— Помоги, — голос прозвучал сипло.

— Да, мэм, — медик без лишних слов поддержал её, помогая принять сидячее положение.

Мир поплыл перед глазами. Но мужчина уверенно придержал её под руку, давая время адаптироваться, а затем помог выбраться наружу. После, когда убедился, что она способна стоять на ногах, подал простыню.

— Спасибо, — пробормотала Элис, с трудом фокусируя взгляд и оборачиваясь тканью.

— Я помогу вам добраться до душа, — сказал парень, указывая направление.

— Нет! С этим я справлюсь сама! — резче, чем рассчитывала, отшила его Фиц, а затем, покачиваясь, направилась в указанном направлении.

Придерживаясь за стену, оставляя липкие отпечатки, она кое-как ковыляла. Голова раскалывалась, обрывки воспоминаний пульсировали перед глазами, смешивая кошмары с реальностью. Хорошо же ей по мозгам прилетело…

Струи горячей воды стали для неё избавлением. Прислонившись лбом к прохладной кафельной плитке, Элис позволила воде смыть с себя липкую, пахнущую химией дрянь. Пять минут — и от усталости, повисшей на плечах свинцовой тяжестью, не осталось и следа. Хаос в голове начал упорядочиваться.

Выйдя из душа, она вытиралась жёстким полотенцем и обнаружила на скамейке аккуратно сложенный комбинезон гипеспарита. К этому моменту тело практически восстановилось. Препараты в крови рассосались, мышцы обрели тонус, а бурлящая энергия требовала выхода. В голове тоже прояснилось.

Одевшись, она вышла из раздевалки. Краткий осмотр дежурным медиком. Энергетический батончик, чтобы утолить внезапно атаковавший голод, — и на выход. Первый, кого она встретила в коридоре, был Курт. Прислонившись к стене напротив, он буквально подскочил, завидев её. Его хмурое и сосредоточенное выражение лица сменилось вдруг широкой радостной улыбкой.

— Элис! — выдохнул он, подхватил её на руки, закружил, заключая в объятья, прежде чем она что-то успела сказать или сделать.

— Курт! — взвизгнула девушка.

Как ей ни хотелось оставаться серьёзной, столь искренний порыв Саммерса заставил её рассмеяться в ответ. Тяжесть на душе и остатки тяжёлых воспоминаний отошли на второй план.

— Не верю, что мы оттуда выбрались, — сказала она, когда он наконец поставил её на пол. — Я была уверена, что нам конец.

— Все думали, что вам конец, — улыбнулся мужчина.

— Но ты пришёл… — воспоминания путались, — Как тебе это вообще удалось?

— Проще, чем тебе могло показаться, — усмехнулся пилот, ставя её на ноги.

А после, по её требованию, раскрыл детали. Однако поверить в это оказалось ещё сложнее, чем в собственные бредовые фантазии. Головой девушка понимала, что Саммерс ей не врёт, но звучало это всё равно невероятно.

— И почему ты скрывал, что настолько крут? — спросила в итоге Элис.

— Ну я же говорил… Без достойного кораблика весь мой ранг — это пшик. А кто бы мне его дал?

Скромняга. Если не врёт — значит, «грандмастер». И не простой, а с моноталантом к синим кристаллам-артефактам. Редко кто из них способен достигнуть высокого ранга. На станции такие — это скорее обуза. Цена артефактного оружия высока, а отдача сомнительна. Дополнительная статья расхода в обмен… Да ни на что! Любой другой рейдер может без затей бахнуть «фаерболом» или ещё чем поубойней. А тут ради схожего эффекта нужна особая приблуда.

И неважно, что синергия у таких неудачников зачастую максимальная. Лишние проценты погоды не сделают… Дешёвые артефакты не позволяют реализовать потенциал, а цена тех, что способны заменить стандартные навыки, космическая. Не спасёт даже потенциальная универсальность такого бойца.

И потому большинство таких оседают в регулярные войска. Там им и технику предоставляют, и возможность прогрессировать в «ранге». Но и контракт тоже будет кабальный — сомневаться не приходится. Но самое главное — вне станции уровень Силы и навыки оттачивать можно только на таких же, как ты, одарённых…

Хранитель обязательно оценит твою победу, но где ты для этого сильных оппонентов напасёшься? А ведь проигранная дуэль — это смерть! Неудивительно, что такой талантище Мэрдак подгрёб под себя без дополнительных испытаний. Но оценил по достоинству только когда он показал класс на «гризли».

— Многие выжили? — спросила Элис.

Память вернулась к ней, но за адекватность восприятия последних событий она не ручалась. Смерть Эдит… Могло же это быть бредом гаснущего сознания? Однако ответ её не порадовал.

— Двадцать один человек. Некие Шейн и Рейна… Пытались увязаться со мной, но Старшоу не отпустил их с корабля.

Элис молча кивнула, скривившись, — жаль. Мелкая была забавной и сильной. Такими товарищами не разбрасываются.

— Куда мы теперь? — резко сменила она тему.

— Мэрдак дал сутки на передышку. Потом… сказал, будет серьёзный разговор, — ответил Саммерс, — какое-то крайне выгодное с точки зрения рейтинга и в то же время смертельно опасное задание. Деталей не знаю, но шепчутся, что масштаб обещает быть эпическим.

— Новое задание? Сразу после того, как чуть было на последнем не откинулись? — криво усмехнулась Элис. — Да ещё и эпическое? Куда, сука, ещё эпичней?

— Вот уж не знаю. Но на нашем участии он настоял. Говорят, на совете «чёрной сотни» хлопотал, чтобы нам досрочно первый ранг присвоили.

— Нихрена себе, мы ему зачем-то понадобились… — фыркнула Фиц.

— Скорее уж ты. Нас скорее по касательной зацепило.

— Я? — глаза Элис непроизвольно полезли на лоб.

— А чего ты хотела? — улыбнулся Курт. — Ни у кого нет сомнений в том, что ты спасла Полис. Потеряй его «Поступь Бездны» — лишилась бы не только города-мечты, но и репутации.

— Я была там не одна, — нервно дёрнула щекой девушка, вспоминая о погибших.

— Остальные тоже остались не в накладе, — успокоил её Саммерс, — но твой вклад признали ключевым…

— В бездну! — помотала головой Элис.

Желания слушать дифирамбы в свою честь у неё не было. Как и вспоминать недавнее прошлое. Хотелось хоть ненадолго, но отстраниться от этого.

— У тебя есть планы на этот уикенд? — резко сменила она тему.

— Кажется, я знаю, чем мы могли бы заняться, — сообщил ей Курт без тени намёка, но Фиц вывернула это по-своему.

— Тебе бы только кое-чем заняться, — усмехнулась она.

— Вообще-то я хотел пригласить тебя в клуб…

— То есть заниматься чем-нибудь эдаким ты не хочешь? — перебила его девушка, посмеиваясь.

На неё внезапно накатило желание. Желание этого мужчины и желание снять накопившееся напряжение.

— Я не это имел в виду! — инстинктивно начал оправдываться Курт.

— То есть всё-таки будешь? — прищурилась она, приближая своё лицо близко-близко.

Он так мило смущался, что девушка, не удержавшись, куснула его за губу.

— Элис! — возмутился Саммерс.

— А что сразу Элис? Ты чего такой нерешительный?

— Предлагаешь сделать это прямо в коридоре? — заозирался мужчина.

— Подойдёт и вот та подсобка…

— Там хранятся швабры и мало места.

— Боишься не справиться? — взяла его на слабо Фиц, схватив его за промежность.

— Если на вашей прекрасной попке, леди, появятся синяки — я не виноват, — поймав за руку, Курт потащил её в подсобное помещение.

В процессе перепихона в больничке их, конечно же, застукали. Знакомая морда молодого медика заглянула в тёмную подсобку, однако беспокоить не стала. Узнав в стонущей нарушительнице порядка свою недавнюю пациентку, тот лишь ободряюще подмигнул ей и ретировался.

Дальше была прогулка по Полису, куда им как гипеспаритам первого ранга открылся доступ. Райский уголок посреди безжизненного космоса. Смотришь вперёд: вымощенные плиткой дорожки, пальмы по обочинам, множественные увеселительные заведения в сверкающих небоскрёбах. Но стоит задрать голову вверх — и над тобой мерцают звёзды, до которых, казалось, можно дотянуться рукой.

Здесь же обнаружился обещанный Саммерсом клуб: много ритмичной музыки, алкоголя и безудержного веселья. Компания ветеранов, обязательно желавшая угостить выпивкой героя недавней битвы… Снова вспомнились былые загулы с Эйденом, и настроение Элис вдруг испортилось. Схватив Курта за руку, она потащила его в снятый заранее номер.