— Я? Шутишь, меня тогда ещё даже в планах родителей не существовало; не запугать тебе меня! Ха-ха-ха! — совершенно искренне засмеялся Артём.

— Ага, вот и попался! Откуда тебе знать дату ограбления? Ладно, отложим допрос по случаю праздника. Да, ещё одна тебе приятная весть на эту же тему. В Москве три дня назад я посетила знакомого коллекционера и мецената. Не кривись: он очень старый и с ним я не спала. Посмотрел кольца твоей бабки и прямо затрясся. Оказалось, всю жизнь собирает изделия мастера Файнберга и готов заплатить за каждое твоё кольцо по пол-лимона рублей. Я обещала направить владельца к нему. Кстати, он буквально умолял, что заплатит ещё больше за другие работы мастера. Но ведь, у тебя, кажется, их нет? — Ирина смотрела максимально бесхитростным взглядом, но он уже понял, за что её на работе называют хищницей. Будто подготовилась вонзить клыки.

— Надо порыться в закромах, Ириша! Интересное предложение, тебе, понятно, заплачу комиссионные за услуги! Какая-никакая копеечка будет будущей миллиардерше!

— Легко хочешь отделаться, Кравцов! Мои комиссионные — это не деньги, а предельная искренность и лояльность от тебя. Нет настроения пытать тебя сегодня: вот адрес и телефон коллекционера, завтра и поезжай, как раз до начала новой работы успеешь вернуться, — Ирина глазами будто выворачивала наизнанку, однако, Артём отвечал ей нежным влюблённым взглядом.

Ирина минуту гипнотизировала, потом чуть улыбнулась:

— Похоже, на женские чары уже не реагируешь — повзрослел. Только у меня ещё кое-что есть в запасе против таких упёртых. Так, сейчас идём по залу, ты пристёгиваёшься ко мне и ведёшь остроумную светскую беседу, помогая мне налаживать связи с нужными людьми. У тебя это, оказывается, здорово получается, прямо дипломат. Улыбка с твоими новыми зубами обворожительная и вид весьма презентабельный! Этакий стареющий мачо с берегов Японского моря, расписывающий свои приключения на сафари. Был бы у тебя хотя бы десяток миллионов долларов, никому бы не отдала такого мужчинку.

Ирина легко поднялась, оглянулась на него, на всякий случай, добавив:

— Если непонятно — последняя фраза была шуткой, Кравцов, а то, боюсь, с энтузиазмом отправишься добывать эти деньги на какую-нибудь войну наёмником.

Весь вечер они переходили от одной группы к другой, а в самом конце встречи, когда потихоньку начали расходиться, Ирина общалась только с Яной Орбели, вернее их обеих развлекал Артём. Видимо, это неплохо удалось, судя по довольному виду женщин и весёлому настроению. Взгляд у Яны был откровенно заинтересованным, и несомненно Кравцов получил высокую оценку. Артёму вид полуобнажённой женщины был не в новинку, гораздо больше уважения вызывала профессия Яны. От этого, как ни странно, эротические фантазии только усиливались.

«Пока снимешь с неё все драгоценности, то можно и забыть зачем её раздевал», — грустно подумал Артём. — «Впрочем, можно и не снимать в первый раз».

Ирина подвезла Яну до дома, а Артём проводил до квартиры и вернулся в машину.

— Что-то долго провожал, целовались на прощание? — ехидно спросила Ирина.

— Чего вдруг? Она вроде с кавалером была на вечере, — слишком натурально возмутился Артём. Надо признаться, светский прощальный поцелуй плавно перерос по взаимному согласию в откровенно-интимный и слишком затяжной, но это Иринке знать не обязательно. Тем более, что руками Артём с удовольствием провёл экскурсию по голой спине и груди женщины, однозначно решив, что она детей ею не вскармливала. У него было огромное желание приласкать её грудь губами, но это уже перебор для первого знакомства. Судя по реакции Яны, она не стала бы возражать, но в машине ждала Ирина.

— А-а, не обращай внимания — коллега по работе. Яна вполне подошла бы тебе в качестве жены. Возраст подходящий, свободна; правда, про любовников мы с ней не откровенничали, зарабатывает не меньше моего, умница и спортсменка. Мы вместе катаемся на велосипедах и бегаем в парке. Очень неплохой вариант для тебя.

— Ага, уже побежал следом делать предложение. Кстати, кольца уже есть, — балагурил Артём.

— Ну-ну, — зловеще протянула Калачёва. — Будешь долго размышлять, и эта золотая рыбка сорвётся.

Когда машина остановилась у метро, Артём просто хотел попрощаться и поцеловал Ирину в щёку, она холодно глянула на него:

— Я бы тебя позвала к себе, но завтра слишком напряжённый день, а ты совершенно не умеешь вести себя наедине с дамой. Короче, не джентльмен.

— Нет, ну, Ирка и зараза! Никак не может, чтобы не нахамить напоследок! Опять затеяла со мной игру! — Продолжал он рассуждать вслух, хотя его подруга давно уехала.

Лучшие аргументы всегда приходят на ум, когда разговор закончен.

— 43 —

Прошёл месяц с последней встречи подруг на праздновании годовщины свадьбы, уже сентябрь приближался, а занятая подготовкой детей к школе, Людмила всё никак не находила времени поговорить с Ириной. В пятницу та позвонила сама:

— Людок, привет! Есть серьёзное предложение, от которого подруга не имеет права отказаться, поняла? Короче, близится самый главный день в моей жизни, а я ни разу не примеряла свадебных платьев. Ты обязана поехать со мной по салонам и оценить, как я буду выглядеть. Сама понимаешь, невеста должна олицетворять целомудрие, особенно, в сорок лет и с потрёпанным женихом. Я заеду через час!

Людмила вздохнула и стала собираться: спорить со своей энергичной подружкой бесполезно. Ей нужно было поговорить с ней начистоту и с глазу на глаз, но всегда что-нибудь, или кто-нибудь мешало.

Поход по салонам был долгим и приятным. Ирина перемеряла кучу платьев, заранее зная, что будет заказывать в ателье, однако, ей хотелось полюбоваться собой в роли невесты. Людмила смотрела, неизменно хвалила, но разборчивой невесте всё было не так.

Замучив продавцов, Ирина, наконец, выбрала фасон, а покупать ничего не стала. После таких тяжких трудов подруги заехали в ближайший ресторан — уже время обеда.

Ирина без рассуждений заказала самое дорогое блюдо обеим специально, чтобы полчаса ждать, пока приготовят.

— Вижу по глазам, что будешь меня стращать и воспитывать! — начала без прелюдий Ирина. — Предупреждаю — бесполезно! Я уже всё решила!

— Да, пойми, Ирка, я просмотрела интернет и волосы дыбом встали: куда ты лезешь! У твоего Тихонравова два взрослых сына и что, они будут спокойно смотреть, как тётка со стороны хочет отщипнуть семейное состояние? Да ты знаешь, что этих братьев-разбойников давно подозревают в заказных убийствах, только, благодаря деньгам, уходят от наказания? Кстати, давно живут за границей, видно, здесь рыльце в пушку.

— Конечно, знаю, Люда! — Ирина вздохнула. — Мой жених уже выделил охрану для меня, скоро прибудут. Немного страшно, но такая возможность бывает у одной из миллиона и один раз в жизни. Даже в лотерею вероятность выиграть больше. Когда-то я мечтала стать богатой, но о миллиардах даже не помышляла. И что? Думаешь, меня остановит страх смерти против такого шанса? Ни-ког-да! Именно, так: никогда!

— Ирка! Убьют или покалечат, тогда не нужны деньги будут! Брось дурацкую идею, просто остановись, тебе уже хватит рисковать, найди себе любимого человека и радуйся счастью! Тем более, что этот человек совсем рядом!

— Хм-м, неужто ты о Кравцове? Хочешь честно: он мужчина видный, любовник сказочный был раньше, вроде бы в люди выбивается с моей помощью. Я его любой подруге порекомендую в мужья, но самой, простите, нет! Не будет у нас доверия и уважения, поверь. И ещё…

Тут подошёл официант и быстро выложил перед ними салаты:

— Минут через пятнадцать блюдо будет готово. Спасибо за ожидание.

— Зла не хватает, Ирка! Ну добыла ты себе благополучие, но это ещё не счастье, доверься подруге! Через десять-двадцать лет будешь локти кусать от бессилия, а не вернёшь! Стакан воды тебе служанка подаст, а душа твоя заморозится, что ли? Хорошо или плохо, что детей ты не любишь, но всегда нужен самый близкий человек, с которым прожил много лет. Часто — непростых лет, однако, это только укрепляет доверие. У тебя есть шанс, но не тот, о котором ты думаешь!