— Ну вот! — обрадовалась Элис. — Как такой прошмандовке вообще можно доверять?

— Такой нельзя, — согласился Мэрдак, обходя рабочий стол и присаживаясь в кресло. И продолжил, выудив стопку бумаг из кучи: — Однако та Элис Фиц, что вырезала кристаллическим клинком слово «плебей» на спине своего соратника за косой взгляд, давно мертва.

— У нас сейчас на балансе совершенно другая Элис, — он «нырнул» глазами в документ и начал читать: — самоотверженная, целеустремлённая, прирождённый лидер. Готова рисковать жизнью, но не приемлет напрасных потерь. Готова стать грудью на защиту товарищей, а если потребуется — даже пожертвовать собой…

— Что это? — фыркнула девушка, не желая признавать за собой такой огромный перечень слабостей.

— Выписка из твоего досье… — не отрывая взгляда от бумаги, ответил мужчина. — Вот ещё: невероятная эффективность решения поставленных задач. Беспрецедентно низкое время принятия решения и реализации задуманного. Одарённый «гений»…

— Хм…

— Есть сомнения, гипеспарит первого ранга? «Мастер» в двадцать два года — это то, что бывает чуть чаще, чем никогда. Тех, кто обошли тебя, девочка, можно перечесть по пальцам одной руки…

— Хватит петь мне хвалебные оды, — оборвала его Фиц, — я, конечно, замечательная, но неужели не найдётся кого-то получше и опытней…

Было приятно слышать это, но она здесь не ради самолюбования.

— Может, и найдётся, если говорить о навыках, но тут приходится учитывать иные факторы. В том числе политические.

— Политические? — вот чего девушка не ожидала, так этого.

— А вот тут всё сложнее, — вздохнул Мэрдак. — Когда-то мы были едины. Единая цель — дождаться истинного Императора и возродить империю. А затем гнать ссаными тряпками ксеносов, покуда рука не отвалится… Но сейчас всё несколько иначе.

— Империя больше не в приоритете? — попыталась угадать Элис.

— Не в приоритете нынче Император. Их умы давно захватила идея, что Возрождённый может оказаться в этой схеме лишним. Появились сторонники силового решения конфликта. Захватить сколько получится, установить нашу власть, набраться сил, а после подмять под себя оставшееся. А тут…

— Предложение Азуры, — угадала Фиц.

— Высшая допустила просчёт, дав им цель и возможность её достижения. Пятьдесят миров могут стать хорошим подспорьем…

— Так энзаль их и отдали… — усмехнулась Элис.

— Не всё, но на пяток они вполне могут согласиться… Да что там, уверен, они уже согласились! Не зря к их послу зачастили ублюдки из их партии.

— Я тут при чём? — в очередной раз спросила девушка и на этот раз получила ответ.

— Наши фракции разделились практически пополам… Из пятисот человек, что отправятся в мир Аол-Нида вместе за ними, и могло быть триста, если бы я не выдвинул тебя.

— А чё сам не отправился?

— Мог, — согласился Мэрдак. — Но без меня тут всё окончательно пойдёт по… одному месту. А мне там нужен сильный и, самое главное, надёжный человек. Найти Возрождённого и помочь ему… хотя бы выжить.

— Вы и правда верите в эту сказку? — не смогла сдержаться Элис.

— Эта сказка за считанные месяцы взяла под контроль один из сильнейший клан Империи, — усмехнулся Мэрдак. — Азура подтвердила его возвращение. И мне кажется, что он не останется в долгу, если ты придешь ему на помощь…

Элис задумалась. Ну свихнулись же они здесь окончательно? А если так, то это и правда возможность. Оказав услугу столь могущественному человеку, можно было рассчитывать на королевское вознаграждение. Да даже просто стать подле него означает войти в элиту будущей Империи. А в лучшем случае она может претендовать на собственный мир, а то и парочку… Хищная улыбка сама собой появилась на её лице.

— Я полагаю, это можно расценивать как согласие? — спросил Старшоу, оценив её оскал.

— Да, бездна меня возьми!

— Тогда осталась последняя деталь — познакомить тебя с твоим подопечным, — капитан «Стремительного» включил экран головизора, на котором возникла до боли знакомая зеленоглазая физиономия.

— Сука! Только не этот! — воскликнула девушка под гомерический хохот куратора.

Система «Нордстар». На борту «Стремительного».

Стоило двери за Элис с легким шуршанием захлопнуться, как в каюте Старшоу раздался легкий, едва слышный хлопок воздуха. Пространство вокруг наполнилось прохладой, а ноздри начали щекотать неземной, чарующий аромат.

— Хорошая девочка, — пропела Азура из-за спины Мэрдока. — Даже не пытается сопротивляться своему предназначению. Люблю таких смелых и отчаянных.

Сердце мужчины, как это бывало уже не раз, гулко ударилось о грудную клетку, заставляя капитана сжать кулаки. Он знал, что проиграет эту войну, но хотел оставить за собой хотя бы сражение.

— Ты так уверена в ней? — спросил Мэрдок, не оборачиваясь. — У девчонки есть потенциал, но направлять её всё сложнее. Ещё немного — и она полностью выйдет из-под контроля. Что, если она решит примкнуть к сторонникам Дирка? Зачем ей идти сложным путём?

— Понимаю твои сомнения, мальчик, — сказала энзаль, касаясь ладонью его щеки. — Но это дитя знает себе цену и не приемлет полумер. Зачем ей жалкий кусочек пирога, если она может отхватить половину?

«Мальчик…» — слова резали его слух, но протестовать не имело смысла. На фоне тьмы веков, прожитых Высшей, всё в этой галактике для неё в лучшем случае дети. Шестьдесят или двадцать лет… Какая разница?

— А если она решит заграбастать себе весь? — спросил Старшоу.

— Она может попытаться… — согласилась инопланетянка. — Но даже такой исход будет лучше, чем предначертано иным.

— Я не понимаю…

— И не надо. Много дум — много сомнений. А сомневающийся не может идти вперёд, скованный ими.

— Значит, чем тупее, тем лучше? — усмехнулся Мэрдок.

— Глупость и неосведомлённость находятся на разных полюсах. Просто доверься мне, капитан Старшоу.

Сказав это, энзаль обняла его сзади. Её мягкие, горящие груди ощущались сквозь ткань комбинезона, так, будто его не было… Мэрдок скосил взгляд и успел заметить, как покрывшийся сеточкой энергетических трещин комбинезон рассыпался на нём, обнажая крепкое, тренированное тело, а синие, светящиеся изнутри руки Азуры скользнули по животу, опустились ниже.

— Ну и зачем было портить казённую форму? — возмутился он, теряя последние капли самообладания.

Для того чтобы добраться до входа в мир аол-нида, пришлось отправляться в сектор, принадлежавший расе энзаль. На «Ржавой» ни один из порталов так и не открылся. Десять дней и семь прыжков, чтобы добраться до «Хрустальной». Станция не зря носила такое название. Вместо металлических пластин она была покрыта сверкающими стеклянными чешуйками. Даже стены внутри казались сделанными из серого матового стекла с наростами из переливающихся кристалликов.

В остальном станция как станция, привычная… Впрочем, не совсем. На глаза сразу же попались её синекожие хозяева. С людьми их можно было спутать, только если они вдруг замрут и оденутся… Иначе их тут же выдавал цвет и нечеловеческая подвижная грация. Театральные, наигранные движения — словно на сцене выступают или идут по подиуму. Казалось, что они физически не могли стоять на месте, постоянно перетекая из позы в позу.

Элис приходилось видеть их только в порталах станции, когда Хранитель сталкивал её с репликантами. Но там они обычно были уже мертвыми, с тонкой серой кожей… Здесь же при ближайшем рассмотрении можно было различить иные детали. Идеальное телосложение, синяя, казалось, пергаментная кожа и просвечивающие сквозь неё, словно звезды, фосфорицирующие точки. Волосы либо белые, либо яркие: зелёные, красные, рыжие… Обязательно длинные и светящиеся.

Завораживающе и притягательно… Даже ей, убеждённой гетеросексуалке, глядя на них, нет-нет да приходили в голову необычные фантазии… Что тут говорить о прибывших с ними мужиках? Эти буквально слюни пускали на эту экзотику.