Со стороны могло показаться, что даже слишком, но то лишь видимость. Рамона непрерывно сканировала эмоциональный фон своих товарищей и узнавала о случившихся неприятностях прежде, чем они сами догадывались, что им требуется поддержка.

Единственное, что не поддавалось, — это босс… Покрытая кристаллической пленкой тварь игнорировала любые залпы. А если броня и трескалась, то тут же затягивалась. Попробуй добраться до контролирующего эту махину управляющего ядра! Вот оно — насквозь видно. А пробиться не получается.

Если бы не перманентная заморозка Таори, было бы совсем туго. Но ведь и «резерв» у краудера не резиновый… А тварь тем временем, несмотря на ледяные «путы», протолкнула сквозь себя светящийся от переполнявшей его энергии осколок. Снаряд должен был ударить по дестроеру, а Бак в это время отвлекся…

«Вот так и случаются безвозвратные потери…» — мелькнула мысль, но тело сработало на инстинктах.

Вырвавшийся из тела репликанта снаряд Джой удалось зафиксировать в «прицеле» своей гравитации и отклонить с траектории. Разминувшийся с Лионелем всего полметра, тот взорвался о стену сзади. Долбануло так, что слизь под ногами волнами пошла, а пол содрогнулся.

— Спасибо, босс! — послышался севший голос дестроера, а эмпатия принесла тот жуткий укол страха, что он успел испытать.

— Бак, повнимательней! — вместо этого отругала гварда девушка, ощущая, как от того разит виной.

— Так точно, быть внимательней! — ответил мужик.

Да уж… Чуть было не встряли. Хорошо, что эта взрывная штуковина оказалась достаточно медленной, для того чтобы она смогла на неё среагировать, а силы хватило для изменения траектории… И тут у лидера отряда в голове начал возникать план!

— Минди, бросай его — лед на приспешников! Бак, удержи его, сколько сможешь! Мне нужна информация.

Освободившись от контроля, босс тут же начал обрабатывать гварда своими взрывными кристаллами, безбожно просаживая ему «щит». Еще пару минут и тот вовсе иссякнет. Однако Рамона не спешила — наблюдала, как тварь исторгает из себя снаряды один за другим. Благо та прозрачная, и всё как на ладони видно.

Прежде чем запустить снаряд в полёт, босс создавал на поверхности своей кристаллизованной кожи «мешок» с каким-то взрывчатым газом. Поджигая его, гигантский слизень «выплёвывал» его вместе с образовавшейся реактивной струёй… И именно на этом Джой решила его подловить.

— Лионель, огонь на босса по команде. Харт, Глен — тоже работаем на дистанции. Ждем. Бак, подстрахуй нас! — отдала приказ лидер рейда.

— Ждем, копим энергию, заряжаем по максимуму. Смотрим на приближающийся к поверхности твари кристалл, поджидаем момент… — комментировала происходящее девушка, добиваясь от команды синхронности. — Огонь!

Сателлит «Луч», он же — «гравипушка» на правой руке, загудел от той энергии, что подала на неё Джой. В визоре «Импульса» замигало предупреждение о перегрузке, но девушка игнорировала его, один за другим совершив три заряженных на полную выстрела. Минус девяносто процентов накопителей силового костюма… но оно того стоило! Одновременно с ней разрядил свою винтовку Лионель.

Возможно, хватило бы и этого, но оба файтера, исполняя приказ, также выдали по залпу. И под конец, без команды, по наитию, вспыхнул фиолетовый кристалл Минди, исторгая пространственный луч.

Суммарный залп сначала пробил ставшую на несколько мгновений тонкой шкуру монстра, а затем сдетонировал заряженный кристалл внутри тела босса, вызвав цепную реакцию прочих.

Ошметки слизи летели на сотни метров вокруг, острые осколки ударили в щиты рейдеров, а сами они под действием ударной волны рухнули в мягкую слизь. Судорожно вскакивая, они готовились к продолжению битвы, но вместе с боссом сдохли также окружавшие его приспешники…

Тишину нарушил тяжелый вздох облегчения Лионеля, довольное ворчание Бака и неуместная реплика Минди, стирающей с визора мерзко пахнущую жижу.

— Надеюсь, оно того стоило, так обгадится! — пробубнила она, ожидая, когда появится награда.

Обычно это был кейс с ништяками, но что-то он задерживался… Ребята уже начали нервничать, когда вдруг прямо из лужи быстро испаряющейся слизи, оставшейся на месте гибели босса, прямо из-под земли начала подниматься рамка оранжевого портала.

— Вторичный портал! Вот это нам прет! — заржал Лионель.

— Тройной лут! — поддержал его восторг Харт. — Двадцать пятый уровень — по дропу эквивалент сорокового!

Мужик сверялся с показателями на дисплее визора, хлопал себя по ляжке от возбуждения, и даже Минди ненадолго забыла о своем фирменном ехидстве.

— Босс, надо это брать, не думая! — заявила она.

Все были в приподнятом настроении — без всякой эмпатии, очевидно. И одна лишь Рамона стояла с каменным лицом — память подкидывала картины недавнего прошлого. Казалось, всё это уже «за бортом», но нет… Перед её глазами возникали лица погибших «Страйдеров»: Роджер, Гарри, придурок Фин… Даже его ей почему-то не хватало. А те, что в итоге вернулись, перестали быть собой…

— Ну что, тормозить, босс? — голос Минди вывел её из оцепенения… — Чего застыла? Или забыла, как часто такие штуки открываются?

«Чаще, чем мне бы хотелось», — подумала Рамона, но вслух сказала другое.

— Спокойно, Таори, надо всё обдумать.

Не нравился ей этот портал, несло от него какой-то жутью. Нервишки разыгрались на фоне этих переживаний? Входить туда категорически не хотелось, но как объяснить это команде?

— А чё тут думать? — не унималась рыжая. — Редчайший шанс! Или ты хочешь лишить нас такого подарка судьбы? Это, может, тебе, прикормленной лордом, уже ничего не надо, а мы…

Вот же сука! Чувства Рамоны послужили катализатором, не понадобился даже кристалл-усилитель, чтобы считать их эмоции: ликующее ожидание, жажда наживы, азарт, радость… Они рвались туда. А нерешительность её посчитали слабостью.

— Заткнись, Минди, — глухо оборвала её Джой, снова оглядываясь на портал.

Оттуда… сквозило чем-то странным. Не опасностью, а чем-то чуждым. И всё это на такой тонкой грани, что легко было спутать с воображением. А может, так оно и было? Что, если страх перед вторичным порталом заставляет её искать причины для того, чтобы сбежать?

Зарычав, Рамона отгоняла это наваждение. Под давлением взглядов команды и колючими «подначками» Минди она решительно откинула воспоминания о своей прошлой неудаче…

— Проверить снаряжение! Зарядить кристаллы. Готовность пять минут! — начала она отдавать приказы.

И рейдеры рьяно кинулись выполнять приказы.

— Готов. Я тоже. Всё в норме, — послышались их голоса.

Пять минут не прошло, а команда была готова к выходу. Или, точнее, ко входу.

— Ну, поехали, что ли. Стандартный походный порядок, — объявила Джой. — Бак, вперед.

Рамона шагнула второй вслед за гвардом в светящуюся оранжевым цветом дымку портала. Переход оказался, как всегда, мгновенным и… столь странно безболезненным. Никакой тошноты, как это бывало. Выходя наружу, девушка ожидала чего угодно, но не такой безмятежности…

Вместе со спиной опешившего не меньше её Бака её встретил свежий, влажный, напоенный запахом хвои и земли воздух. Яркий солнечный свет, опушка леса, высокие сосны, упирающиеся в чистое голубое небо. Впереди журчала речка. Идиллия. Биом земного типа без признаков репликантов… Такого с ней ещё не бывало.

— Что за хрень… — остановился рядом Лионель, опуская винтовку.

— Командир, что показывает твой «скан»? — нахмурился Харт, имея в виду её способность обнаруживать жизнь.

Рамона активировала жёлтый кристалл, чтобы усилить и без того сканеры разошедшуюся «эмпатию», но ничего не обнаружила.

— Чисто, — пробормотала она. — Животные, птицы и там на берегу, кажется, человек…

— Один? Может быть, босс? — всполошилась Минди. — Говорят, такое бывает — портал-арена.

— На вид обычный человек… — хмурилась Джой.

— Ну пошли, посмотрим, что ли…

И они пошли. Никаких признаков репликантов, только снующие туда-сюда непуганые грызуны да зайцы… Эмпатия тоже продолжала молчать — ничего враждебного. Лишь спокойствие и легкое недоумение команды… А через сотню метров они увидели человека, которого обнаружила Джой. Он сидел на большом замшелом валуне у самой воды, спиной к ним. Обычная одежда, темные волосы. Казалось, он просто отдыхал, любуясь течением.