— Джин-Го, Некст, подойдите, пожалуйста, — позвал своих людей Бёрн, чтобы познакомить.

Лайю с Лейей он не звал, не представлял, но те всё равно, стоило рядом показаться чужакам, появились подле. Причём обязательно прикрытые скрывающим их от невооружённого взора «пространственным искажением».

— А можно попросить ваших ассасинов выйти из «тени»? — напряжённо попросил Фридрих.

— Телохранителей, — поправил его Бёрн, — Девочки, не смущайте наших союзников.

Сказал — и за плечами выросли две миниатюрные особы, сверкающие глубокими фиолетовыми очами.

— Камуфляж на уровне виртуоза, — похвалил их лорд Барли.

Так и есть. Скрытность — их конёк. Движения как у кошки. Прежде им в этом помогал «Гост» — силовой костюм неплохо справлялся, когда у противника нет специального оборудования, выявляющего пространственные искажения. Однако большинство высокоранговых СК обладали такими возможностями по умолчанию, что делало стиль боя близняшек, мягко говоря, неэффективным.

Поначалу Алекс хотел полностью перелопатить их сборки, но девушки упёрлись «рогом». Бой из тени был частью их натуры… Пришлось покупать им дорогущие и частично запрещённые «Фантомы». Эти силовые костюмы работали в двух режимах: обычная «скрытность» и «полное подавление». Последнее жрали кучу энергии, но позволяли спрятаться от любого, кто не обладал особым артефактом или навыком.

В комплект к этому шли артефактные клинки из синей стали. Обычно сёстры использовали силовые клинки, потому что их навык «усиления» имел неприятное свойство разрушать оружие. Но только не это. Пришлось изрядно поработать над камнями способностей девушек и самими мечами, чтобы те начали работать в унисон. Но в итоге сила их удара увеличилась кратно, ну и не ломалось, конечно.

— У них к этому талант, — улыбнулся Алекс, бросив на близняшек мимолётный взгляд, и тут же добавил как бы невзначай: — Кстати, именно они завалили Драуга.

Сказал он это, заглядывая в глаза Шварцу. Дед не дрогнул, но в глазах самоуверенности поубавилось.

— А говоришь, телохранители… — фыркнул Квентин.

— Так и есть, — усмехнулся Бёрн. — Самый лучший способ сохранить чьё-то тело — не дать к нему приблизиться. А всё остальное — частности.

В общем, познакомились. И дальше в таком же составе направились к калитке. Стражи даже бровью не шевельнулись — пришельцы были в своём праве. Стоило последнему из них войти, как калитка сама собой захлопнулась, отсекая.

Алекс остановился, пытаясь осознать, почему на него нахлынуло чувство дискомфорта. Казалось, никакой опасности нет, но что-то в этом городе было не так. И в первую очередь — это воздух: он стал другим: тёплым и сухим, с примесью запахов выпечки, цветов и свежевымы́того камня. Будто шагнул из одной климатической зоны в другую…

Или же портал на станции. Мелькнула такая мысль, но Бёрн отмёл её как настоятельную — никаких неприятных ощущений от, как это бывает, перехода. Виной всему, скорее всего, защищавший город прозрачный купол, удерживавший местный микроклимат.

Под ногами мощёная булыжниками площадь, широкая и безупречно ровная. Уходящие от неё вперёд лучами улицы построены словно под линейку. Фасады двух- или трёхэтажных домов сложены из полированных песчаных блоков и кирпича. На подоконниках — цветы… Ни единой трещины или облупившейся штукатурки. Рамы и двери будто только вчера вскрыты свежим лаком. Так же как и вывески над лавками и мастерскими. Надписи на общеимперском, были хорошо читаемы: «Аптека», «Булочная», «Часовых дел Мастер». Всё прочее в том же духе — являлось примером стерильной неестественной красоты.

— Словно в кино попал, — прошептал застывший неподалёку Барли, и тут же крикнул: — Привет, красотка!

Проходившая мимо дама, бросив на него уничижительный взгляд, как ни в чём не бывало прошла мимо. Да и в целом горожане их появлением врасплох застигнуты не были. Будто бы к ним каждый день на огонёк заходят чужаки в необычных нарядах да при оружии.

Взгляды их скользили по ним без страха, выражая лишь мимолётное любопытство.

Мужчины в камзолах и плащах, женщины в платьях с корсетами и пышными юбками. Кто-то одет попроще, кто-то богаче, но каждый выглядел опрятно. Одежда была чистой и идеально сидящей по фигуре. Всё настоящее и в то же время неестественно идеальное.

— Словно ожившие куклы, — сказал Некст. — Ни пылинки, ни травинки. А самое главное — чувствуете пустоту?

Алекс снова прислушался к ощущениям и наконец локализовал основной источник дискомфорта. Мир вокруг тоже старался удивить, но это были лишь внешние проявления. Внутренние были куда разительней. Бёрн не ощущал течение «сырой» энергии. «Резерв» был полон, но не обновлялся…

Грубо говоря, всех вошедших сюда условно уравняли между собой на уровне «рыцаря». Никаких комбинированных техник и возможности зачерпнуть лишнего. Да, разница в уровне силы и объёме резерва остаётся, но это уже не стократное преимущество. Джин-го сейчас, условно, был всего лишь вдвое сильнее любого из его гвардейцев.

— Да уж, мать твою! — выругался Барли. — Голым себя ощущаю.

Такого же мнения были и остальные. Алекс видел, как гордость этих людей борется с желанием свалить отсюда. Предложи он им сейчас особое задание по патрулированию окрестностей — половина бы с радостью согласилась. Впрочем, хватит заниматься ерундой. Лучший способ отвлечься от проблемы, которую не способен решить, — заняться делом.

Жестом позвав за собой Ричарда и Винда, Бёрн, подавая пример, сделал шаг вперёд. Сёстрам приказ был не нужен, а Барли со товарищи поспешили пристроиться к его левому плечу. Направление Алекс выбрал по наитию. С площади, по которой они шествовали, «истекали» сразу пять улиц, однако ни одна из них зеленоглазому подходящей не показалась.

Зато посередине обнаружился белоснежный фонтан, журчащий кристально чистой водой, а рядом на лавочке, словно поджидая их, сидел улыбчивый старичок.

— Здравы будете, — поздоровался он, не желая подниматься на ноги.

— И тебе, старик, не хворать, — ответил Бёрн. — В первый раз мы в вашем городе. Не расскажешь, куда здесь податься можно?

— Как не подсказать? Подскажу, конечно. Но это дороги, люди, от целей ваших зависят, — стал вещать он. — Ежели отдохнуть, то ближайшая таверна по правой руке «Мёртвый Бард» зовётся. Коли на арене силой помериться решите — так это прямо. А если дело доброе совершить есть желание, то на портальную площадь вам, за заданием от гильдии.

— Это всё хорошо, старик, но ты лучше скажи, как за Стену нам перебраться, — встрял Квентин.

— Чего не знаю — того не знаю. Но это, быть может, мудрец наш Артимий подсказать сможет, — не раздумывая, ответил дедушка. — А это вам тогда в другой конец города надо, к Синим воротам. Там башня его.

Дед и правда тут не просто так сидел — информацией снабжать его Система поставила. Только выбить из него что-либо полезное не удалось. Не удалось и к мудрецу попасть, и к мэру местному тоже. Башня и здания мэрии охранялись механическими стражами, наотрез отказавшимися пропускать посетителей. Силой пробития в текущем плачевном состоянии никто не рискнул, а попытка заслать близняшек под маскировкой провалилась. Остановили на входе так, будто и не было её. Облом.

— Да что за херь тут творится! — взревел Барли, ударив стеклянной кружкой по столу и расплескивая пиво. — Хранитель обещал нам жёсткий скоротечный поход. А здесь…

— А здесь так себя не ведут! — крикнула тучная разносчица таверны. — А коли посуду грохнёте — платить за неё будете.

— Ты это правда поаккуратней, Квен! — усмехнулся Алекс. — Кристаллы у нас не резиновые. А тусить нам здесь ещё придётся не пойми сколько.

Второй день они как обосновались в городе. Алекс разместил своих людей в двух тавернах. Часть оставил вместе с собой в «Мёртвом Барде» — в основном тех, кто пришёл с Некстом и Джин-Го. А гвардейцев определил в трактир попроще возле городской стены. Те, будучи неприхотливыми, неплохо экономили бюджет…