эти земли сразу. Заклятие, которым я запечатал саркофаги, было завязано на твой и составлено так, чтоб вы никогда не проснулись, а ваша сила поддерживала меня все эти годы. Но кто-то открыл именно его…