А этот особенно капризный. Редкий и зачастую малоэффективный ввиду той же низкой синергии — «плазменный щит». У девяноста девяти процентов одарённых совместимость с ним на уровне десятка процентов и ниже. Но у Эрики любой огненный навык выходил на свой максимум — сейчас это пятьдесят два процента.

Сфера «щита» вспыхнула, защищая девушку со всех сторон. В стандартной модификации, состоящий из множества отдельных, напоминающих соты сегментов, он работал двояко. Плазму и лазеры поглощал, постепенно рассеиваясь, но если удар кинетический, то противостоящие ему сегменты взрывались, отражая угрозу. Однако Эрика могла его контролировать! Артефакт на груди ускорял её восприятие, позволяя действовать за пределами человеческих возможностей.

Смещая сегменты друг на друга, она уменьшала площадь «щита». Сначала сделала из него полусферу, удвоив мощность, а затем начала сжимать сегменты в одну плотную стопку напротив своей руки. Словно восьмиугольная колода карт. Если сейчас по ней ударит рейлган, снаряд отбросит назад мощным направленным взрывом. Однако цель этих манипуляций была в другом — Эрика заряжала своё сильнейшее оружие.

Долгие полторы секунды — и родовой навык Эмберкроу врезается в плазменные конструкты и, пронзая насквозь, вбирает их энергию. Вжух… И пылающая молния перегретого вещества срывается с ладони девушки, ударяя в прикрывающегося щитами противника. Не снаряд, а движущийся на скорости света разряд. Дистанция небольшая — около полусотни метров, но оружие ультимативное… Самонаводящееся.

Впрочем, был у него один недостаток. Плазменная дуга соединила ладонь Эрики с вражеским щитом, но тот, кто был внутри, уже сбежал. Оставив «кристаллическую завесу» в качестве «заземления», сверкнув фиолетовым кристаллом, он сделал «скачок» к Эмберкроу, нанося удар клинком вакидзаси. Вспышка оранжевого кристалла, и лезвие меча, блеснув «хрусталем», удлиняется и, истончаясь, обращается в сверхпрочный и острый кристаллический покров.

Рыжей приходилось видеть, как подобный удар располовинил тяжёлый мобильный доспех. Куда там средней броне её костюма. «Плазменный щит» снова активируется, и на этот раз используемый по назначению. Взрыв от столкновения на пару мгновений закрывает обзор, но Эрика не ждёт смиренно нового удара.

Отклониться назад. Огненный навык, подаренный ей предками, срабатывает, впитываясь в энергосистему её силового костюма, и «Флэйм», выплюнув пламя из ножных сопел, отбрасывает её в сторону. Вовремя! Клинок противника пролетел в считанных сантиметрах от её груди. А затем, запитав ускорители на спине, девушка рванула вверх, запуская навскидку метеор с правой руки. Внизу разверзлась огненная бездна. Это вам не воздушный клинок! Попала?

Ответом ей стал болезненный удар сверху, заставивший её лететь навстречу земле. Активировав плазменный щит и все ускорители силового костюма, девушка смогла смягчить приземление. Однако не устоять на ногах. Пропахав землю плечом, она резко развернулась, вскидывая руку, но тень, материализовавшаяся за спиной, остановила слегка скруглённый, украшенный иероглифами клинок возле её горла.

— Прекрасно, леди Эмберкроу. Пройдёт немного времени, и вы догоните меня в мастерстве.

Эрика вскочила на ноги, разглядывая сенсея Ичико Катсуро. «Мастер». Молодой — не больше тридцати лет на вид. Неестественно жёлтые, пшеничные волосы. Дурацкая усмешка, вздёрнутый подбородок, во рту зубочистка. Его чёрное свободное кимоно даже не растрепалось в процессе тренировки. А сандалии выглядели так, будто и не касались грунта этого полигона. Никакого силового костюма, лишь пара «Цестусов».

Учитывая все эти обстоятельства, девушка могла воспринимать заявление учителя не иначе как издевательство.

— Очень смешно, — фыркнула рыжая.

— Я нисколечко не смеюсь, леди. Мне приходилось сражаться с вами всерьёз, — он по-мальчишески усмехнулся. — А вы знаете, что меня побаиваются даже одарённые в ранге «грандмастера»?

И это правда. Бабушка уступила этого уникума ей в качестве личного слуги после замужества. Сильный рейдер-файтер, но раскрывал свой потенциал он именно в дуэлях. Попробуй угнаться за мелькающей по полю бою «молнией», способной просочиться в самую узкую щель в обороне.

То, что у неё появилась возможность для контратаки, — исключительно воля самого Катсуро. Впрочем, врать он тоже не любил. Если говорит, что был серьёзен, — значит, был… Пусть не на сто процентов, пусть играл, как кошка с мышкой, но не поддавался.

— Ладно уж, верю, — буркнула Эрика.

У них с Ичико всегда были такие отношения. Он строил из себя великоумного наставника, а она на него постоянно ворчала. Игра такая. Лет с трёх, как она себя помнила. Ни слова грубого от него не слышала. А он на все её шалости отвечал дружелюбной улыбкой и продолжал свой урок… Хотела она этого или нет. Зачастую заставлял её падать с ног от изнеможения, набив десятки шишек и синяков. Но ни разу, ни единого раза он не пожаловался на неё отцу или бабушке. Мог выслушать и дать совет…

— Ты поговорил с Го? — спросила его Эрика.

— Он согласился.

— Что⁈ Вот так сразу и без торга и посыпания головы пеплом? — удивилась девушка.

Джин-Го — человек специфичный. С одной стороны, он и шагу не мог ступить без приказа бабушки. С другой — всегда себе на уме, если это не идёт в ущерб Эмберкроу.

— Не так сразу, да и пепла было в избытке, но я был весьма убедителен, — усмехнулся Катсуро.

— Всё равно слишком легко…

— Согласен.

— Хранитель знает, что у него на уме… — нахмурилась девушка. — Да и бездна с ним! Обговорили, где мы с ним встречаемся?

Эрика старалась держаться уверенно, хотя внутри дрожала, как осиновый лист на ветру. И именно поэтому она в принципе ввязалась в эту авантюру. С того момента как Алекс взял на себя за неё ответственность, страхи её рассеялись. Забылись покушения и бессонные ночи в ожидании наёмного убийцы. Она начала возвращаться к тому душевному состоянию, когда отец был жив, а мир прост и понятен.

И тут ей говорят, что чёртов муженёк решил ускакать в мир, созданный древним злом, чтобы с немалой вероятностью сдохнуть там. А как же она? Что, если Дитрих снова появится на сцене? Пусть не он, а… Да тот же кузен Дамьен, например! Ублюдок открыто встал на сторону дяди и теперь где-то прятался… Что мешает Императору сделать его новым кандидатом? Бабушка… Та снова оценит целостность рода выше её жизни. Что тогда? Опять игры в прятки?

Ну уж нет! Больше она бегать не собирается. Больше не поддастся страху! И если этот зеленоглазый демон сгинет там, то пусть уж вместе с ней. Да и беспокойство за его наглую морду тоже присутствовало. Любовь? Да кто его знает. Но расставаться надолго с мужем Лисичка не хотела. И не важно, что он был против, отметая даже намёк на её участие в рейде.

— Нас будут ждать за час до вылета. В отеле «ЛяПрист», в покоях Джин-Го, — ответил слуга.

Глаза девушки скользнули к небу, пытаясь по положению солнца определить время, но… Империум. Тут солнца не видят поколениями. Это не её родной Диамонд и даже не Велеса. Впрочем, точного времени ей не требовалось, а память ещё не подводила. Оставалось менее двенадцати часов. А ведь надо ещё успеть разыграть перед Огненной и Алексом слезливое прощание. Тут главное не перестараться, чтобы вдруг не заподозрили.

— Отлично, подготовь мне скоростной винтокрыл где-нибудь поблизости, — удовлетворённо кивнула девушка.

— Винтокрыл уже ожидает нас на крыше небоскрёба «Гранд», — кивнул Ичико.

— Нас? — удивилась Эрика. — Ничего подобного. Ты останешься здесь и будешь отвлекать бабушку, пока я не доберусь до станции…

— Не пойдёт. На станцию мы отправляемся вдвоём, — непринуждённо улыбаясь, возразил слуга. — Одну я вас туда не отпущу.

— Это что, бунт? — рыжая уставилась на него с прищуром. — Отказываешься подчиняться?

— Это моё право быть подле вас, госпожа…

— Я приказываю… — начала было Эрика, но он прервал её.

— Нет, — прозвучал непривычно жёсткий голос, а затем он стал совсем несвойственно ему мягким. — Я не отпущу тебя туда одну, маленькая леди. Знаю, ты уже не малышка, но дядя «И» в этот раз будет рядом с тобой.