Впрочем всё это были детали, которыми он не собирался обременять Винда. И потому для Джин-го, считавшего всё это шуткой, произошедшее стало откровением.

Один за другим гвардейцы становились в строй и, припав на колено, салютовали своему господину. Но накрыло мужика окончательно только когда тело полностью из ничего наросло на артефактную пластину «ловца».

— Да это какая-то бесовщина! — вскрикнул он.

— Не бесовщина, а коренные знания предков, — как ни в чем не бывало ответил Алекс, устало усмехнувшись.

Даже несмотря на новый уровень и огромный, с точки зрения обычного одарённого, запас энергии «резерва»… Двадцать семь использованных подряд «мгновенных» исцелений заставили его чувствовать себя, мягко говоря, не очень.

— Но это невозможно! Это противоречит всему, что мы знаем! — продолжал настаивать «абсолют».

— Это противоречит тому, что нам разрешили знать, Джин-Го, — ответил ему Бёрн.

— Кем разрешено? К чему ты ведешь, парень? — продолжал недоумевать Винд.

— Тем же, кто сказал, что «абсолют» — это вершина, — заглянул ему в лицо зеленоглазый, — А ведь ты сегодня осознал, насколько слаб?

— Это был чертов драуг!

— Это был просто средней руки «абсолют». А ты, если забыть о тех энергиях, которыми оперируешь, по сути уступаешь даже Нексту…

— Это… Да как ты… — задохнулся от возмущения мужчина. Энергия вокруг забурлила.

— Спокойно, Джин-Го. Я всего лишь озвучиваю тебе известные мне прописные истины. Не моя вина, что ты до сих пор жил в неведении и считая себя небожителем…

Винд умолк, кидая в Алекса яростные взгляды, но больше ничего не сказал. Зато отметился Ричард.

— Всё еще считаешь, что Огненная зря поставила этого парня во главе клана? — усмехнулся он.

— Уже не знаю, — ответил тот и отошел в сторону.

На этом их приключения на берегу озерного края закончились. «Отдышавшись», они отправились в направлении стены. Где-то там должен был быть проход на следующий уровень.

Неподалёку отыскался еще один портал, через который очевидно и зашел драуг. Рядом небольшая армия размолотых в фарш репликантов. Судя по всему подобная, встречающая делегация была положена каждому. Впрочем больше подобных сюрпризов не встречалось.

По дороге то и дело встречались различные по составу и численности группы репликантов, но больше ни акких орд, подобных той, что ждала их на входе. С зачисткой справлялись даже «рыцари».

Казалось, до Стены рукой подать, однако расстояние до возвышающейся над этим миром громадины оказалось обманчивым. Чем дольше они шли, тем выше становилась стена, и только на третий день они пришли к её подножию. Десяток километров вверх и запечатанные туннели-проходы через каждые десяток километров. На пятых вратах было решено, что обнаружить открытый проход будет невозможно.

— Это испытание, — утверждал Некст. — Хранитель хочет, чтобы мы нашли ключ.

С этими выводами согласились все, но на всякий случай попробовали проломить в закрывающих путь вратах дыру. Надо ли говорить, что безуспешно?

Попытка перелететь тоже оказалась неудачной, а если бы не Алекс, могла бы стать и плачевной. Упавший с небес «мастер» наткнулся на разряд исполинской молнии, сорвавшейся с башни на вершине. Исцеление вернуло ему жизнь и здоровье, но отбило всяческое желание экспериментировать с полетами.

— Значит, надо искать локацию, в которой можно отыскать этот ключ, — озвучил очевидное Винд, — Есть идеи?

— Думаю, это может быть решением, — предположил Бёрн, выудив золотую сферу-компас.

И оказался прав. Следуя за ним, спустя сутки они оказались на вершине холма, откуда открывался вид на долину. Здесь же расположился огромный, обнесенный стенами город. За оградой которого кипела обычная для таких местечек жизнь.

— Никогда не видел в порталах ничего подобного, — изумился Некст.

— Привыкай, — фыркнул Алекс, — Тут, судя по всему, вообще не будет ничего, к чему мы привыкли.

А в это время где-то слева от городка вдалеке громыхнуло. Бёрн активировал визор «Нокса», чтобы разглядеть начавшееся у стен городка сражение.

Система «Нордскол». Где-то…

Сознание возвращалось медленно и неохотно, будто она всплывала из глубины. В голове — дикая смесь мыслей и образов. Влага… Тёплая, обволакивающая — знакомое чувство. Вспомнились тропические воды курортов Калипсо. Жаркое солнце, лёгкий прохладный бриз. Хорошо… Или не очень.

Неприятным сюрпризом стало ощущение чего-то инородного в горле и затруднённое дыхание. Попытка пошевелиться оказалась не успешной, глаза не открывались — начала накатывать паника.

Неужто это она так нажралась или обнюхалась, что рухнула в воду? Течение уносит её прочь от берега… Интересно, это кто-нибудь заметил? Если Эйден в схожем состоянии, то шансов на спасение немного.

Эйден? Память подкинула обрывки воспоминаний. Нет, этот ублюдок давно уже мёртв! Мельтешение в сознании начало понемногу упорядочиваться, но вопросы «Где, как и что?» продолжали оставаться актуальными.

Сквозь сомкнутые веки пробивался приглушённый зеленоватый свет. Элис попыталась сделать глубокий вдох — получилось. Но ощущение инородного тела внутри гортани только усилилось. А неосторожное движение привело к тому, что в лёгкие попала вязкая тёплая жидкость.

Девушка закашлялась, лёгкие судорожно сокращались, пытаясь извергнуть инородное тело… Вдобавок к этому появилось мерзкое ощущение, будто её кожу покрывали впившиеся пиявки. Захотелось вскочить, сорвать с лица мешающую дышать дрянь и избавиться от паразитов.

Инстинктивно дёрнувшись, она ощутила, что нечто сковывает её запястья и щиколотки. Непроизвольно поддавшись панике, Элис начала биться, как выброшенная на сушу рыба. Однако быстро успокоилась… Вместе со способностью связно мыслить к ней пришло осознание — она в регенеративной камере. А зелёная мутная жижа — ничто иное, как наполняющий её гель.

«Спокойно, Элис — это не первая „ванна“ в твоей жизни. Помнится, приходилось новую ступню отращивать, когда блядский тетраморф невзначай подкрался».

Усилием воли она заставила себя расслабиться и открыть глаза. Мир расплывался в зелёной жиже. Свет, падавший откуда-то сверху, дробился на сферы и блики. Всё нормально — в горле подающая кислород трубка, а прилипшие к коже «пиявки» — контролирующие состояние пациента датчики.

Прошло совсем немного времени, а её пробуждение заметили. Раздались приглушённые звуки-вибрации чьих-то шагов, а затем — ровное гудение насосов. Давление жидкости вокруг начало спадать. Тёплый гель с тихим бульканьем ушёл в стоки, обнажая её покрытое липкой плёнкой тело. И в это же мгновение щёлкнули, освобождая её конечности, магнитные фиксаторы.

Стеклянный колпак капсулы с шипением отъехал в сторону, впуская прохладный стерильный воздух медблока. Элис закашлялась, пытаясь избавиться от навязчивого ощущения жидкости в лёгких, и дрожащими руками вытащила из горла кислородную трубку.

— Спокойно, мэм, я сейчас помогу вам. Расслабьтесь, ваше тело ещё не пришло в норму, — раздался обеспокоенный и слегка восторженный голос.

Элис послушалась, давая медицинскому персоналу делать свою работу. Попыталась вспомнить, как тут оказалась, но в памяти стоял плотный туман, время от времени раздираемый обрывками несвязанных, казалось, событий: вспышки плазмы, рёв скраберов, искажённые яростью и болью лица товарищей… Ледяная ясность абсолютного контроля и бесконечная, изматывающая череда скачков. Каждый из которых отдавался болью в каждой клеточке. Звездолёт внутри коридора и скачущий на белом коне Курт. Что из этого было наяву?

— Почти готово, гипеспарит. Процедура практически завершена, — прозвучал тот же мужской голос.

Вдохнув полной грудью, Элис убедилась в этом. Сквозь мокрые и липкие пряди волос она разглядела лицо медика — молодое и восторженное. Если не благоговейное.

— Всё готово, — сообщили ей.

Девушка попыталась приподняться, но ослабевшие руки не захотели тащить эту ношу. Преодолев внутреннее сопротивление и поборов гордость, она попросила: