Приземлились они на окраине городка в одной из специально отведенных для этого зон. Делая шаг наружу, Алекс придержал полу черного с алой подкладкой плаща, а затем повернулся, чтобы подать руку стоявшей у миниатюрного трапа девушке — своей жене.
Взгляд Эрики выражал всё что угодно, но не присущее аристократу её ранга спокойствие. Эмберкроу была в панике от того, как быстро развивались события. Но таковы были сегодняшние реалии. Впервые за многие тысячелетия Империя находилась в состоянии войны. Не локальные разборки с ксеносами, а нацеленной на уничтожение человеческой цивилизации агрессией.
И началось всё с того злосчастного реалистичного сна… В то самое мгновение станции Системы были атакованы подчинившим добрую их треть ксеносом. Порталы оказались поражены вирусом, модифицировавшим их в нечто новое и неподконтрольное. В ответ Хранитель был вынужден полностью отрезать доступ к станциям, чтобы вместе с представителями Совета Сильных вырабатывать стратегию решения текущей ситуации…
Но хуже всего то, что под влияние вторженца попали боевые станции Системы. Автоматика не дала перехватить над ними контроль, но отправила их в режим «сна», лишив Хранителя возможности предотвращать агрессивные действия со стороны прочих рас. Чем тут же воспользовались жадные до новых территорий соседи: тарки, скраберы и шаорты вовсю громили Окраины и пограничные миры Империи.
С тех пор Бёрн каждый день просыпался в холодном поту, слыша беспомощный вой Рамоны, невольно ставшей носителем-проводником представителя древней и, казалось, уже вымершей расы. Деталь, которую, очевидно, знал только он один. Сердце Алекса обливалось кровью, но сейчас помочь девушке он был не в состоянии. Однако и надежду не терял. Если зовёт — значит жива. И по-настоящему беспокоиться стоит только в том случае, если перестанет. Стать марионеткой псайкера — судьба незавидная… Одних лишь отголосков эмоций девушки хватало, чтобы заставить Бёрна скрипеть зубами… Но пережить такое, не свихнувшись, можно. По крайней мере, он на это надеялся…
«Потерпи, подруга, я что-нибудь придумаю,» — обещал зеленоглазый.
И возможность подвернулась даже быстрее, чем он рассчитывал. Предстоявший Совет был косвенно посвящён этой проблеме. Хранитель должен предложить способ её решения, и что-то подсказывает — без доступа к заражённым участкам станции провернуть такое будет невозможно.
Глядя на замешкавшуюся Эрику, Алекс ободряюще ей улыбнулся.
— Спокойней, Лисичка. На тебе лица нет, а перед сильными мира сего представать в таком виде неподобает.
Взяв руку девушки, он галантно склонился, чуть касаясь её пальцев губами, и, отступив в сторону, жестом предложил ей спуститься.
— Не понимаю, как ты можешь оставаться таким спокойным, — голос рыжей слегка подрагивал от переизбытка эмоций. — Мы ведь сюда не на бал приехали. А учитывая то, что задумали…
Девушка задохнулась и, закрыв глаза, постаралась восстановить дыхание.
— Возьми себя в руки, жена! — сказал Алекс, обнимая девушку.
— Да какая я тебе жена? — вспыхнула та, проведя плечами.
Так и знал, что сработает! Сам этот факт замужества вызывал у Эрики больше эмоций, чем всё предстоящее мероприятие. Пусть лучше злость, чем неуверенность.
— А разве позавчера у алтаря не ты мне сказала: «Да»? Разве это не ты принесла клятву слушаться во всём своего мужа и лорда-регента?
— У меня не было выбора! — прорычала Эрика. — Это мой крест!
— А в постель я тебя тоже силой затащил? — усмехнулся Бёрн. — И стонала ты, видимо, через силу. Исключительно из чувства долга.
— Дурак! — раскраснелась красавица, лицом догоняя тон своих волос, и, отвернувшись, замолкла.
Шутки шутками, но Лисичку и правда поставили перед фактом. И именно он был инициатором сего. Меркантильный расчет на первом месте, но и желание обладать этой женщиной исключать было нельзя. В момент, когда он предложил это Натали, матриарх клана Эмберкроу сама была в легком шоке. Её первоначальный план по возвращению контроля над кланом столь радикальных мер в себя не включал. Вспоминая этот момент, Алекс не смог удержать улыбку.
* * *
— Ты в своём уме, мальчик? — на лице Натали Эмберкроу появилась гримаса непонимания. — С какого перепуга я должна отдавать в твое распоряжение свой клан?
Неплохое начало! Алекс был готов к удару жаркого пламени и подспудно готовил родовой навык, чтобы успеть среагировать в нужный момент. Не пригодилось…
— Потому что это моё условие, девочка! — усмехнулся лорд Моркштерн, сверкая белоснежной улыбкой, так, будто хотел откусить кусочек от стоявшей перед ним женщины.
— Это с каких это пор я стала девочкой? — во взгляде Огненной полыхала ярость, за спиной вспыхнуло пламя, а энергия «изнанки» внутри комнаты сгустилась так, что казалось, случится взрыв.
Полыхающая жаром «аура» власти, излучаемая Натали, грозила испепелить его за дерзкие слова. Однако Бёрн верно оценил степень её отчаяния. Мог бы и испугаться, но «Тень» внутри него взял верх, отодвинув в сторону юношу, которым тот любил притворяться. Этот разговор будут вести равные, и Эмберкроу предстоит это осознать.
— С тех самых пор, как я стал мальчиком. И с тех пор, как ты начала нуждаться во мне, Натали, — ответил, поднимаясь из-за стола, Алекс, делая шаг ей навстречу.
Теперь в кабинете «огненной королевы» бушевало две «ауры». И не сказать, будто одна из них могла взять верх. Уравновешивая друг друга, они подавляюще действовали исключительно на стороннего наблюдателя. Наблюдателя, которого здесь и сейчас не существовало. Моркштерн настоял на приватном разговоре, вынудив покинуть кабинет даже изо всех сил упиравшегося Ричарда Некста. Свидетели этому разговору не нужны.
Не последней причиной стало желание Владыки надавить на эту женщину. Увидев брешь в её «обороне», он собирался взять «тигра за усы». Однако не менее важно дать матриарху сохранить лицо. Какое бы ни было принято решение за этими дверьми, «абсолют» сможет выставить это изъявлением собственной воли.
И сейчас всё решится — либо Огненная наступит на горло своей гордости, либо их дорожки разойдутся. Так или иначе, цели он своей достигнет, но устроит ли это Эмберкроу?
— Я предложила тебе возможность для мести! — прошипела женщина.
Алекс в ответ лишь улыбнулся — торг начался. Бестолковая «прелюдия» перед основным действием. Но без этого никак…
— А мне этого недостаточно, — скривился Бёрн. — Я требую компенсации.
— Компенсации чего? Ты покинул свой мир, будучи бастардом! И только моими стараниями Игнис не закатал тебя навечно в тюрьму… — привела довод женщина, прожигая его взглядом. — Это по моей воле ты стал тем, кем являешься! Алекс Бёрн уже получил больше, чем ему причитается.
— Вот и вскрылся тайный благодетель, — усмехнулся зеленоглазый, стараясь не выдать своё удивление. — Однако не преувеличивай своё значение, Натали. Я благодарен тебе за этот трамплин, но уверяю — у меня были и другие варианты.
Второй акт! Парень поднимает на обозрение левую ладонь, облачённую в «цестус». Артефакт, скрывавший его главный аргумент — чёрный кристалл. Прятать его более не имело смысла. Как показала практика слишком многие обладают этим знанием, и Эмберкроу не являются исключением. Однако мало кто осознают его ценность. И раз уж прятаться больше не имеет смысла — пора обратить это себе на пользу. Ремни на «перчатке» разошлись в стороны, открывая обзор на чёрный кристалл-артефакт.
Повисла долгая пауза — «абсолют» думала и сопоставляла, а после аккуратно начала задавать вопросы.
— Каким образом тебе удалось подмять под себя верующих в эту чушь культистов? — спросила Натали озадаченно.
— Быть может, потому, что я и есть та самая чушь, в которую они веруют? — голос парня снова изменился.
Теперь в нем проглядывалась вековая безграничная самоуверенность, а в сознании начала преобладать личность Владыки. Боязно и приятно одновременно. Способность мыслить другими категориями… Любовь, дружба, жертвенность. Всё это правда, но лишь по отношению к нему. Прочие — лишь пыль под подошвой вечности. И пусть в глубине души Алекс был с этим не согласен, сейчас он предпочёл воздержаться от своих притязаний. Куда важнее произвести впечатление на Эмберкроу.
