— Ах, вот оно что… — выражение на лице Августа резко поменялось, озарившись хищной улыбкой. — Приятно познакомиться, леди Эмберкроу. Прошу прощения, что принял вас… за сопровождение. Выходит, всё наоборот. Однако вы могли подобрать себе «аксессуар» и получше, нежели этот котёнок.

Бёрн увидел, как напряглась девушка, и уже был готов прийти ей на помощь, но острый язычок Лисички справился с этой ситуацией сам.

— Ваша близорукость, Игнис, откровенно, поражает, — холодно ответила она, демонстрируя кольцо на пальце, парное тому, что было на Алексе. — А неспособность отличить котёнка от льва не делает вам чести. Пойдёмте, муж мой, нас и так уже задержали сверх меры.

Смело делая шаг вперёд, рыжая заставила Августа инстинктивно посторониться. И всё бы было хорошо — прими «виртуоз» это поражение. Но тот оказывается ещё не всё сказал:

— Я с вами не закончил! — вскрикнул мужчина, попытавшись ухватить девушку за предплечье.

Недопустимая грубость. Но здесь собрались те, кому подобное поведение может сойти им с рук. Сила развращает, и Август был из тех, кто не осознал этого до конца. Предполагая подобное, внимательно отслеживавший реакции «виртуоза» Бёрн действовал стремительно. Кисть парня, словно плеть, ударила по подтянутой ладони Игнис, отбрасывая её в сторону.

Существовала надежда, что этим всё и закончится — начинать драку в императорском дворце затея сомнительная. Однако Августа понесло — удар его кулака, метивший в грудь Алекса, тот подкрепил «коррозионными когтями». Универсал на его левой руке вспыхнул зелёным светом… К чести этого идиота — в последний момент он попытался одёрнуть руку.

Да только Бёрн намеренно пошёл на сближение, перехватив кулак противника в полёте. Когти вонзились в ладонь, легко пронзая плоть, но и рука «виртуоза» оказалась в ловушке. На универсале самого Бёрна ровным огнём горели сразу два кристалла — зелёный и жёлтый: «усиление» и «исцеление».

И вырваться из этой хватки Игнис мог, только преступив черту — убив наглеца, разорвав его на куски. Однако со стороны это будет выглядеть как хладнокровное убийство… Плохой ход. И Алекс, осознавая это, сознательно игнорировал боль, застыв с полной превосходства улыбкой на лице. «Ядовитые» когти погасли.

— В следующий раз я не буду таким добреньким, парень, — процедил Игнис, когда Бёрн ослабил свою хватку.

— В следующий раз одной твоей решимости может оказаться недостаточно, — тем же тоном ответил Алекс.

Отвернувшись, он как ни в чём не бывало «стряхнул» с руки заживающую рану, и повёл дрожащую как лист Эрику ко дворцу. Не оглядываясь, он шагнул на мраморную лестницу, а сзади слышался смех и восклицания. Высший свет Империи обсуждал увиденное. Одного лишь чёрного кристалла, который Алекс намеренно засветил, было достаточно, чтобы надолго занять их умы.

Внутренний холл встретил их высокими, опирающимися на мрачные колонны сводами. Далее зал Совета центральная комната дворца. Тут собралось еще больше народа, чем снаружи. Кто-то успел занять свое место на балконе, но большинство ожидало появление императора посреди круглой арены…

И среди них обнаружился яростно пожиравший Эрику взглядом Дитрих Эмберкроу. Эмоции Бёрна вдруг начали зашкаливать, однако парень, сделав глубокий вдох, снова нацепил на себя дежурную улыбку.

— Держись рядом и не паникуй, — тихо сказал он, легонько сжав пальцы девушки в своей ладони. — Я всё сделаю сам.

Эрика кивнула. Лицо её по-прежнему было бледным, но в янтарных глазах появилась решительность. А Алекс уже вел её навстречу к человеку, повинному в гибели его мира…

Пора пообщаться, гаденыш!

Империум. Императорский дворец. Зал Совета Сильных.

Зал Совета представлял собой гигантский круглый амфитеатр с множеством балконов-трибун, высеченных прямо в стенах из чёрного обсидиана. Напротив входа, уходя ввысь, расположилась лестница, на вершине которой стоял пустой каменный трон — символ императорской власти. Под ногами — горящий рунными огнями мрамор, а впереди — Дитрих Эмберкроу…

Это жирное чудовище пялилось на Эрику маленькими поросячьими глазками, полными ненависти и вселенской обиды. Его пухлые до безобразия губы искривились в омерзительной гримасе, а грузное тело и растрёпанные, засаленные светлые волосы довершили образ всецело отвратительного внутри и снаружи человека.

Глядя на него, Алекс в очередной раз сдержал рвущуюся из глубин души ярость. Тварь, пошедшая на немыслимое с точки зрения человечности. Нелюдь, отправивший в мясорубку войны миллиарды, не побрезговавший жизнью своего брата и племянника, преследовавших стоявшую между ними и троном Эмберкроу племянницу. Квинтэссенция мерзости в оболочке аристократа. Даже собственная мать говорила о нём без капельки сочувствия в голосе…

Однако это было нелёгким испытанием для матриарха — произошедшее стало для неё ударом. Чтобы прийти к этому, Натали долгие месяцы искала улики, пыталась разобраться в причинах случившегося и найти сыну оправдание… Но всё было тщетно. Иных выводов сделать не удалось — слепая жажда власти захватила разум младшего Эмберкроу. А поддержка императора заставила всплыть на поверхность его беспринципную, гаденькую натуру. Дерьмом он был и прежде, но всё как-то по мелочи. А тут…

На вопрос Алекса, понимает ли Огненная, что ему придётся убить Дитриха, женщина ответила, плотно сжав губы: «Сделай это быстро».

Памятуя об этом, Алекс мечтал провернуть сие незамедлительно. Был немалый шанс уничтожить ублюдка здесь и сейчас, застав его врасплох. Однако нападение без причины осложнит ему жизнь непредсказуемым образом: от серьёзных финансовых и репутационных потерь до очередного перерождения. Другое дело, если удастся спровоцировать убийцу на агрессию…

План «А» — самый простой и эффективный! Была проблема — и нет. То, что сулило утешение измученной жаждой мести душе, но также являлось наименее вероятным исходом. Бёрн не верил в то, что ему удастся подловить выродка. А зря…

— Что это значит, Эрика? Какого чёрта вы здесь устроили⁈ — взревел этот полоумный, стоило паре приблизиться. — Как ты посмела, чёртова…

Ладони его сжались в кулаки, а по телу прошла волна дрожи. Дитрих Эмберкроу с трудом держал себя в руках. Глаза его были прикованы к Эрике, а мир сжался в единую точку ненавистного ему объекта. Что сыграло в итоге с ним плохую шутку.

— … шлюха! — закончил фразу брызжущий слюной недочеловек…

И в то же мгновение получил смачную оплеуху от Алекса. Удивленный, он взвизгнул и, отскочив в сторону, прикрылся щитом «универсала», что вызвало не просто смешки окружающих, а заливистый хохот. В другом месте даже самые тщеславные аристократы постарались бы скрыть свою улыбку или, наоборот, изобразить сочувствие…

Но здесь способных такое слабаков не было — собравшиеся излучали дикую самоуверенность и ожидали того же от окружающих. А младший Эмберкроу показал себя не с лучшей стороны. Даже будучи «грандмастером», Дитрих являлся тут слабейшим как по силе, так и по духу.

— Ты разговариваешь с моей женой, падаль! — прорычал Алекс, выпуская «ауру» владыки.

Поза, взгляд, переливающийся фиолетовыми оттенками, чёрный кристалл, готовый к инициации, — всё в нём кричало, что драться он будет до последнего. Даже если придётся заплатить жизнью. И в этот раз реакция аристократов была противоположной: одобрительный гул и слова поддержки.

— Красавчик, пацан. Вдарь ему посильней!

— Смотрите, а Эмберкроу, кажется, в штаны наложил! Даром что «грандмастер»!

Уязвлённый Дитрих зарычал от ярости, зажигая жёлтый артефакт, усиливая им родовой навык! Пламя плясало вокруг него, грозя испепелить его обидчика.

— А это что ещё за ничтожество? — заорал толстяк, делая шаг вперёд.

Очевидно, таким образом он попытался подавить волю непойми как оказавшегося здесь юнца… В его голове не укладывалось, что этот сосунок может быть опасен. Однако Алекс не дрогнул. Спрятав жену за спину, он активировал энергетический щит, нивелирующий огненные «спецэффекты».