— И что теперь? — устало спросила Натали Эмберкроу.

Кажется, ей начинал надоедать этот балаган. Бабушка никогда не отличалась терпением.

— А теперь сожги его, — будничным голосом попросил парень.

— Что? — не поняла матриарх.

— Поджарь Влада. Обрати прах.

Страж даже ухом не повёл — надо, значит надо. Подумаешь… А вот у остальных было на этот счёт другое мнение.

— Ты что, больной на голову? — нахмурилась женщина.

— Ты не можешь этого сделать?

— Могу, но не собираюсь…

— Что ж, значит, придётся сделать это самому, — сказал Алекс.

И в следующее мгновение голова его подопечного разлетелась на куски под ударом мелькнувшей в руке парня монетки. Эрика взвизгнула, закрыв рукой рот, и попятилась. Лайа почему-то заржала, а её сестра с благоговением и завистью смотрела на своего господина, будто жалела, что это случилось не с ней.

— Больной ублюдок! — тихо, но с эмоциями произнесла Натали, переведя взгляд с мертвеца в углу на своего зятя.

— Допустим, но ты можешь довести наш эксперимент до конца? Сожги его, — попросил парень.

Эмберкроу колебалась, но пошла у него на поводу. Жаркое пламя затопило злосчастный угол, превращая мертвеца в пепел. Пять секунд — и горсть чёрного порошка, в котором поблёскивал рукотворный кристалл-артефакт.

— Спасибо, — поблагодарил Натали Моркштерн, направившись к тому, что недавно было Владом. — Теперь моя очередь.

Остановившись возле «ловца душ», он провёл рукой над ним и активировал находившиеся в парных «цестусах» кристаллы. Зелёная вспышка слилась с бесцветной воедино, заставляя энергию в комнате сгуститься. И затем произошёл взрыв… Так показалось Эрике. Только наоборот. На месте артефакта из ничего за считанные секунды возникло обнажённое тело человека. Но самое страшное, заставившее её повторно взвизгнуть, — тело это шумно вздохнуло и начало подниматься на ноги.

— Какие ощущения, Влад? — спросил его Алекс.

— Немного прохладно, Владыка, — ответил страж, оглядываясь.

— Вот и отлично, — улыбнулся ему лорд Моркштерн. — Найди себе одежду, приятель. А то смотри, как девчонки на тебя облизываются.

— Так точно, Владыка, — сказал тот, направляясь к дверям.

А парень обернулся, одарив их жутковатой улыбкой.

— Я так понимаю, у тебя есть план? — спросила его матриарх. Больше в её голосе не было иронии.

— Для участия в объявленном Хранителем походе мне понадобятся пять десятков бессмертных стражей — пять десятков «рыцарей», способных восставать из ничего, — объяснил Алекс. — Практически бесконечный ресурс…

Натали долго сверлила его взглядом, пытаясь просчитать целесообразность этой затеи.

— Ты представляешь, сколько это будет стоить? Да нам же в долги придётся влезть на долгие годы…

— Но так ведь и куш велик, — пожал плечами парень. — Пять десятков миров, Натали Эмберкроу, считай, собственное королевство… Решай, матриарх.

И Огненная Королева сделала единственный возможный в такой ситуации выбор…

Система «Нордстар». Сектор звездных врат.

Космос вокруг звездных врат кипел от обилия сигналов. Корабли ксеносов прибывали один за другим. Авианосец-матка оказался лишь «пробным камнем». Мощная броня и обилие прикрывавших «тарелку» истребителей превращали его в неприступную крепость, под которой можно сложить целую армию. Если не знать, как действовать…

Однако корсары сработали чётко: массированный налет, подавление зенитных комплексов, уменьшение числа истребителей противника, а затем — мгновенный десант.

Абордажники выполнили свою задачу, уничтожив пусковые шахты истребителей. Так что в какой-то момент численность защитников материнского корабля стала ничтожной — оставалось лишь добить его крупным калибром.

К цели начали выходить медленные огромные «Стилеты» — корабли-пушки. Мощнейшее оружие флота. Их продолговатые корпуса, напоминавшие заостренный трехгранный клинок. Оснащённые турболазерами, они могли вскрыть авианосец противника в считанные минуты. Двигались они медленно и существенно отставали…

Чем и воспользовался враг, затаившийся поблизости от звездных врат.

Откуда ни пойми появились «джамперы» скраберов — класс кораблей, специализирующихся на внезапных атаках: молниеносное сближение и столь же мгновенное отступление.

Миниатюрные варп-двигатели позволяли им в считанные минуты достигать отдалённые цели, а дальше в дело вступали оснащённые мощными боеголовками торпеды. Этакая космическая кавалерия…

Не ожидавшие подобной заподлянки корсары оставили «Стилеты» без должного прикрытия, за что и поплатились. Первым же групповым залпом противник разнёс один из кораблей и критически повредил второй. Безответные потери. Колоссальные, если вспомнить об огромной огневой мощи этих исполинов…

«Джамперы», сделав своё дело, сделали новый прыжок к вышедшему из маскировки кораблю-носителю, пополнили боезапас и попытались повторить манёвр с одним из линкоров.

Благо в этот раз корсары успели среагировать вовремя и прикрыли корабль за «щитом» истребителей. Отбились, да только это были цветочки… К этому моменту в системе «материализовался» целый вражеский флот. Не долго думая тот взял курс в сторону базы гипеспаритов, расположившейся на спутнике Чёрной.

— Откуда они прут в таком количестве?

— Как они проскользнули мимо станций Хранителя?

— Не уверен, что мы это вывезем…

— Фиксирую восемь сверхтяжелых сигнатур…

Раздавались панические голоса в эфире.

— А ну заткнулись, — послышался окрик командира.

Правильно. А что еще скажешь? Тут только драться. Скрепя сердце, командование бросило недобитый материнский корабль, кторый не подавал признаки жизни, и погнало линейные корабли на перехват набирающему скорость противнику. Двадцать три линкора корсаров — основа флота «Поступи Бездны». Всё, что было на этот момент внутри системы. Ни секунды промедления.

Десант в такой ситуации оказался обречён…

— Да как так? Там же наши… — психанув, крикнул на общем канале Курт.

— Спокойно, «Призрак-3», мы ничего не можем для них сделать, — без тени эмоций в голосе ответил командир эскадрона. — Потеряем здесь время — лишимся большего.

И Саммерс это прекрасно понимал. Но, сука! На борту была Элис…

Отключив передатчик, мужчина смачно выругался, помянув матерей командира, капитана Мердака и командующего флотом одновременно. Немало досталось и скраберам. Как они появляются на свет, Курт не знал, но пожелал, чтобы этот процесс впредь был для них максимально мучительным.

Однако спустя минуту он уже был полностью сконцентрирован и готов к предстоящей «зарубе». А предстояло им, судя по показаниям приборов, пройти через ад. Страшно? Да. Но страх — это жизнь. Хочешь уцелеть — помни о костлявых пальцах смерти и делай всё, чтобы их избежать. И это означает не драпать от драки, а не допускать критических ошибок. Холодный разум и расчёт.

Флоты сходились. Если судить по показаниям приборов, скраберы были в меньшинстве, но ощущение это было обманчивым. Двигавшиеся в их сторону корабли были не чета авианосцу, но тоже огромны. Каждый нёс на себе большое количество истребителей, штурмовиков и прочих судов поддержки. Стоило им приблизиться, как количество целей на радарах начало множиться — от крупных точек отделялись малые.

До столкновения осталось недолго — бой начнётся с минуты на минуту. Покачав крыльями «Кондора», Саммерс проверял управление. И в ответ, словно подчиняясь стадному инстинкту, так же поступили прочие пилоты эскадрона. Мелко завибрировал, переходя на форсаж, главный двигатель. Маневровые штатно отзывались на каждое движение рычага управления.

— «Призрак главный» эскадрону. Стандартный «клин». Держимся вместе, ребята, — голос командира эскадрона, Дарга, был спокоен, как будто он вёл их на парад.

— «Призрак-1», принял. «Призрак-2» на связи… — началась штатная перекличка.

Глаза Курта бегали по показаниям приборов: радары, тепловизоры, спектральные анализаторы.