«Видимо, в отсутствие жены совсем оголодал», – злорадно подумал я, но лучшая часть меня тут же строго осудила такие мысли. Под пристальным взглядом светской львицы я невразумительно пробормотал какие-то слова благодарности и получил в ответ снисходительный кивок.

Разговор зашёл о гастролях Изольды, потом плавно перетёк на предстоящую осенью премьеру «Бориса Годунова». К моему огромному облегчению, я мог по понятным причинам не участвовать в разговоре, а только изображать заинтересованный вид. Чем незамедлительно и занялся, всласть предавшись своим мыслям.

Кто же был тот незнакомец, который открыл дверь своим ключом в квартиру достойных соседей Майи Фёдоровны? Почему он назвался отцом Ани, точнее, не стал возражать, когда я прямо назвал его папой? Не зря мне показалось тогда, что он не слишком ориентировался в квартире.

Может, он имел отношение к убийству? Это и есть преступник, который, как и я, искал, где спрятаться? Но где тогда он был всё остальное время после убийства? Откуда у него ключ? И всё же, если мои предположения верны, то он как-то связан с таинственным семейством. Тогда приглашение на обед очень кстати, потому что даёт мне возможность получить больше сведений.

«Ага, – саркастически заметил мой внутренний скептик, – точно так же, как можно получить много информации о зубах тигра, засунув голову ему в пасть».

«У тебя есть другие предложения?» – рявкнул я на голос. Тот обиделся и заткнулся.

Тем временем сосед допил кофе, очевидно стараясь, чтобы это не выглядело чересчур торопливо, и поднялся.

– Майя Фёдоровна, благодарю вас, – он изобразил лёгкий поклон, и я снова почувствовал себя на приёме в Букингемском дворце, – за ароматный кофе и невероятное удовольствие от беседы. Я получил заряд бодрости на весь день. В воскресенье будем непременно. – Он повернулся ко мне: – Николай, чрезвычайно рад знакомству!

– Взаимно, для меня большая честь, – постарался и я не ударить в грязь лицом.

Ещё раз кинув на меня подозрительный взгляд, видимо, чтобы убедиться, что я не издеваюсь, преподаватель, к нашей с ним общей радости, наконец-то удалился, сопровождаемый Майей Фёдоровной и её напутственными речами.

Хозяйка вернулась с застенчивой и немного виноватой улыбкой на губах, которая сразу сделала её на десяток лет моложе.

– Николай, примите мои искренние извинения! Понимаю, что всё выглядело с моей стороны совершенно бестактно. Позвольте объяснить! Понимаю, мы с вами не знакомы, у такого достойного молодого человека наверняка есть интересная спутница, я даже не буду интересоваться, так ли это. Я позволила себе вопиющую бестактность только по причине того, что очень сильно беспокоюсь за Анечку. Эту девочку я знаю с самого детства, отношусь к ней как к дочери. У нас с мужем не было своих детей.

Вот как. А я думал, что роскошная обстановка квартиры дело рук благодарного потомства Майи Фёдоровны. Муж умер, она сама, судя по всему, давно не работает. Откуда же всё это благополучие? Но интересоваться вслух, само собой, не стал.

– Антон Леопольдович, как вы могли убедиться, очень достойный человек, – продолжала пожилая леди, не подозревая о моих мыслях, – но слишком увлечён своей работой, наукой, студентами. Мы общаемся достаточно близко. Сосед никогда не произносил этого вслух, но я понимаю, что он недоволен парнем Анечки. Но Антон Леопольдович даже не подозревает, что это за человек! По некоторым причинам я не могу прямо его предостеречь. И девочка моя в этом вопросе слушать меня не станет. Обед – повод собраться вместе и поговорить. Я постараюсь повлиять на них, насколько смогу. Само собой, вы можете не приходить, придумаю достойное оправдание. Но если сможете, буду рада. И признательна. И поверьте, я позволила себе так неосторожно вовлечь вас во всю эту историю, потому что незадолго до прихода Антона Леопольдовича мы затронули эту тему. Надеюсь, ваше благородное сердце найдёт в себе силы понять меня и простить.

После такой высокопарной речи оставалось только встать на колени и присягнуть на верность благородной даме. Но в квартире снова раздался звонок.

Да у милейшей Майи Фёдоровны какая-то аномальная активность в квартире по утрам! Быть может, я погорячился насчёт одиночества? Ничего на этот раз не опасаясь, я совершенно спокойно подлил себе чаю, с улыбкой кивнув хозяйке, которая с извинениями удалилась открывать дверь.

И немедленно поперхнулся, услышав знакомый звонкий голосок.

– Майечка Фёдоровна, – радостно мурлыкала Анечка из коридора, – доброе утро! А меня папа к вам отправил. У нас сахар закончился. Он за ним пошёл, вы его кофе напоили, а мне он сахар принести забыл!

– Девочка моя милая, это я виновата, – с такой теплотой в голосе произнесла дама, что я безоговорочно поверил в её искренние материнские чувства, – совсем заговорила твоего отца, а за разговорами про сахар и забыли. Да ты проходи, проходи в гостиную, сейчас принесу.

Я запаниковал. Если Аня меня увидит, все планы пойдут насмарку. Осторожно выглянув в коридор, я увидел, что леди стоят близко-близко друг к другу и Анечка суёт Майе Фёдоровне какой-то свёрток.

Воспользовавшись моментом, я проскользнул в туалет. Будем надеяться, хозяйка простит мою бестактность. Отдышавшись, вдруг покрылся мурашками. Что за свёрток? Не тот ли, что я должен был забрать у несчастного убитого парня? Прислушался.

– Что ты, девочка, не нужно. У меня пока есть!

– Возьмите, Майечка Фёдоровна. Вы же знаете, я от всей души!

– Ты и так меня балуешь!

Дальше леди перешли на шёпот, и я, как ни напрягал слух, ничего не смог разобрать.

Кажется, хозяйка всё-таки свёрток взяла. Раздались шаги, Анечка прошла в гостиную. Я переживал, что Майя Фёдоровна начнёт громко удивляться моему отсутствию и предложит Ане меня подождать, но ничего такого не произошло. Дамы поболтали о том о сём, на этот раз не о культуре, от которой меня уже слегка подташнивало, а о каких-то мелочах из жизни Анечки. Вполне обычный разговор мамы с дочкой, только в роли мамы выступала соседка.

– Папа сказал, вы пригласили нас на обед. Мы с моим Кириллом…

– Анечка, – тихонько перебила хозяйка квартиры, – я бы хотела, чтобы ты пришла без пары. Прости старушечью прихоть.

– Майечка Фёдоровна, – тут же ожидаемо запротестовала девушка, – ну какая вы старушка, вы такая молодая и красивая. Если хотите, приду одна, хоть мне это и не по душе.

– Вот и славно, дорогая. Спасибо, моя милая.

Они ещё немного поворковали, Анечка чмокнула «Майечку Фёдоровну» в щёчку и наконец-то убежала, на этот раз прихватив злополучный сахар.

Я подумал, что нельзя выходить сразу после её ухода, но и долго сидеть в туалете было невежливо. А, была не была. Меня встретил всё понимающий лукавый взгляд хозяйки.

– Простите, что я без позволения, – начал было я.

– Николай, это вы простите. Наверное, подумали, что ненормальная старуха не мытьём, так катаньем хочет вас свести со своей молодой соседкой? И предпочли от греха подальше удалиться в ванную. Понимаю. Это всего лишь случайность, я и правда забыла отдать сахар Антону Леопольдовичу.

– Что вы, – я не знал, что в первую очередь опровергать, – я вовсе так не подумал. И вы вовсе не…

– Знаю, знаю, что вы скажете, мой прекрасный вежливый Николай. Но я хорошо помню свой возраст и регулярно смотрю в зеркало. Вы даже не поверите, какой красавицей я была в молодости.

– Охотно верю, – искренне сказал я, потому что Майя Фёдоровна и сейчас выглядела весьма привлекательно. – До того как в дверь начали наперебой звонить замечательные соседи, вы говорили, что Аня связалась с не той компанией. Что знаете её преподавателя.

– Ах, Николай, – качнула головой леди, – обычно я никого не обсуждаю. Просто уж очень больная тема. Вот случайно и вырвалось. Вам ни к чему обременять себя подробностями. Благодарю за внимание и снисходительность к моим причудам.

– Майя Фёдоровна, – я медленно и серьёзно выговаривал слова, чтобы придать им больше веса, – мне показалось, что Аня хорошая и достойная девушка. И если она в беде… Я с радостью приду в гости, если это чем-то поможет. Кроме того, беседа с вами приносит мне исключительное наслаждение. Но, возможно, мне стоит быть в курсе ситуации, чтобы правильно реагировать?