Барли задумался.

— Ну, потайные ходы всяко бывают, — пожал он плечами.

— Которые Система продумала загодя. А напролом идти — дохлый номер…

— Скажи ещё, ворота в Стене не пробовали проломить, — хмыкнул аристократ, расчёсывая пятернёй волосы.

— Попытка — не пытка… — согласился зеленоглазый. — Но здесь надо действовать тоньше.

— Удиви меня! — усмехнулся Квентин, поведя рукой в сторону городских ворот.

— Легко! И даже дважды, — Бёрн жестом приказал своим воинам оставаться на месте и пошёл в указанном направлении.

— Ставлю свой клинок, что ты обделаешься! — пристроился рядом молодец «виртуоз». — Да я тут уже всё перепробовал!

— Принимаю твою ставку, — улыбнулся Алекс, продолжая двигаться вперёд.

Когда они оказались на расстоянии около десяти метров от крепостной стены, стоявшие у ворот стражи ожили; моргнув глазами, один из них поднял руку.

— Доступ запрещён! — раздался скрежещущий голос.

— Ещё пару шагов сделаешь — и он тебя отпинает, — посмеивался Квентин.

— А если так, — пожал плечами Алекс, вынимая из рюкзака свёрток и шар-компас.

Последний он спрятал туда, как только понял, что тот ведёт его к воротам города. И сейчас он его отпустил.

— Что это за фигня? — спросил Барли, но Бёрн проигнорировал его вопрос.

Сам ещё не в курсе, но интуиция подсказывала, что всё он делает правильно. Сфера поплыла вперёд ещё несколько метров, а Бёрн последовал за ней. И когда до трёхметровых золочёных стражей оставалось полтора метра, она остановилась, чтобы исчезнуть. И тут же сработал триггер-событие. На месте исчезнувшего «компаса» появился зависший в воздухе ключ. Не карта доступа, а старинный серебристый, размером с ладонь, рунный стержень с выемками.

Недолго думая, Алекс его сграбастал, а затем сделал шаг вперёд. Рубикон пройден, и никто его не думал останавливать. А в воротах открылась калиточка.

— Доступ разрешён, укажите сотню аккредитованных пользователей, — снова зазвучал механический голос.

Раз — и на плече Бёрна появилась светящаяся метка-идентификатор.

— Да твою же мать! Ну как так? Откуда? — взревел Барли.

Он попробовал приблизиться, но страж, подняв руку, пульнул ему в грудь заряд силового импульса, отбросивший его обратно. Зверем глядя на хранителя врат, тот обратился к зеленоглазому:

— Можешь добавить меня в число пользователей? — спросил он.

Бёрн практически не сомневался в этом, однако ответ пришёл не от него.

— Метку доступа может выдать обладатель ключа. Ограничение — сотня меток, — прохрипел металлический голос стража.

— Лимит на моих людей, — сделал очевидный вывод Алекс.

— Где ты взял «компас»? — спросил Квентин.

Подобная информация составляла определённую ценность. И в теории можно было её запросить, однако лорд Моркштерн решил, что сиюминутная выгода того не стоит. Да и пока что это только догадка по сути…

— Вы встречали кого-то по пути сюда? — вместо ответа спросил он.

— Армию одичавших скраберов мы будем брать в расчёт? — ответил Барли.

Ещё одно предположение оказалось верным. Сонм репликантов на входе — это испытание или же ограничитель, чтобы в порталы не совались все, кто ни попадя.

— Не будем. Сами несколько тысяч тарков перемололи, — сказал Бёрн и тут же развернул свёрток, из которого выпала отрубленная, обтянутая истлевшей кожей голова. — А потом мы повстречали его.

— Фу, блин! Что за мерзость? — скривился Квентин. — Только не говори, что ты его по приколу таскаешь.

— По приколу или нет, но это голова драуга.

— Твою же! — с ходу поверил просто. — Он что, один был?

— С высокой долей вероятности, — ответил Бёрн. — Но это не точно. В общем, как мы этого красавчика оприходовали, так сразу сфера появилась… А потом мы нашли портал, через который он сюда залез, и кучу мёртвых репликантов.

— Хочешь сказать, мне тоже нужно найти и грохнуть драуга?

— Или замочить любого другого, прошедшего порталом, — подсказал Алекс. — Например, нас.

Барли усмехнулся и, покачав головой, отвернулся.

— Лучше поищу группу тарков или шаортов, — сказал он, делая шаг вперёд.

— А вы ничего не забыли, лорд Барли? — крикнул ему вслед Алекс. — Ваш клинок теперь принадлежит мне. Или вы не были удивлены?

Сделка есть сделка, пусть и на словах. Без лазеек тут не обошлось, конечно, — ничто не мешает Квентину сказать, что был недостаточно впечатлён. В принципе, Алекс ни на что и не рассчитывал, подколоть — уже хорошо. Щёлкнуть по носу этого гордеца — тоже удовольствие, однако Барли остановился.

Повернувшись, он нахмурился. Слово аристократа — не птичка, но ведь не отдавать же единственное оружие, лишая себя солидной части боевой мощи… Вряд ли у него найдётся подобный меч на замену. С виду штучный артефакт, ценою в крупный городок. Но мужик, кивнув своим мыслям, воткнул лезвие в землю перед собой и сделал шаг назад. И это не показушничество — осознанный выбор настоящего мужика.

И Бёрн вынужденно проникся к нему уважением. С таким человеком можно иметь дело. Резкий, раздражительный, грубоватый, но надёжный… Интуиция снова говорила, что за такую возможность надо хвататься. Не за меч, конечно. Штука, будь уверен, более чем достойная — в хозяйстве пригодится. Хвататься надо за Барли. «Тень» кивнул из глубин подсознания, опираясь на свой многовековой опыт.

Сделав несколько шагов навстречу, Алекс активировал «усиление» и вытащил клинок из земли. Тяжёлый даже так. А затем, положив его лезвие на ладонь левой руки, протянул Квентину.

— Отдашь, когда вернёмся отсюда, — сказал парень. — Сейчас он мне без надобности.

Мужчина без раздумий и, как показалось, с облегчением принял оружие, поглаживая, словно родного ребёнка.

— А может, я за него звонкой монетой расплачусь? — спросил он. — По самой верхней ставке…

Парень хотел было согласиться сходу, но передумал. Пусть пострадает. В следующий раз будет следить за своими словами.

— Там посмотрим, — усмехнулся зеленоглазый и кивнул в сторону ворот. — Не хочешь глянуть, что там внутри?

Глаза мужчины напротив расширились, а затем, наоборот, сузились до «щелочек».

— Не думаю, что метку можно будет потом передать… — сказал он.

— Метка перманентна, — раздался механический голос. — Ее можно только стереть.

Всё-то они слышат, гады…

— Я оставлю с твоими людьми троих своих гвардейцев. А ты можешь выбрать в сопровождение двоих своих, — предложил зеленоглазый.

— А давай! — бездумно согласился Барли.

Вдвоем они вернулись к стоявшим неподалёку, но всё же раздельным отрядам. Минут пять ушло на то, чтобы раздать распоряжения, а дальше Бёрн начал раздавать метки. Процедура элементарная — достаточно было просто коснуться и пожелать.

Сначала «клеймил» своих людей, а последними к нему подошли Барли с двумя сопровождающими: стариком, от которого «пахло» «абсолютом», и черноволосой темнокожей женщиной, уроженкой южных колоний. Последнюю он вёл под талию. На жену не похожа, но и не декоративная особа для утех. Судя по «вибрациям» пространства, эта дама была близка по чистой силе к самому Квентину.

— Фридрих Шварц, — представил Барли своего первого спутника, — и Романа Айзу.

Рамона… Сердце резануло как по живому. С того момента, как они зашли в портал, связь между ними с Джой усилилась. Теперь она являлась к нему не только во снах, но и наяву; время от времени прилетали полные муки ментальные стоны.

— Что-то не так, Моркштерн? — настороженно спросил Квентин, вглядываясь в его лицо.

Разозлившись на себя, Алекс обратился к личности Владыки, чтобы очистить сознание. На его уровне нельзя давать волю эмоциям, а уж проявлять их открыто — вершина политической некомпетентности. Каждое движение брови и полуулыбка должны нести то, что ты хочешь показать, а не то, что думаешь.

— Не обращайте внимания, это личное, — радушно улыбнулся Алекс. — Рад познакомиться, мисс Айзу, приветствую, господин Шварц.

Негритянка в ответ лучезарно блеснула кипенно-белыми зубами и склонила голову. Фридрих лишь обозначил кивок. Спесивый засранец. Впрочем, у него у Алекса такой же есть для комплекта. Кстати…