Адриан ждал ее у входа. Экипаж уже подали, и Вен в парадной ливрее графского кучера гордо восседал на козлах.
Лошади были страстью Вена. Частенько в разговорах с ней Вен говорил, что бросит авантюризм, как только представится возможность. Он не был амбициозен, чтобы заиметь собственные конюшни, и был готов пойти в услужение к любому аристократу простым конюхом или кучером. Однако на практике это было трудно осуществить. Быть конюхом при аристократе считалось крайне престижно среди простого люда, и данная должность передавалась чуть ли не по наследству. А если и не случалось наследника, то среди селян и слуг всегда можно было быстро найти желающего. Глядя на то, как сияют сейчас его глаза, Софи подумала, что если дело выгорит, она попросит Адриана взять Вена в услужение конюхом, вместо оплаты.
— Готова к приключению? — Адриан был собран и серьезен.
— Пусть приключение готовится к нам, — Софи произнесла девиз авантюристов, как обычно делала перед каждым заданием.
Адриан улыбнулся и подал ей руку, помогая спуститься с лестницы. Вен спрыгнул с козел и с поклоном распахнул дверцу экипажа. Когда они уселись, граф стукнул два раза в стену кареты, раздался щелчок хлыста, и карета плавно тронулась с места.
Экипаж графа был роскошен. Несмотря на свой возраст он двигался плавно и тихо. Система рессор смягчала все неровности местных дорог. Для Софи, не знакомой с такими изысками и привыкшей передвигаться верхом, это было удивительно.
— Как здорово! — воскликнула она, — совсем не трясет!
Адриан удивленно посмотрел на нее:
— А должно?
— Ну обычно, да, — смутилась Софи. Адриан задумался на секунду и улыбнулся:
— Я полагал, что за сто пятьдесят лет в этой стране научились делать экипажи с рессорами. Этот был куплен в год трагедии, в северной республике. Там хорошие мастера. Неужели технологии так и не добрались сюда?
— Я не знаю, милорд. Возможно, знатные рода, на подобии вашего, пользуются этими приспособлениями, но городские экипажи и торговые повозки ими точно не оборудованы.
— Ваша страна привлекла меня когда-то своей простотой и пасторальностью, но чтобы до такой степени… — Адриан покачал головой, — что вообще происходило в королевстве в эти сто пятьдесят лет?
Софи задумалась, история не была ее сильной стороной. Прикинув момент, когда Адриан и его сородичи попали в магический плен, она начала рассказывать то, что помнила из уроков истории.
— Со времен Артура Третьего, короля, при котором вас погрузили в магический сон, в нашем королевстве много чего изменилось. Преемником стал его брат, Берн Первый, человек слабовольный и мнительный. При нем закрыли границы с другими государствами под предлогом защиты от врагов. Усилилось влияние инквизиции и борьба с инакомыслием. Страна перестала поддерживать дипломатические отношения с другими государствами…
— А как же торговля? — перебил ее граф, — когда мы переехали к вам, торговля процветала.
— Она и сейчас существует, но только внутри страны. Ни один торговец не может самостоятельно вести дела с торговцами из других стран. На государственном уровне всем заправляет совет инквизиторов. Они же подмяли под себя власть короля. Без их одобрения никто ничего не сделает. Я не очень в этом разбираюсь, но помню, как отец жаловался на невозможность ничего достать из-за границы. В гильдии даже особое крыло появилось, которое тайно поставляет необходимые товары и новинки из соседних государств через горные катакомбы.
— А как же прогресс? Чем живет государство? На что оно содержит армию?
— Насколько я помню географию, то от Южных Степей нас отделяют неприступные горы. Западная Империя распалась на множество независимых княжеств, которые еще меньше нашего королевства, и военной угрозы от них нет, с востока — океан и Серые пустоши. Там только заставы охотников на чудовищ, которые иногда выходят из этих болот. А Северной республики больше нет. Все население погибло вследствие магической аномалии. Она случилась на следующий год после вашего пленения. Это, кстати, и стало поводом для закрытия границ. Жители северной республики подверглись неизвестному магическому воздействию. Выжившие бежали к нам, но те, кто спасся, вскоре погибли, обращаясь перед смертью в безобразных монстров. Границы перекрыли. Отряды инквизиторов зачистили остатки чудовищ. Тогда-то инквизиция и взяли власть в свои руки. По сути они — наша армия и полиция. У нас нет внешних врагов, кроме магических тварей и чудищ.
Наша гильдия поддерживает отношения с народами степей, там прекрасные оружейники и металлурги. Есть связи с некоторыми западными княжествами: больше по линии алхимиков. По сути наше государство — островок спокойствия, ну так говорят, — Софи замолчала.
Она никогда не погружалась в эту тему. Ей всегда хватало простых и понятных вещей на уровне выживания. О том, что за границами королевства лежит огромный мир, она никогда не задумывалась. Ей казалось, что везде все одинаково, и у нее никогда не возникало мысли, что может быть по-другому.
— Как сейчас устроена власть в королевстве? — Адриан явно был настроен восполнить пробелы в знаниях.
— Над всем стоит совет инквизиции. Ему подчиняется король и его министры. Королю подчиняются герцоги. В королевстве четыре герцогства. Герцогам подчиняются графы и бароны, чьи земли находятся в герцогстве, Графам и баронам подчиняются городские главы и сельские старосты. А простой люд подчиняется всем. Особняком стоят инквизиция и гильдия авантюристов. Инквизиция подчиняется только совету, в их руках вся судебная власть и закон. Ей подчиняются все: от короля до последнего нищего. А гильдия не подчиняется никому, кроме своего главы. В ее ведении вся теневая жизнь страны. Об этом все знают, но сделать ничего не могут. Да и не пытаются, поскольку по негласному договору с советом, гильдия не лезет в дела государства и не поддерживает бунтовщиков. А в остальном главное не попадаться, — Софи усмехнулась.
— А кто решает споры между крестьянами? Инквизиторы?
— Если отделение инквизиции есть, то да, но это в больших городах. Если это маленькая деревушка в каком-нибудь графстве, то граф или его люди. Граф же должен вызвать инквизиторов в случае убийства или другого происшествия, в котором погибли люди.
— Понятно. Инквизиция расследует преступления, а все остальное решается на уровне владельца земли, — Адриан покачал головой, — я провел в забытьи сто пятьдесят лет для того, чтобы попасть в прошлое. Подумать только, мир не только не изменился, но и откатился назад.
— Так гильдия авантюристов — это негласная организация? — помолчав спросил первородный.
— Почему негласная? — не поняла Софи, — все знают, где находится гильдия. И мы оказываем услуги. Любой может прийти к нам и попросить сделать что-то. Нанять охрану себе или имуществу, разыскать сокровища, извести монстров, упокоить нежить — это вполне законно и разрешено. Мы даже налоги платим.
— А как же воровство, убийства, шпионаж, подделка документов?
— А это незаконные услуги, которые оказывает гильдия. Не всем, и за очень большие деньги. Вы хорошо осведомлены о нашей деятельности.
— Чем же живут мастера гильдии, если нет работы?
— Работа есть всегда, как законная, так и незаконная. Ну плюс доходы с тайной торговли и процент от вольнонаемных.
Экипаж плавно катился по дороге. Адриан пребывал в задумчивости. Софи смотрела в окно и любовалась пейзажем. Они ехали уже три часа, плавность хода и бесконечные поля убаюкивали, и Софи начала клевать носом.
— Мы можем ненадолго остановиться? Мне хочется размяться, — попросила она. Адриан стукнул в стенку, и карета остановилась. Граф открыл дверцу и вышел из экипажа. О чем-то переговорив с Веном, он вернулся, и они снова поехали.
— Вскоре будет небольшая роща, — сказал он, — там и остановимся.
Через четверть часа они съехали с дороги. Вен открыл дверцу. Адриан вышел первым и помог выбраться Софи.
Выйдя из кареты, Софи потянулась. От трехчасовой поездки устала спина, несмотря на удобство сидений экипажа. Пока она осматривалась, Вен достал из багажного сундука корзину с припасами и расстелил плед.
