Рыжая открыла рот, хотела возмутиться, но, так и не издав ни звука, отвернулась, пряча слезу.

— Ладно уж, — сказала она, направляясь в сторону поместья.

Дальше всё прошло чётко по разработанному ей нехитрому плану. Страстный поцелуй с Алексом на прощание, и расстроенная до глубины души жена скрывается от посторонних глаз в своих покоях, чтобы в одиночестве переживать это долгое и, возможно, перманентное расставание.

Однако не проходит и получаса, как Катсуро под надуманным предлогом вытягивает её из «заточения». Полчаса до небоскрёба «Гранд», откуда винтокрыл мчит её к Джин-Го. Тот встречает её лично у входа в лифт. Под нужды «абсолюта» был выкуплен весь этаж.

— Здравствуйте, леди Эмберкроу, — поздоровался Винд, склонившись, излишне фривольно изучая её фигуру.

Правда, быстро спохватился и, больше не теряя времени, отвёл её в заранее заготовленную комнату. Здесь обнаружился её «Флейм», а также бело-красный, украшенный лентами наряд. Каждый из свиты Винда Джин-Го щеголял в подобном, даже если приходилось надевать поверх силового костюма. Декорация, которая сгорит на ней в первые же минуты настоящего боя, но также дополнительная маскировка. С этого момента ей предстояло стать одним из безликих «рыцарей» в отряде «абсолюта».

Катсуро был рядом. Сам он тоже облачился в свой привычный лёгкий «Сумрак». Костюм шестого ранга, позволявший создавать управляемые копии носителя. До десяти штук одновременно. Использовать навыки они, конечно, не могли, но по плотности эти энергетические болванки были даже прочнее самого оператора. Так что при массовой драке они становились неплохим подспорьем.

Но куда важнее его маскирующий эффект. При должной сноровке и контроле попробуй отличи, где подделка, когда противник вдруг раздвоился прямо во время атаки. Кручу-верчу… И срабатывало это даже на самых сильных и опытных противниках.

Краткий инструктаж от присланного Виндом бойца — и они с Ичико влились в отряд отправившихся на «Алую» бойцов. Всё было нормально до того момента, как они оказались у портала. Вот тогда Эрику начала бить крупная дрожь. Так что пришлось до крови прикусить губу, чтобы взять себя в руки. А затем снова сдержаться, когда гадёныш Джин-Го начал пререкаться со своим регентом.

Однако всё это отошло на второй план, когда они ровным строем двинули к алому, искажённому разрядами чёрных молний порталу. Боль, дезориентация и первая, перешедшая словно с холодным душем, мысль. Назад дороги уже нет.

— Засада! — раздался тревожный крик.

— Засада! — услышал Бёрн.

И на первый взгляд он был вынужден с этим согласиться. Порталы в мир аол-нида пропускали по сотне человек или же ксеносов разом. Располагались они в случайных локациях и не сильно разделены по времени. Даже если тарки успели зайти сюда раньше, сложно объяснить, откуда их такое множество.

Впрочем, при ближайшем рассмотрении становилось понятно, что это были репликанты. Крайне многочисленные, одетые в броню и силовые костюмы, вооружённые по классической схеме регулярных войск… И не соответствующие уровню этой локации…

Также не вписывалось в норму их поведение — твари не шлялись по всей зоне вразнобой, как им положено. А явно нацелены на появившихся из портала вторженцев. Псионик знал, что за ним придут, и подготовился. Что не сильно соответствовало заявлениям Хранителя. Либо он сам не мог заглянуть достаточно глубоко в эту локацию, либо намеренно врал. От этой сволочи можно ожидать чего угодно.

— Спокойно, — оборвал начавшее распространяться волнение Моркштерн. — Это не враг, а мишень для наших навыков. Готовимся принимать. Лайа, Лейа, гвардейцев в авангард. Цепью между теми озёрами. Пусть это станет «узким горлышком». Вперёд, парни!

В ответ раздался дружный и полный радостного фанатизма клич, и отряд под командованием девчонок рассыпался цепью, припав на колени, готовый встречать накатывавшую «волну». Остальные заняли позиции позади, в ожидании. И вот рёв наступающей орды заглушил грохот водопада.

Первым вступил в бой Винд. Пространство рядом с ним заскрипело, а реальность содрогнулась от изымаемой им силы. Джин-Го использовал не комбинированный навык, а чистую мощь фиолетового артефакта. Однако «сырой» энергии зачерпнул столько, что Алекс почувствовал, как на несколько мгновений вокруг она практически иссякла… Дальнобойная техника рассекла небо тысячей чёрных «стрел» пространственных искажений и обрушилась на ряды атакующих тарков.

— Получите, твари! — прошипел узкоглазый, и его длинные пальцы танцевали в воздухе, описывая сложные пасы — видимо, это помогало ему контролировать свой навык.

Казалось, что он упивался своей яростью и смертью поверженных им врагов, черпая в этом силы. Попавшие под воздействие техники твари падали пронзённые, без шансов уклониться или же защититься. Сотни три репликантов были смяты разом… Однако это была лишь капля в многотысячном войске — навык Винда мало подходил для массовых сражений.

Будь противники в десять раз сильнее и на порядок менее многочисленны, толку от удара «абсолюта» было бы больше. Оно и понятно — не привык он к такому. Не встречаются в обычных порталах подобные армии.

Другое дело Некст. Глаза Ричарда были полуприкрыты, а дыхание ровным. Он не спешил, работая сразу двумя кристаллами. Медленно создавал в воздухе около ладоней сложные энергетические конструкты, напоминающие пару морозных рун. Алекс впервые со стороны видел, как работает дар его предков. Лира не в счёт — слишком низкий ранг. А вот «виртуоз» раскрывал его по полной. И это был абсолютно иной подход к созданию техник.

Сам Алекс действовал, как правило, инстинктивно, соединяя два заранее подготовленных элемента комбинации, — шёл по пути наименьшего сопротивления. В принципе, то же самое продемонстрировал Джин-Го. Однако Ричард сам выбирал, как будет выглядеть итоговый результат его работы. Ускоренное восприятие позволяло ему манипулировать тонкими энергиями, а зрачки мелко дрожали, будто бы он перебирал тысячи комбинаций в секунду.

И результат так же разительно отличался. Пальцы «виртуоза» дрогнули. Руны слились воедино, из окружающего пространства снова выкачали энергию. Не так мощно, как прежде, но тоже впечатляюще. А затем воздух вокруг Ричарда стал тяжёлым, обжигающе холодным. Над головой его начала разрастаться белёсая туча, а в следующее мгновение из неё ударила морозная волна.

Промчавшись над головами стоявших в оборонительных позициях гвардейцев, она припала к земле и ударила по набегавшему врагу. Это было не просто эффектно, но и эффективно. Первые ряды мгновенно рухнули, покрывшись толстым слоем льда. Падая, они разбивались осколками, становясь дополнительной преградой для следующих волн. Счёт жертвам шёл уже не на сотни, в первые же мгновения перевалив за тысячу. Наступление споткнулось. Замедлялось. Перемололо выпущенную Некстом стихию и, преодолев это препятствие, началось заново.

Пришла очередь вступать в бой «бессмертной гвардии». Все как один они синхронно подняли руки, активируя встроенный навык силового костюма. По примеру стражей, которых Алекс в своё время облачил в «Булаты», способные создавать силовой «щит». Гвардейцы получили куда более подходящие им силовые костюмы — «Разрушители».

Обошедшиеся Моркштерну в астрономическую сумму, те генерировали бьющие на расстоянии трёх метров серпы антивещества. Соприкоснувшись с целью, они взрывались, создавая мощнейшие взрывы и разрывая тарков на части. И в данной ситуации это было отличным подспорьем для обороны. Завал из трупов репликантов образовался мгновенно, блокируя проход прочим. А из-за спин бойцов в бой вступили остальные рейдеры.

Огненные смерчи, ледяные шипы, выстрелы электромагнитных орудий, усиленные желтыми кристаллами-артефактами. Гора трупов всё росла, а озера, ставшие естественным препятствием на пути врага, начали окрашиваться в красный цвет. Из стана противника шквалом лилась плазма, прицельно била своими способностями вражеская элитка… Но союзные «щиты» и узкий проход стали для такров непреодолимым препятствием.