Человек, ступивший на эту ступень, возвышался над прочими. Иногда посредственно — практически не отличаясь от сильного «рыцаря», но иногда талант и навыки складывались в крайне удачные комбинации… И Элис сейчас показывала нечто за пределами понимания Хель. Вот девушка становится в стойку в десятке метров от ближайшего противника — и вдруг исчезает. А потом её расплывшийся силуэт прошёлся по строю киборгов.

Фиц наносит рубящий удар в шею одному скраберу, а десяток ксеносов падает на металлический пол корабля сломанными куклами. Кто моргнул в этот момент — не успел даже заметить произошедшее. А те, кто заметил, были не в состоянии осознать… Добив оставшихся киберов, корсары замерли, благоговейно уставившись на эту показушницу!

Ладно с гранатами в начале миссии — там всё понятно… Но здесь ведь простой плазменный клинок… Как она вообще это сделала? Десяток ударов за секунду… Если присмотреться — можно заметить оплавленный из-за слишком частой активации клинок. Если продолжать в том же духе, то надолго этого оружия не хватит. Впрочем, при таком раскладе цена кажется более чем приемлемой… Снова без потерь. Чудо чудное. А Фиц, видя, какой эффект произвела, начала ещё больше распалять страсть в сердцах бойцов.

— И дальше будет так же. Просто выиграйте мне время для восстановления «резерва», и мы пройдём сквозь этот кораблик, как горячий клинок сквозь масло, — пообещала синеглазая красотка. — Уничтожим рубку, а потом будем резать этих тварей, пока рука подниматься сможет. И никто не может упрекнуть нас в том, что мы сдались. Порвём их!

Элис взмахнула клинком, а Хель с усмешкой наблюдала за тем, как воодушевились её соратники.

— Порвём! Размажем! Уничтожим! — раздавалось вокруг.

Да и сама «валькирия» воспылала. Хотелось верить в то, что обещала эта девчонка. Послать к чёрту все сомнения и сорваться в жаркий, полный смертельной опасности бой…

«Что же ты делаешь со мной, зараза⁈»

— Командуй, Хель, — резко повернулась к ней Фиц, возвращая право отдавать приказы, которое только что сама же узурпировала.

И та не медлила.

— Собрались! Идём налево на соединение с группой Хворса, — зарычала Рейна с энтузиазмом. — Стандартное построение. Крошим всё, что видим. И только если упрёмся — в бой вступает Элис. Как часто ты сможешь такое повторять?

Хель вопросительно уставилась на девушку, и та, на несколько мгновений задумавшись, ответила:

— Сейчас мой резерв практически на нуле, так что минут через десять. Через двадцать смогу сделать это дважды… — в голосе синеглазки едва угадывалось сомнение, но Рейна решила его проигнорировать.

— Слышали? Каждые сэкономленные десять минут — у нас появляется «заряд» супероружия! Ясно? А, если ясно — значит, вперёд. Оглядываться будем, только если припрёт! — зарычала «валькирия», и подавая пример, рванула по коридору.

Посеянные Элис семена уверенности попали в благодатную почву, заставляя отряд двинуться в едином порыве. Каждый горел надеждой и желанием побеждать, а то, что за спиной стоял сильный товарищ, готовый в трудный момент прийти на помощь, придавало сил и решимости. Совсем недавно мистикой для «валькирии» показалась невероятная способность Фиц. Теперь же чем-то потусторонним ощущался её собственный отряд.

Очередной заслон из «шмаляющих» лазерами жуков они снесли на ходу: Шейн прикрыл Хель щитами, даруя возможность сократить дистанцию, а сама Рейна крутанула «мельницу смерти», описав пространственным клинком дугу в горизонтальной плоскости. Удар оказался смазанным, плашмя, но усиленный жёлтым кристаллом, он, словно кегли, раскидал блестящих начищенной бронёй киберов. И союзники, не упустив момент, прошлись по ним кровавым «плугом».

Полчаса непрекращающихся столкновений, а Элис вступила в бой только однажды, превратив в металлолом тройку тяжёлых киберов противника. А спустя ещё пять минут они обнаружили остатки группы Хворса. Пять из десяти… По большей части израненные, они смотрели на относительно свежих и невредимых людей Хель как на чудо, а на неё саму, словно на богиню войны. Приятно. Однако уступить «пьедестал» пришлось практические сразу — в бой в мгновение ока уничтожив вражеский отряд вступила Фиц.

Через десять минут они наткнулись на практически полный отряд Бенса, ещё через пять отыскали единственного выжившего бойца, принадлежавшего группе Харви. Дальше к ним присоединились уже объединившиеся отряды. А где-то через час смолк последний передатчик союзников, ознаменовав их смерть. В живых осталось чуть больше половины от изначального числа, но всё равно больше, чем они рассчитывали. Теперь — только к центру.

Адреналин гнал их вперёд по коридорам чужого корабля, а запах гари, казалось, въелся в броню. Рейна шла впереди, встречая опасность грудью, ощущая за спиной горящую верой толпу… Верой в Элис. Эта синеглазая чертовка всегда была там, где необходимо. Сидя до поры до времени в глубоком тылу, глядя на то, как скраберы перемалывают её людей, в критической ситуации она выходила на передний план.

Мощно так выходила! Вырезая противника пачками, она, не ограничиваясь использованием своего «чудесного» навыка. Обгоняя самых прытких, девушка врубалась во вражеские ряды, рискуя наравне со всеми. И только спустя положенное время, выжатая как лимон, уходила в тыл, чтобы вернуться, когда это снова потребуется. Три плазменных клинка «сгорели» в её руках, дважды её выковыривали из-под завала из механических тел…

Надо ли говорить, что спустя какое-то время мелькавший среди скраберов полупрозрачный силуэт начали встречать дружным рёвом десятки голосов. Да что там! Сама Хель орала как резаная, с новыми силами бросаясь в бой. Сумасшествие на грани физических возможностей.

Их ряды таяли… Но разве не за смертью они шли изначально? Самое главное, что дала им Элис, — альтернативу отчаянию. Пятьсот гипеспаритов закинули в эту гигантскую летающую мясорубку, но меньше сотни обожжённых и раненых, истекающих кровью, стоят на пороге своей цели.

Ядро корабля. Четыре коридора, ведущих к центру «тарелки», здесь обрывались, превращаясь в висящие над пропастью мосты. Огромные, в десять метров шириной и более двух сотен в длину, левитирующие платформы, упирающиеся в купол командного центра. Сейчас они стояли на краю одной из них, а на противоположном их ожидали полторы сотни хорошо организованных скраберов.

Огромные киберы с силовыми барьерами и рельсотронами не спешили открывать огонь. Мечники, закованные в тяжёлую броню, оснащенную прыжковыми движками, забыв о своих суицидальных наклонностях, смирно ожидали команды. «Ощетинились» импульсными лазерами рядовые бойцы «жуков»… Эти тоже не двигались с места, предлагая людям сделать свой ход. А сзади тем временем поджимали другие — те, кого они сознательно игнорировали, не желая ввязываться в затяжной бой на истощение.

Молот и наковальня. Плотность огня обещала превратить этот подход в филиал ада. Гнетущая тишина повисла на мгновение, но Фиц не дала ей перерасти в панику. Работая локтями, она растолкала застывших в нерешительности товарищей и, проскользнув мимо Рейны, в одиночку отправилась навстречу поджидающей её орде. А попытку следовать за ней пресекла единой властной фразой:

— Я развлекаюсь сама. Без команды не лезть.

Последние полчаса девушка не вступала в бой — копила «резерв» и сейчас была если не под завязку, то на две третьих. Куртс уже привычно накинула на неё щит, а синеглазая продолжала медленно идти навстречу врагу.

Хель видела, как тяжело даются ей эти шаги — усталость брала своё. Организм, измученный физическими нагрузками и постоянным преобразованием сырой энергии, был уже на пределе. Плазменный меч разве что не волочился по полу. Однако стоило прозвучать первым выстрелам, как спина девченки выпрямилась, а клинок взмыл вверх, готовый к новому раунду.

А затем Элис исчезла…

Империум. Окрестности императроского дворца.

Пронзив серые, обыденные для Империума тучи, винтокрыл заходил на посадку, предоставив Бёрну обзор на раскинувшийся внизу императорский городок. У рода или клана могли быть свои поместья и дворцы… Но вседержитель окружил себя выстроенным из обсидиана и черного мрамора поселком, в центре которого возвышалась монументальная, по сравнению с окружающим приземистым ландшафтом, башня.