Однако всё хорошее быстро кончается. Наутро, по-быстрому приняв душ, они отправились в космопорт, где у Саммерса был «прикован» закреплённый за ним «Кондор». Полчаса — и они на «Стремительном».

— Здорова, капитан! — заорала встречавшая её в доках Рейна, заключив в свои медвежьи объятья.

— У тебя там дыра в виске, ой-ей-ей! Была до последнего, не знали, очнёшься или нет.

— Да тише ты, верзила! — попыталась отбиться от неё девушка, но всё оказалось тщетно.

Пришлось стереть эти непривычные для неё проявления чувств. Слишком искренне, слишком незаслуженно… По крайней мере, так казалось.

— И какой я тебе капитан? — спросила Фиц, как только её поставили на ноги.

— Ах да! Ты же не в курсе! — спохватилась валькирия. — И не зыркай ты так на него! Приказ пришёл после того, как он стартовал. Поздравляю, Фиц.

Теперь амбалша неистово трясёт её руку.

— Да объясни ты толком, — начала вырываться Элис.

— Да что объяснять? — удивилась Хель. — Во время вторжения мы потеряли шесть кораблей — минус шесть капитанов. Корабли у нас в запасе найдутся. Верфи уже работают, оборудуя консервированные заготовки.

— Ок, это понятно… Я тут при чём?

— Так всё просто, говорю! Мердак выставил тебя кандидатом, и совет клана выдал тебе патент!

— И никого не смущает, что я в этом ничего не секу? — удивилась девушка.

— А вот тут не парься, — как ни в чём не бывало начала объяснять Рейна, — пройдёшь курс повышения квалификации. Поначалу за тобой закрепят капитана-инструктора, а все ключевые посты займут квалифицированные гипеспариты. Тут главное — команда. А в команду к тебе нынче очередь стоять будет. Да что там будет! Как слухи о твоём назначении пошли, ко мне сразу начали клинья подбивать.

— Всё равно не понимаю. Где я и где космос? — буркнула Фиц.

Однако отказываться от такого подарка она не спешила. В конце концов, потенциально — это та самая свобода, о которой она мечтала. «Шанс свалить отсюда, забрать деньги с именного счёта и жить как…» Подумала и ощутила внутренний дискомфорт.

Жить как что? Или кто? Лежать на пляже, попивая сангрию и вкушая деликатесы всю оставшуюся жизнь? Почему-то Элис передёрнуло от этой мысли. Нет, ничего против сангрии и солнышка она, конечно, не имела. Недельку-другую она вполне может этим наслаждаться.

Но что потом? Даже в старые времена, будучи членом команды Эйдена, ей тяжело было усидеть на месте. Первая тащила его на станцию. Риск сдохнуть по-настоящему, упоение боем, ощущение свободы… И самое главное — могущество. Разве не этим она жила прежде?

Всё это она уже обрела здесь… Даже ранг «мастера», маячивший где-то за горизонтом, поддался, стоило правильно себя мотивировать. Так от чего она собралась бежать? Усмехнувшись, девушка решила обождать с побегом. Вдруг этот мир сможет предложить ей нечто большее?

— Да не парься, я тебе говорю. И давай двигай к Старшоу. Он сказал доставить тебя, как только появишься…

Пожав плечами, Элис двинулась к лифтам, по дороге обменявшись рукопожатием с Шейном. На лице товарища проскользнула улыбка, но тут же исчезла, уступив место грусти. Совсем не похож на себя прежнего. Эдит была для него большим, чем просто подругой… Фиц невольно обернулась, посмотрев на что-то объясняющего Рейне Курта. Если что и станет для неё важным фактором для принятия решения — так это он…

Мэрдак ждал её в своей каюте. Ничего особенного — голая сталь да стекло. Рабочий стол, заваленный бумагами. Огромная светящаяся карта на стене. Беглого взгляда было достаточно, чтобы распознать на ней границы Империи и её Окраин… Всё стандартно, только часть территорий сейчас была заштрихована красным. Элис невольно остановила на них взгляд. Да, окраины, но обширные.

— Наступление ксеносов. Империя уже потеряла десять процентов своих территорий. Сейчас темпы наступления замедлились, но тенденция нехорошая.

— Скраберы? — уточнила Фиц.

— Там все отметились: тарки, шорты. С периферии стервятники помельче полетели.

— Империя выстоит? — озабоченно поинтересовалась девушка.

Надо же, а ведь проняло. Перед угрозой тотального геноцида даже таких отмороженных, как она, «ёкать» начинает.

— Выстоит, если поставит экономику на военные рельсы. Но это будет уже другая Империя. Хорошо, если половина текущих территорий останется, — ответил Старшоу. — Первые несколько веков они будут усиленно отбивать потерянное. Потом решат, что оно того не стоит… Куда важнее будет лишняя яхта и личный небоскрёб в центре Империума.

— С чего ты взял? — нахмурилась Фиц.

— Мы видели это не единожды за последние тысячи лет. Смотри, — он указал на часть карты в верхнем левом углу.

Раскрашенные в фиолетовый, серый, красный и жёлтый несколько систем. И линия, соединяющая дальний космос с окраинами Империи.

— Что это? — спросила Элис, уже догадываясь.

— Это наше текущее местоположение. Тебе никогда не казалось, что форма обитания ареала человечества несколько странная? Будто шар вытянутым конусом?

Элис кивнула. Она не помнила, чем это объясняли в школе… Кажется, что-то связанное с высокой взаимной конкуренцией на этом участке космоса.

— Это потому, что мы, гипеспариты, наследники воинской касты старой Империи, всё это время сдерживаем здесь натиск ксеносов, — продолжил рассказывать Мэрдак. — Защищаем окраины, не забесплатно, конечно. И не даём здесь закрепиться тварям в случае, если ваши криворукие аристократы проиграют Испытание Жизни.

— Я не понимаю, к чему вы? — покачала головой Элис.

— Просто представь себе сферу, край которой коснётся наших миров. И попробуй представить, каков был объём этой Империи шесть тысяч лет назад, — Старшоу обрисовал пальцем окружность.

И Элис представила, а потом ужаснулась. От исполинской территории, ныне занятой другими расами, осталось не более четверти… А если эту сферу сократить ещё вдвое?

— Такими темпами вам некуда будет возвращаться, — прошептала она, но капитан услышал её.

— Знаешь о возвращении? — несколько удивился Мэрдок. — Рейна? Да кто же ещё. Вот же…

— Я её вынудила рассказать эту сказку, — Фиц попыталась защитить Хель.

— Я сделаю вид, что не слышал этого, — усмехнулся капитан. — Впрочем, так даже лучше. Меньше будет объяснять.

А объяснять нашлось что. Для начала Старшоу рассказал о причинах кризиса и о способе его решения. Оказалось, что имперцы сами в состоянии решить свои проблемы — всего лишь надо завалить какую-то мерзопакостную тварь, атаковавшую станции Хранителя.

После капитан поведал о совете «чёрной сотни». О предложении Азуры и решении совета участвовать на стороне расы энзаль. О том, что в походе со стороны Империи будет участвовать потенциальный истинный Император. Голова шла кругом от обилия информации, не желавшей упорядочиваться.

— Так, стоп! — не выдержала Элис. — Всё это, конечно, интересно, но почему вы рассказываете об этом мне?

— Я выставил твою кандидатуру в качестве одного из лидеров похода.

— Меня? — не удержавшись, вскрикнула Элис, глядя на мужика выпученными глазами. — Ты что, сбрендил, старик? Нахрена мне туда лезть?

Мэрдак нахмурился, встретил её яростный взгляд, но вдруг расслабился.

— Ещё раз поднимешь на меня голос, куколка, и тебе всеку, — сказал он тихо, но веско.

Девушка кивнула, а заодно сделала шутовски-виноватое лицо. На что Мэрдак повторно скривился.

— Не паясничай, Фиц. У нас с тобой серьёзный разговор.

— А я предельно серьёзна, капитан. Зачем мне это? Чтобы уже наверняка сдохнуть? — ответила синеглазая. — Да и вам это зачем? Не нашлось кандидата получше? Вы вообще знаете, кто я такая?

Мэрдак смерил её взглядом, прежде чем ответить.

— Знаем. Элис Фиц — младшая дочь ныне покойного барона Фиц. Сестра покойного Эдена Фиц. Файтер, ранг «рыцарь». Надменная, хитрая, вспыльчивая, с неуемным либидо. Вступила в конфликт с собственным сюзереном, неслабо так подставив его по итогу в суде. Пропала без вести при невыясненных обстоятельствах, — вещал Старшоу.