Ну уж нет, тварь! Цепляясь за это противоречие, Алекс стал сопротивляться, а как только «нажал» во всю силу, осознал, насколько был слаб его оппонент. Долгие месяцы тот пытался восстановить свою личность, копируя частички сознания Бёрна, восполняя утраченное. А когда не мог найти нужного — аккуратно создавал новые, готовясь подменить их в удачный момент.

Будь у него в запасе несколько лет — могло и «выгореть». Слияние бы завершилось, и Алекс Бёрн незаметно для себя стал бы иным… Только совсем не на тех правах, что внушал ему древний император. Однако сейчас тот был к этому не готов. Холодный разум «древнего», зачерпнув истинных эмоций, стал жертвой собственного страха. Хитрость тоже не сработала.

«Я не клялся тебе в верности, — возразил ему парень, беря ситуацию под контроль. — Я дал тебе шанс в обмен на помощь. Согласился рискнуть, потеряв себя. Да что там! Я ведь давно не тот, кем был прежде. И не то чтобы сожалею о случившемся. Но есть черта, за которую я тебя не пущу».

Усилием воли Алекс задавил вышедшее из-под контроля второе «я». Мысли его очистились, кристаллизовались. «Тень» не врал, когда внушал мысль, что не в состоянии причинить ему вред, — просто недоговаривал. Попытался и не смог, убравшись по итогу на задворки сознания…

Бёрн наконец-то осознал, что все еще стоит перед вратами.

— И долго мы ещё будем тут торчать, регент? — раздался низкий, нарочито небрежный голос Джин-Го.

Еще одна заноза в заднице. Болезненная, но необходимая. «Абсолют», навязанный Натали. Один из трех, что были у клана, включая её саму. Основатель нового рода, выращенный и выпестованный как оружие Эмберкроу. Без него на этом испытании делать нечего.

Мужчина возрастом за пятьдесят, выглядевший едва ли не как юноша. Гений, который знал себе цену и считал себя достойным отдавать приказы. Считая Алекса выскочкой, получившей власть через выгодный брак, он всячески демонстрировал это. Бёрн обернулся, заглянув ему в глаза.

Узкое лицо, хрупкий на вид, длинные черные волосы, собранные в хвост, раскосые глаза и злой, тяжелый, оценивающий взгляд, скользивший по зеленоглазому с нескрываемым презрением. Поверх силового костюма сине-белая, украшенная лентами даосская мантия.

Его бойцы ему под стать — такие же надменные, как и их лидер. Двадцать два человека: шесть «мастеров» и один «грандмастер», остальные — рыцари. Судя по усмешкам с их стороны, ребята были полностью согласны со своим боссом. Алекс собирался его осадить, но его опередил Некст.

— Торопишься умереть, Винд? — спросил Ричард у «абсолюта».

— Скорее заржаветь, — парировал тот, фыркнув.

— Лучше бы за своими зубоскалами присмотрел, — продолжил экзекуцию «виртуоз», — Смотрю я, для приемышей вроде тебя дворянская честь — пустой звук.

Глаза Джин-Го вспыхнули праведным огнем, а руки сами собой поднялись, касаясь разлитой вокруг энергии «изнанки». Стоявшие позади Ричарда люди напряглись, готовые к схватке. Надо же, не испугались… Состав примерно тот же, что у воспитанника Эмберкру. Только на одного человека больше, «грандмастера» у них не было, зато мастеров было восемь.

Условно силы были равны. Даже ранг «абсолюта» не гарантировал Винду победы. Будучи ударником-дестроером, тот не обладал опытом и универсальностью Некста. Вжарить мог так, что гора трещинами пойдет, но если дойдет до схватки один на один, всё было не так уж и однозначно.

Впрочем, доводить до греха Джин-Го не собирался. Руки его опустились, а кратковременная вспышка гнева мгновенно иссякла.

— А ты хорош, старик! — вдруг улыбнулся Винд. — Умеешь бить по больному.

— Я лишь озвучил свои умозаключения, — пожал плечами Некст. — Там, за вратами, чтобы выжить, нам надо работать как команде. А ты, еще не сделав первый шаг, уже создаешь проблемы.

— Не было бы проблем, назначь Огненная главным тебя…

— Ты считаешь, что матриарх глупее, чем ты? — встрял Алекс, капельку впуская «ауру» Владыки. — Или пытаешься перечить её воле?

Винд бросил на него неуверенный взгляд.

— Нет, конечно. Но…

— Значит, прими как данность то, что Натали лучше знает, кто подходит на роль лидера, — сказал Бёрн и поставил его перед выбором. — Или же возвращайся — мне не нужны распри в рейде.

Пауза затянулась, но Алекс её выдержал.

— Я подчиняюсь, регент, — самую капельку, но склонил голову Джин-Го.

— Тогда вперед, — приказал Алекс, пропуская его вперед, и тот, не оборачиваясь, сделал лёгкий взмах рукой, пошел в сторону портала.

— За мной, — скомандовал он своим людям. — Флоренс, заходишь первым, щиты на максимум. Помним, что это не обычный рейд — отступить у нас не получится.

Его люди тут же устремились вперед, принимая привычную для них формацию. Спустя полминуты последний из них скрылся в красно-черном мареве.

— Я следом? — утвердительно спросил Ричард и, не услышав возражений, повёл своих вперёд.

Близняшки-полторашки, обменявшись короткими взглядами, заняли свои места по сторонам от него и, отдавая приказ двигаться гвардейцам, вступили в портал одновременно с Бёрном в числе последних. Делая роковой шаг, Алекс задавил снова попытавшегося взбрыкнуть «Тень».

Переход оказался на удивление болезненным. Не привычная тошнота и дезориентация, а ощущение, будто кожу соскребают чем-то шершавым. А затем — ледяной душ, заставивший натурально вздрогнуть.

— Охренительные ощущения, — прокомментировала это Лайа и тут же выругалась, подняв взгляд к горизонту: — Ух ты, твою-то…

Алый закат с сияющими золотом тучами. Воздух разреженный, горный и одновременно влажный, пахнущий хвоей. Справа грохотал ниспадающий с обрыва и утопающий в белом тумане водопад. Слева — сосновый лес. Впереди — множество голубых озёр с белеющими солью берегами. А вдалеке, на самом горизонте, возвышалась стена, соперничающая высотой с местными горами.

Однако эмоции у девушки вызвала не она, а орда рвущихся к ним нескончаемым потоком рогатых тварей — тарки. Нулевые уровни обещали легкий старт, но никто не говорил, что обойдется без сюрпризов…

Империум. Поместье Моркштернов.

Рывок в сторону! Пламя ревёт вокруг, огибая стройную девичью фигуру, вырываясь из сопел «Флэйма». Десяток выходных отверстий на ногах, спине и руках позволяют тонко контролировать положение тела в пространстве, совершая практически любые кульбиты. Средняя броня обеспечивает неплохую защиту от осколков, а мобильность — избегать особо опасных точечных выпадов противника.

Эрика припадает к земле в полуприседе и, вскинув руку, зажигает красный кристалл-артефакт. Вспышка возле её руки и смазанной кометой стартует в сторону противника, однако в последний момент начинает модифицироваться. Ранг «рыцарь» — это не только сила, но и способность менять форму своего навыка. Сплющить, удлинить, переместить, разделить. Но всё это на уровне примитивных импульсных форм.

Однако Эмберкроу умела вплетать в «красный» навык класса «спирит» свою врождённую огненную способность. Усиливая её, таким образом она не только наращивала мощь навыка, но и брала над ним контроль. Даже её наставники не понимали, как она это делает… Экспериментировали с другими членами рода, но ни у кого повторить это не удавалось.

А вот Эрика при этом получала колоссальное преимущество. Каждая атака, казалось бы, уже имевшая определённую форму, могла внезапно превратиться диаметрально противоположную. Навыки, похожие на то, что демонстрируют «грандмастеры». Вот и сейчас огненный метеор, дополненный родовой способностью Эмберкроу, вдруг взорвался, превращаясь в «звездопад». Плотный такой, но исключающий возможность уклониться.

И противник, отреагировав соответствующе, «обернулся» в кокон, состоящий, казалось, из множества зависших в воздухе кристаллов. А Эрика, ожидавшая это, поднимает левую руку, разряжая напольный кристалл-накопитель. Здесь у неё тоже красный кристалл. Что поделать, но максимальная синергия у неё именно с огненными красными «камушками».