Ринта, предыдущий матриарх, которую еще я застал, покинула свой пост из-за непредвиденных обстоятельств в реальной жизни, и гильдия, не получившая никаких наставлений, меняла матриархов одного за другим, и таким образом и без того шаткое положение Крыльев, вызванное в том числе и моим уходом, стало еще хуже. Гильдия, некогда державшая в страхе соседние государства, стала объектом насмешек. Еще двадцать лет назад взятие Кроубурга считалось невозможным, и я помню те бои, в коих принимал участие в лучшие годы. Не могу сказать, что был незаменим, но и отрицать, что делал весомый вклад в боеспособность Крыльев, не стану. Мой уход, как оказалось, заставил некоторых из игроков тоже оставить гильдию и подыскать себе место получше. Словно карточный домик, Крылья Свободы посыпались. Выплаты игрокам становились все меньше и меньше, сильные игроки уходили один за другим. Женщин, способных стать матриархами в силу своих навыков или знаний, тоже почти не оставалось. Латори никто не спрашивал. Ее просто посадили на пост главы гильдии в надежде, что она хоть что-то сможет сделать. И она смогла.

Крылья Свободы восстали из пепла под ее руководством. Да, Кроубург более не считается неприступным, однако Латори уже смогла успешно отстоять город, руководя альянсом всех гильдий города. Некоторые из игроков Крыльев ныне ценятся в качестве наемников. Постоянное участие в осадах и громкое имя Латори привели к стабильному потоку «инвестиций», а следовательно, к росту казны и улучшению выплат.

Не обошлось и без других радикальных изменений. Раньше все игроки были плюс-минус равны. Выше остальных были только матриарх и десница. Сейчас же Крылья Свободы прошли несколько этапов «перестройки» в плане управления. Ныне игроки с разными умениями выделяются в разные группы, и у каждой из групп есть руководитель. Эдакая пирамида с постоянным карьерным ростом. Терона — командующая экспедиционной группой. Самые выносливые, самые приспособленные к жизни в не самых приятных условиях. Первыми выдвигаются к замку, которому предстоит пережить штурм, прокладывают путь для остальных. Неважно, куда, в пустыню, где от горячего воздуха при вдохе пересыхает глотка, или же сквозь метель к стенам крепости на вершине горного хребта. Они пройдут везде.

Таких групп несколько, и точно так же есть группы кавалеристов, разведчиков, наемников и так далее. Все выполняют свою роль, и каждый игрок может достичь звания командира одной из групп при должных навыках и стремлении. Десница сейчас важен в меньшей степени, чем раньше. Это, скорее, заместитель, советник, а не второй управляющий гильдией. Терона даже процитировала Латори. Если передать задачу по определению твоих целей другим людям, они будут делать то, что нужно им, а не тебе. В целом, подход правильный. Имея в голове картину того, как должны выглядеть Крылья Свободы, Латори сама ставит цели, не опираясь на мнение остальных. И раз уж она все это время преуспевала, значит, с определением векторов развития гильдии справляется весьма неплохо. Похвально.

Разумеется, я признаю, что часть вины за то, какой груз этой тогда еще молодой девочке пришлось нести на своих плечах, все-таки на мне лежит, но что было, то прошло. Я тоже был молод и глуп. Сейчас нам туда-сюда стукнет по сорок, и в таком возрасте держать обиду за события пятнадцатилетней давности, как минимум, по-детски.

— Надеюсь, за столько лет дерзости в тебе поубавилось, — хмыкнула Терона, остановившись перед большими дверьми.

Она убрала руки за спину и отставила одну ножку назад, таким образом сильнее оголив бледную кожу бедра. Заметив хитрый взгляд, понял, что эта фраза недвусмысленный намек на то, что вести себя с Латори, как двадцать лет назад, уже не выйдет.

Двери медленно расходились в стороны, и солнечные лучи, словно вода, растекались под ногами, проникая сквозь щель меж дверьми. Блики били по глазам. Отделка под золото в этом просторном помещении имеется везде, где только можно. В самом центре, как и раньше, огромный стол, на стенах картины, панорамные окна пропускают огромное количество дневного света, а в самом конце зала она, Латори, носительница титула Кровавой Клятвы.

Светлые волосы собраны в хвост на макушке, вытянутые уши, кроваво-красные глаза, словно у вампира. Она сидит на круглом стуле, обитом бархатной красной тканью, с золотыми ручками и резкой спинкой. Закинула ногу на ногу, перебирает пальцами одной руки сверкающую на свету монету, а второй держит бокал вина. Черные приталенные брюки, сапожки из черной кожи, мундир, а поверх всего этого золотые пластины брони. Щелкнув пальцами, Латори запустила в меня монету. Я поймал ее и передал стоящей чуть позади Тероне.

— Старый пес приполз обратно в будку? — надменность прекрасно чувствуется в ее бархатном голосе.

Латори всегда была высокомерна, всегда возносила себя над остальными, однако небезосновательно. Она была в разы требовательнее к себе, чем кто-либо другой, и для нее была дика мысль, что кто-то может не предъявлять к себе схожих требований. Потому сейчас она и ведет себя так. Она шла до конца, а я сбежал, хоть и не без причин. Но факт остается фактом. Где мы сейчас? Она — глава крыльев, а я работяга с завода, взявший капсулу в кредит, чтобы удовлетворить желание дочери. Уверен, Латори может позволить себе несколько капсул без всяких кредитов. Да и ее доспехи… Уверен, это чистое золото. Прочность брони в СтилХарте не зависит от того, из чего она сделана. Разработчики сделали все, чтобы каждый игрок мог выглядеть так, как он захочет, и это не повлияет на характеристики. Потому подобные доспехи — показатель статуса, показатель богатства, способ потешить свое эго, ведь цена внешнего вида твоего снаряжения уже полностью соотвествует стоимости изготовления. Мои доспехи из стали. Ее из золота. И даже, если характеристики наши одинаковы, Латори круче. Потому что золото дороже стали. Такая логика.

Впрочем…

— Рад тебя видеть, Латори, — решил начать с любезностей. В конце концов, желания препираться и вспоминать старые обиды у меня никакого. — Я не планирую возвращаться. У меня теперь другая жизнь. Хочу попросить за дочь.

— Я ждала тебя, Мардук. Ждала годами. Ты мог стать десницей. Но предпочел обычную работу, — Латори подперла голову кулаком, поставила бокал вина на подлокотник и вскинула бровь. — Чтобы что…? Чтобы семнадцать лет спустя явиться и попросить взять твою дочь в гильдию? Занятно.

— Под присмотром опытных игроков, которые ежедневно проводят здесь время, она явно добьется большего, чем под моей опекой или своими силами. Сама понимаешь, столько лет прошло, я не знаю, сколько всего успело…

— А с чего ты взял, что у кого-то будет желание за ней приглядывать? — прервала меня матриарх, одарив таким взглядом, словно я идиот. — Слишком мало осталось тех, кто помнит о твоем членстве в Крыльях. И еще меньше тех, кто желает иметь с тобой какие-то дела. Я многое могу понять, потому что я знаю о твоих обстоятельствах. Но не все знают. И для большинства ты, Мардук, предатель. Скинул ответственность по защите гильдии на более слабых, и сейчас пытаешься скинуть заботу о своей дочери на кого-нибудь…

— Простите… — подала голос Тария, чтобы остановить этот словесный поток от Латори.

— Закрой рот, когда взрослые разговаривают! — рявкнула на нее матриарх, и та, опешив, округлила глаза, не ожидав, что столкнется с таким резким ответом.

— Следи за словами, — процедил я, сверля Латори взглядом.

— Не тебе говорить мне о том, как себя вести в стенах этого замка, — прошипела Кровавая Клятва. Закрыв глаза на мгновение, она сокрушенно выдохнула, смотря на меня. — Мне все равно. Найдешь желающих подтирать ей задницу, молодец. Не найдешь, ну, значит, не судьба. Принять я ее могу, но требовать буду, как с остальных. Церемониться из-за того, что она твоя дочь, не стану.

— Что насчет него самого? — басовитый мужской голос позади заставил меня обернуться.