— Ты ведь не Алекс Моркштерн? — спросила она, вглядываясь в его глаза.

Владыка улыбнулся ей, а Бёрн, «погасив ауру», отвёл взгляд. Огляделся в поисках, куда примоститься, подошёл к мягкому дивану в углу комнаты и небрежно плюхнулся в него. И только после этого, подняв взгляд, ответил:

— И он тоже. Владыка и бастард, лорд Моркштерн и Тёмный Император, студент военной Академии и потенциальный Высший. Всё вместе в одном «флаконе», — говорил он, в глазах его танцевали демоны «Бездны».

— И как ты к этому пришёл? — нахмурилась Натали.

— А вот это уже не твоё дело, Огненная, — парень покачал головой, не собираясь изливать свою душу. — Однако теперь ты знаешь о моих стремлениях. Придёт время, раньше или позже, но я снова стану во главе своей Империи. И только от тебя зависит, будет ли твой род стоять рядом со мной на этой вершине.

Кто-другой покрутил бы пальцем у виска, да что там… Десяток человек во всей Империи, не считая фанатиков Культа, могли оценить это соблазнительное предложение по достоинству. И Натали Эмберкроу была в их числе.

— Ты собираешься бросить вызов императору? Законной власти? — спросила Натали.

— Самозванцу и узурпатору, — уточнил Бёрн.

— А Эмберкроу…

— Станут моей опорой и моим наследием.

— Нашим наследием! — резко отреагировала Огненная, но в её голосе всё ещё слышалось сомнение.

— Нашим, — согласился Владыка, поднимаясь на ноги. — Впрочем, для тебя это, кажется, чересчур. Я дам тебе время подумать…

Шаг в сторону двери, и оклик:

— Стой! Время раздумий прошло, пришло время действовать, — сказала женщина, подходя вплотную.

Остановившись, она изящно отставила локоть, побуждая Бёрна взять её под руку, и в таком виде вывела его из кабинета. Кроме выскочившего по стойке смирно секретаря, в приёмной их всё ещё дожидались Лисичка и Ричард Некст.

— Эрика, девочка моя, — с порога сверкнула улыбкой Натали. — У меня для тебя хорошие новости. Ты выходишь замуж!

Лицезреть ошеломлённую «моську» девушки было невероятно потешно, но зеленоглазый сваял на своём лице максимально нейтральное выражение. Пусть Эмберкроу отдувается за это сама.

— Автомобиль подан, лорд Моркштерн! Прошу прощения за ожидание, — выскочив наружу, лебезил молодой слуга, вырвав Алекса из раздумий.

И правда, ожидание затянулось. Куда дольше, чем требовали правила гостеприимства. Господа с приземлившегося неподалёку флаера давно уже покинули посадочную площадку. Пренебрежение или ошибка? Судя по рассыпающемуся в поклонах лакею, одетому в тёмно-синюю с красной рубашкой ливрею, то прекрасно знал об этой оплошности.

— И чем была вызвана эта задержка? — спросил Бёрн, добавив в голос столько спеси, сколько смог из себя выдавить.

— Простите, лорд Моркштерн, у нас задвоилась заявка на представителя в Совете от клана Эмберкроу… — заскулил парень под строгим взглядом зеленоглазого аристократа. — Сейчас этот вопрос уже решён. Присаживайтесь, пожалуйста.

— Ну-ну, — пробурчал Алекс, провожая супругу к дверям автомобиля.

Не транспорт, а парадная «колесница». Штучная работа, спроектированная для императорского двора. Кузов — обтекаемый чёрный монолит: длинный, низкий, словно выточенный из цельного куска обсидиана. Никакого пошлого хрома или вычурных украшений. Только кристаллические вставки цвета жемчужного кварца, ещё больше усиливающие ощущение, каменной поверхности. Сиденья — чёрная кожа, панели — тусклая платина и всё те же кристаллы, мягко светящиеся белесыми линиями.

Стоило устроиться, мягко загудел электрический двигатель, и машина бесшумно тронулась. Путь лежал не через наполненный безликим обслуживающим персоналом городок. Говорят, не выходя из него, в доступности пяти минут император и его двор могут отыскать практически любой досуг. От ресторанов до гладиаторской арены. Купальни, ателье, тренировочные и испытательные полигоны — всё, что только прийдет в голову благородному господину.

Парадные ворота привели их в Императорские Сады, «одетые», как и всё прочее вокруг, в тёмные тона с вкраплениями белого. От лавочек, скульптур и каменных ваз до экзотических растений с чёрными листьями и фосфоресцирующими белыми прожилками.

«Тени» это нравилось… Впрочем, как может не нравиться построенное, считай, собственными руками? Пришедшие ему на смену самозванцы не только присвоили себе трон, но даже не удосужились что-либо существенно изменить. Мимикрировали, гады! Постарались слиться с его наследием так, чтобы Тёмный Император начал казаться одним из многих…

Машина скользнула под чёрные кованые арки внутренних ворот, чтобы остановиться на краю предшествующей дворцу площади. Дальше пешком — и это уже не пренебрежение, а традиция. Красная ковровая дорожка, к которой стягивались прибывающие, облечённые Силой аристократы.

Мощь, разлитая в здешнем воздухе, ощущалась уже на подступах, напоминая о том, что здесь собрались сильнейшие одарённые Империи. От обилия «абсолютов» и «виртуозов» энергия «изнанки» начинала буквально закипать, проявляясь в спонтанных электрических разрядах, сполохах пламени и прочей не предусмотренной регламентом иллюминации.

Чтобы ощутить это на себе, не надо иметь повышенную чувствительность, коей обладал «Тень». Выбираясь из машины, Алекс подал руку Эрике, наблюдая, как та нервно прикусила губу.

— Знобит? — спросил он.

— Видимо, переволновалась. Ощущение, словно в меня впились тысячи маленьких когтей… — неуверенно кивнула девушка, на что Алекс покачал головой.

— Это воздействие «изнанки». Энергия «Бездны» давит на твою энергетическую оболочку, — успокаивающе улыбнулся он. — Потерпи, скоро привыкнешь.

— Хорошо бы, — поёжилась Лисичка и тут же выпрямила спину — негоже наследнице великого клана показывать свою уязвимость.

Дальше они шли ко входу во дворец, попирая ногами багровый бархат дорожки, ощущая на себе заинтересованные взгляды встречавших их у входа «высоких» господ.

Новые лица в этой компании «небожителей» встречались крайне редко. А такие молодые — никогда… К рангу «мастера» большинство талантливых аристократов приходят после тридцати. «Грандмастер» — сорок плюс, а самый молодой «виртуоз» Империи достиг этого звания в сорок семь, будучи штучным гением… И потому вчерашним подросткам здесь было не место.

— Моркштерн! — раздался голос из толпы, и дорогу Алексу преградила мощная фигура Августа Игнис. — Что здесь забыл бывший бастард?

Бёрн был вынужден остановиться. Обойти «виртуоза», свернув в сторону, — значит потерять лицо. Проявление слабости неприемлемо. Проглотишь оскорбление сейчас — как потом будешь защищать интересы своего клана в Совете?

— А, Игнис! Как поживает шрам на груди, который я тебе оставил? — вместо ответа сам поинтересовался Алекс.

«Виртуоз» скрипнул зубами, но опровергать это утверждение не стал, чем вызвал смешки у своих коллег. Всё честно колкость на колкость.

— Ты не ответил на мой вопрос… — настаивал он.

— А я и не обязан перед тобой отчитываться. Коли уж я здесь, то имею на это право.

— Не обязан. Но в список, очевидно, закралась какая-то ошибка, и я постараюсь её исправить! — скривился мужчина.

— Никаких ошибок, Игнис! — фыркнул Бёрн, уничижительно смерив взглядом оппонента. — На сегодняшнем Совете я представляю свой клан.

— Какой у тебя клан, парень? Клана Моркштерн больше не существует! — рассмеялся «виртуоз». — Был, да весь вышел! А вместе с ним ты потерял право на представительство. Неужели тебе это не объяснили?

— А кто тебе сказал, что я представляю Моркштерн? — усмехнулся Алекс, делая жест рукой в направлении Эрики.

И только тут Август догадался взглянуть на его спутницу.

— И кто же эта красавица? — глаза мужчины сузились. — Неужели…

Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы, глядя на огненно-рыжие волосы и янтарно-жёлтые глаза девушки, догадаться…

— Позволь представить, — продолжал ехидничать Бёрн. — Наследница клана, утверждённая самой Огненной Королевой, Эрика Эмберкроу.