— Ты и правда думаешь, что я без разбора трахаю всё, что движется? — вернул эту гримасу ей Алекс.

— Ну, с той официанткой в торговом центре…

— У нас ничего не было. Между прочим, это была моя подчиненная, — прервал её Бёрн, недовольный тем, что его снова заставляют оправдываться. — Одна из тех, кто защищал тебя на станции…

Довольная тем, что вывела его из равновесия, Лисичка продолжила в том же духе.

— То, что она твоя подчиненная, не означает, что ты с ней не спал, — ехидно улыбнулась она.

Мысль о «подчиненной, с которой спишь» ударила по больному — в голове снова возник образ: находящаяся в плену омерзительной сущности Джой.

— Не в данном случае, — голос его прозвучал резче, чем он планировал, заставив Эрику вздрогнуть.

Повисло тяжелое молчание. Эрика покусывала губу, явно сожалея, что подняла эту тему.

— Извини, — подала Лисичка голос. — Это не мое дело, с кем ты спишь. Не знаю, что на меня нашло. Наверное, это просто ревность.

Судя по выражению лица, она сама была удивлена тому, что сказала это.

«Неужели что-то изменилось, рыжая?» — мысленно усмехнулся Алекс, но вида не подал.

— Проехали, — махнул он рукой. — Лучше расскажи, что у вас за раскол в клане.

— Как обычно, передел власти… — хмуро начала отвечать Эрика, но быстро спохватилась. — Дядя Ричард просил меня не затрагивать эту тему. Сказал, бабушка всё тебе объяснит…

Ее голос дрогнул, а на лице снова появилась «тень» от тщательно скрываемых боли и страха.

— Объяснит? Думаешь, меня устроят простые объяснения? — взорвался вдруг парень. — Разве объяснениями можно вернуть всех, кто погиб по её вине!

— Она тут ни при чем! — так же резко ответила девушка. — Ты ничего не знаешь!

— Ну так расскажи! — голос его уже начал срываться на крик.

— А ну угомонились, ранние пташки! — прозвучал спокойный, но до крайности уверенный в своём праве отдавать приказы голос.

Ричард Некст, «дядя» Эрики, «подкрался» к ним незаметно. Алекс обернулся, окинув его яростным взглядом. Он не терпел над собой никого, но должен был признать — сейчас их силы были, мягко говоря, не равны. Тот случай, когда контроль над ситуацией не принадлежит только ему… Раздражающе, но он сознательно пошел на это. Некст мог уничтожить его ещё на станции, если бы захотел, однако предложил переговоры.

— Ну что ты вызверился, пацан? — спросил тот.

Ни грана уважения к его титулу, да и вообще… Можно было заподозрить этого мужчину в намеренной пренебрежительности, но Бёрн успел уяснить — точно так же Ричард ведет себя со всеми. Отпечаток исполинской силы, которой он обладал. Впрочем, к себе он тоже не требовал особого отношения. Всё в том же легком силовом костюме, что был на станции… Если бы не аккуратно расчесанная борода, можно подумать, что он даже не умывался.

— Мне нужны ответы! — процедил зеленоглазый сквозь зубы.

— И ты их получишь, — мягко, но твердо сказал Некст. — Потерпи. Осталось всего ничего.

Играя с ним в гляделки, Алекс снова зациклился на цвете его глаз. Если к этому прибавить родовую способность его внучки, вывод напрашивался сам собой.

— Про себя тоже секретничать будешь? — резко сменил тему разговора Алекс. — Приметные у тебя глазки…

— Пойду-ка я, — встала со своего места Лисичка, воспользовавшись случаем, а Некст подтянул свободный стул и сел, положив руки на стол.

Артефакты на его руках сверкнули, будто готовые активироваться, но то была лишь иллюзия.

— А тут никакого секрета нет, — усмехнулся мужчина. — Мы и правда родственники. Очень дальние. И да, я тоже некогда носил фамилию Моркштерн. Можно сказать, что я твой троюродный дедушка. Однако наши пути с кланом разошлись. Давным-давно у нас с твоим прадедом случилась размолвка. Этот гаденыш решил, что будет указывать мне, на ком жениться… И я решил свалить.

— Всего лишь? — скривился Алекс. — Прямо девица нецелованная…

Грубо, но «виртуоз» не обиделся и даже улыбнулся.

— Не всё так просто, молодой Моркштерн, но в целом ты прав. Я был молод, могущественен и не терпел над собой авторитетов. Впрочем, и сейчас мало что изменилось, — усмехнулся он. — Но даже на таких условиях «виртуоз» есть «виртуоз». Эмберкроу предложили мне работу и возможность основать свой род, приблизили к себе. В итоге одна из близких соратниц Натали — Катрин — согласилась стать моей женой… Сейчас её уже нет.

В голосе его проступила грусть.

— Погибла? — аккуратно поинтересовался Алекс.

— Умерла от старости, — покачал головой Некст. — Тебе ещё предстоит это прочувствовать — у сильных одарённых со временем «тёрки». Она не дотянула и до ста, я же копчу эту галактику двенадцатый десяток.

Алекс лишь усмехнулся про себя. Он как никто другой знал, что ген «абсолюта» — это билет к бессмертию, если сумеешь его реализовать, конечно. И Ричард, безусловно, им обладал. А то, что не взял высший ранг, — выходит, таланта не хватило. Или желания. Впрочем, «абсолют» — это тоже не вершина, а первая ступень к становлению «высшим».

«Пророк» остался на орбите, а к поверхности планеты их доставил угловатый атмосферный челнок. Мотало тот при входе в атмосферу жутко, так что зубы стучали, а к горлу начал подступать тошнотворный ком. Над космопортом бушевал не ураган, но обычный для этой планеты порывистый ветер. Ничего удивительного, учитывая здешние перепады температуры. Днём, превращая планету в парящий ад, она поднималась до сорока градусов, а ночью могла упасть ниже пятнадцати.

Резкий толчок, вой тормозных двигателей и жесткое касание шасси о посадочную плиту. Дверь с шипением отъехала, впуская волну влажного, прохладного, насыщенного запахами тропической гнили воздуха. Снаружи — сплошная пелена непрерывного, монотонного ливня, за которым едва угадывались очертания здания космопорта. На выходе из челнока им выдали серые клеенчатые плащи — грубая, влагостойкая ткань топорщилась, делая фигуру Алекса бесформенной. Накинув капюшон, он низко надвинул его на лицо, делая шаг наружу, и капли тут же оглушительно забарабанили по синтетике.

Под ногами — мокрый, покрытый маслянистыми разводами серый бетон. Шаг в сторону. За ним из челнока выбралась, зябко кутаясь в плащ, Эрика и невозмутимый Ричард. Вечернее небо было свинцовым, и если бы не мощные прожекторы на взлетной площадке, искать дорогу можно было разве что наугад. Однако идти никуда не пришлось.

К челноку, шипя покрышками по мокрому асфальту, подкатило длинное представительского класса авто. Двери открылись, запуская их внутрь, словно в другой мир: обитый мягкой тканью салон, деревянные лакированные панели, мягкие диваны. За прозрачной переборкой угадывался силуэт молчаливого шофёра. Стоило расположиться, как машина тронулась и, фонтанами разбрызгивая дождевую воду, поплыла сквозь серую хмарь.

Путь занял не более получаса. Ехали в тишине, мимо складов и серых утилитарных построек, а затем свернули на широкую, утопающую в тропической зелени дорогу, приведшую к высокой стене из того же серого бетона. Казалось, что других цветов на этой планете не предусмотрено. Ворота-шлюзы и смотровые башни, в которых виднелись одетые в непромокаемые плащи и силовые костюмы вооруженные охранники.

Особняк возник перед ними из-за стены дождя внезапно. Не дворец, но мощное двухэтажное здание. Тоже серое, но в этот раз из дорогого мозаичного гранита. Строгие линии, минимум окон, тяжелая дверь из полированного дерева. Распахнувшись, она запустила внутрь гостей, а вместе с ними и промозглую прохладу.

Внутри тоже всё в дереве: паркет, стеновые панели. Как это всё не разбухло в таком климате, оставалось загадкой. Пара слуг в темных оливковых ливреях, низко поклонившись, бесшумно приняли их промокшие плащи, а дворецкий, поприветствовав, жестом пригласил следовать за ним.

Широкий коридор, картины, на которых изображены пейзажи, очевидно, другого мира. Полы поскрипывали в ставшей оглушительной тишине — шум дождя сюда не проникал. Через арочный проем они оказались в огромной гостиной. Темная мебель, массивные книжные шкафы, камин, в котором тихо потрескивали дрова. Но взгляд невольно привлекла расположившаяся по центру, уходящая вверх золоченая лестница с обитыми красным бархатом ступенями.