На самом верху их дожидалась она — Натали Эмберкроу. Одна из тех, кого в лицо узнают по всей Империи. Казалось, что она только что разменяла пятый десяток, но на самом деле эту цифру можно было смело умножать втрое. Высокая, с безупречной осанкой и рыжими, будто языки пламени, волосами, убранными в высокую прическу. Высокий лоб, острые скулы, красивое, властное лицо и холодные, оценивающие желтые, словно золото, глаза. Ровно в тон многочисленным, украшенным камнями перстням-артефактам. И в довершение — длинное, в пол, приталенное платье, сотканное словно из застывших всполохов алого огня.

Потрясающая женщина, но куда больше впечатлила разящая от неё пустотой «бездны» Сила — словно волна незримой мощи наполнила комнату. Ричард Некст на её фоне показался несущественным… Здесь царствовал «абсолют». И, судя по тому, как впечатлённо заворочался в подсознании «Тень», «абсолют», ступивший на тропу к вечности.

Спустившись по лестнице с невозмутимым достоинством истинной аристократки, Натали скользнула взглядом по Эрике, одарив её мимолетной улыбкой, заставившей девушку «расцвести». Благодарно кивнула Ричарду и, наконец, остановилась на нем.

— Эрика, радость моя, — раздался мягкий, с хрипотцой голос. — Слава вселенной, ты цела и невредима.

Не отводя взгляда от Алекса, она протянула к ней руку, и девушка, словно ожидая этого, заключила Натали в объятья.

— Рада, что ты принял моё приглашение, Алекс Моркштерн, — произнесла она, растягивая слоги его фамилии.

Алекс встретил ее взгляд и ощутил то, что обычно испытывают прочие в его присутствии, когда он давал волю «ауре» Владыки. И сам не преминул ответить ей тем же. Изумруд против золота. Власть против Власти. Он почувствовал её изумление и ощутил, как энергия «изнанки» завибрировала вокруг, требуя выхода. Еще немного — и случится непоправимое… Но Эмберкроу отступила.

— Силён! Весь в своего отца. И даже больше… Жаль, что его нет рядом с нами.

— Чьими стараниями? — не смог удержаться от вопроса парень.

— Не моими, мальчик, — тяжело вздохнула женщина. — Знаю, ты потерял всё, но и я немало. И враг у нас с тобой один.

— Будете отрицать вину Эмберкроу? — продолжил «давить» парень.

— Не буду, — прозвучал ответ, заставивший Алекса сжать кулаки. — Однако клан Эмберкроу — это не все Эмберкроу. Выслушай меня, будущий «абсолют».

— Я внемлю… — сделав над собой усилие, сказал Алекс.

— Такие разговоры не ведутся на пороге, — перехватив инициативу, Натали тут же начала диктовать свои условия. — Тем более что ужин подоспел. Реми, накрывайте на стол.

Стиснув зубы, Бёрн пошел у нее на поводу — в конце концов, он знал, на что идет, когда сюда заявился. Было бы глупо пустить все под откос именно сейчас. А «огненная королева» словно специально тянула время, давая им насытиться… Алекс ел, не чувствуя вкуса, и даже отвечал невпопад на бестолковый светский треп. Держал лицо, но на третьей смене блюд его всё-таки прорвало.

— Почему Эмберкроу подставили Моркштерн? — резко спросил он, глядя на фуа-гра в фисташковом соусе.

Бёрн думал, Натали снова уведет разговор в сторону или придумает иную причину, чтобы помолчать, но «абсолют» ответила. Жестко и кратко.

— Потому что этого захотел Император…

Бёрн замер в недоумении. При чём здесь вообще император? Неужели «огненная королева» пытается «перевести стрелки»? Пустые отговорки… Но ради чего? Однако, глядя на горящую в глазах женщины ярость, он снова сделал над собой усилие.

— Какое отношение к этому имеет Император?

— Прямое, юный лорд, — ответила Натали. — Всё это проистекает из политики императорского рода. Ты знаешь, какова основная цель императора?

Глупый вопрос, ответ на который знает даже ребёнок.

— Император — это гарант прав и свобод граждан империи. Воин, на чьи плечи ложится защита империи от внешних угроз…

— Я не просила тебя цитировать учебник, — оборвала его Натали. — Я спрашиваю, знаешь ли ты, к чему на самом деле стремится император и его род?

Парень промолчал, обдумывая ответ, пытался найти его в фрагментированных воспоминаниях «Тени», но даже Владыка был солидарен с высказанным прежде тождеством. Не столько насчет свобод, сколько о «воине-защитнике». И пока он думал, «огненная королева» продолжила.

— Власть! Всё, что они делают, — попытка удержать утекающую сквозь пальцы власть. Топят сильных и решительных — тех, кто может прийти им на смену, — Натали нахмурилась, очевидно вспоминая недавние события. — Таковыми могли стать твой брат Франк и мой сын Катар. Одними из тех, кто хотел перемен. С нашего с Маркусом благословения они создали в Совете Сильных свою коалицию. И это сработало. Последние десятилетия Империя вышла из крутого пике…

Женщина дала Алексу осознать сказанное. Испытания Жизни — это азартная игра, где минимальная ставка — пригодная для существования планета. Даже если ты не собираешься ставить сам — отказаться от этой игры нельзя. Единственное, что в твоей власти, — контролировать этот процесс, выбирая в качестве залога тот или иной мир. Победа расширяла границы Империи, поражение — напротив.

Обычно речь шла об окраинных системах. Наименее развитых и бедных на ресурсы. Игра по-мелкой… Но если враг ставит нечто значительное — ответный жест должен быть соответствующим. Цветущий Мир нельзя поменять на пустынный, обожженный солнцем шар. А за тем что бы никто не жульничал, зорко следит Хранитель. Находящиеся в его распоряжении автоматические станции, способные стереть в порошок любой флот, а если понадобится, то и целый мир, являлись ультимативным оружием. Император и Совет Сильных — система противовесов. Те, кто делал эти ставки от лица человечества.

— Об этом стараются умалчивать, но впервые за тысячу лет границы Империи начали расширяться, — продолжила свой рассказ Эмберкроу. — И по кулуарам поползли шепотки: «А что, если императорский род плохо справляется со своими обязанностями?» Начали замечать, что в проигрыше неизменно оставались их противники, а самые жирные «куски» доставались союзникам, в то время как территории от столетия к столетию уменьшались. Стали говорить, что пришло время молодых и дерзких.

— И император, испугавшись за свой трон, заставил вас предать своих союзников? — сделал вывод Бёрн.

— Он не мог нам указывать… И сейчас не может, — фыркнула «огненная», но тут же нахмурилась. — Однако эта тварь подловила Франка и Катара… Ребята заигрались — пошли ва-банк. В тайне от нас с Маркусом они поставили на кон Араделлу. Выигрыш должен был под стать… Но они просчитались…

— Хотите сказать, что Моркштерн сами устроили у себя апокалипсис? А вы тут ни при чём? — сердце парня забилось сильнее.

— Вина на некоторых из нас, — в голосе Натали сквозила боль. — Его императорское величество нашел лазейку. Предложил Дитриху то, чего он так жаждал, — власть. Не ведаю, как ему удалось повлиять на результат Испытания, но знаю точно — саботаж на звездных вратах устроили именно его люди…

— И почему я должен верить этой нелепице? — Алексу хотелось рвать и метать, но не без помощи «Тени» он смог удержать себя в руках. — Что, если это и был ваш изначальный план?

— Может быть, — кивнула Эмберкроу. — Но тогда тебе придётся поверить в то, что я собственноручно отправила на смерть своего сына и внука… Катар и Дэвид тоже не вернулись с того Испытания.

В уголках глаз женщины проступили слезы, но тут же испарились под воздействием её пламени. Если это игра, то профессиональная — сложно сказать «не верю». Остекленевший взгляд Эрики также не давал усомниться в том, что Натали говорит правду… Или, по крайней мере, верит в это всей душой. Уж кого, а Лисичку Бёрн хорошо успел изучить.

— Если всё это так, почему вы не выступите против Дитриха? — недоумевал парень. — Почему вы спускаете ему охоту на внучку… Уверен, что весь клан Эмберкроу встанет за нашими плечами…