Без последних манёвр, который Саммерс выдал при двойном ускорении, размазал бы его тонким слоем по кабине летательного аппарата. Боевой разворот на сто восемьдесят градусов и множественный залп по несущемуся в лоб противнику. Три минуса за полсекунды! Не рекорд, но близко. Бросив взгляд на голоэкран радара, Курт отметил, что Мак пусть не так лихо, но тоже справился с этим манёвром… Однако парочка «скатов» из тех, что отрезали им путь, сделали аналогичный.

— Твою мать! Элитка… — выругался мужчина.

Большую часть ксеносов, с которыми приходилось иметь дело, составляла «бездарная» толпа. Размножающиеся как сумасшедшие тарки, скраберы и шаорты могли бы иметь тотальное преимущество перед людьми в плане «одарённости». Но, слава Хранителю, тот честно размазал свой дар по этим расам. Так что основная масса нелюдей не имела его вовсе, а высокоранговые бойцы встречались реже, чем у людей. Но тех, кто все же обладал связью с «Бездной», называли «элитой». По примеру «элиток» на станциях.

И, судя по тому, как резво совершили манёвр вражеские истребители, сомневаться в этом не приходилось. Для «Призрака-4» это были плохие новости. Осознав это, Мак задрал нос своего «Кондора», уходя из-под обстрела. Действуя на пределе возможностей, он использовал всю мощь своего кристалла и энергию штатных движков. Однако враг оказался столь же резв — отставать не собирался.

— Спираль! Крути спираль! — крикнул Курт, срываясь ему на помощь.

Вслед Саммерсу ударил шквал плазмы, но тот, следуя своему же совету, наворачивал круги вокруг несуществующей оси, снижая количество попаданий и, как следствие, урон щитам. На выходе из бочки Курт пропустил под собой спешащих к нему навстречу «скатов» и уже сам оказался на хвосте первой элитке. Залп! Сдвоенный красный штрих соединил его с врагом… Но тот оказался хорош — увернуться не смог, но, словно предугадав момент атаки, врубил свои «щиты» на максимум.

На истребителях «скраберов» штатных генераторов силового поля по умолчанию не было — всю мощь залпа противник принял на артефактные. А после резко ушёл в сторону из перекрестья системы наведения. Догнать! Добить! Но нельзя…

— «Призрак-3», мне, походу, конец, — отрешённым голосом сообщил Мак.

Парень всё ещё пытался стряхнуть с хвоста вторую элитку, но бестолку — противник как минимум равен ему по силе и опыту. «Щит» на «Кондоре» Ривза мигнул последний раз и загорелся снова. Вынуждено запустил артефактные модули, он, перекинув всю доступную энергию с движков на защиту. Маневренность упала, скорость снизилась, превращая его в безвольную мишень… Парню бы сейчас по маневровым ударить, да нос к носу с противником развернуться, чтобы залп дать на опережение. Но тот, запаниковав, опустил руки…

«Успею?» — задал себе вопрос Саммерс, подавая энергию на форсаж обоих движков.

Запитав в противовес гравикомпенсатор, он осознал, что немного, но опаздывает. Лазер перегрет, ещё бы пару секунд… Но их нет. Единственное, что остаётся, — «шанс зеро». Последнее средство пилота, осознавшего, что конец близок. Сорвав крышку с красной кнопки в кресле, Курт вдарил по ней, отключая ограничитель. Теперь мощь всех систем корабля увеличится на пятьдесят процентов, но выдержать такой режим они смогут считанные секунды.

— Эх, дери тебя семеро! — крикнул Саммерс, выжимая из «Кондора» всё, что только возможно.

Корабль совершил резкий скачок и на полной скорости вошёл в дюзы вражеского истребителя. Щит пилотировавший его скрабер поставить успел. Курт — тоже. Да только силы их оказались несоизмеримы. Работавший на сто пятьдесят процентов корабль Саммерса плюс освобождённая из нагрудного кристалла энергия…

Генераторы щитов «Кондора» сгорели к чёртям собачьим, но столкновение выдержали. Чего нельзя было сказать о противнике — защитная сфера «ската» лопнула, а вслед за ней в лепёшку превратился и фюзеляж. Курта с силой рвануло вперёд, гравикомпенсатор старался по полной, но на пару мгновений в глазах пилота всё же потемнело. Из носа потекла алая струйка, а глаза застлал кровавый туман. Мелочь на фоне того, что могло случиться.

А нет, кажется, еще не всё… Датчики зарегистрировали быстро приближающийся к нему объект. А вот и сбежавший от него ублюдок. Дёрнув рычаги управления, Курт убедился, что истребитель не слушался управления…

— «Четвёрка»… моя птичка сдохла… — прохрипел Саммерс.

— Держись… Курт! Я иду, — услышал он сквозь помехи голос Ривза.

Мимо пронёсся его «Кондор». Близкая вспышка лазера ослепила левый глаз. А на радаре исчезла точка, принадлежавшая второй элитке. А после появились пара союзных — наконец-то до них добралась Луиза со своим ведомым. Что ознаменовало полный развал остававшихся в строю «Скатов».

— Отличная работа, «Призрак-4», — похвалила она Мака. — Подбирай ведущего. Саммерс, катапультируйся, мы прикроем.

Делать нечего. Опустив правую руку вниз, Курт выдернул скобу-ограничитель с рычага катапульты и дёрнул за него. В спину больно ударило отдачей, «фонарь» улетел в сторону, а кресло вышибло наружу. Ривз был уже рядом: открыв люк, он скорректировал движение «Кондора» так, чтобы товарищ в него провалился сам. Больно ударившись о переборку, Саммерс вскочил на ноги и перебрался в кресло позади Мака. В текущей комплектации кораблика он мог выполнять роль штурмана.

— Следуй за мной, «Призрак-4». Формация «V». Добиваем их, — приказала ас первого ранга.

— Принял, «Призрак-7».

А Курт тем временем скользил глазами по приборам. Так и есть — вслед за эскадроном «призраков» спустя считанные минуты в бой вступили базировавшиеся на «Непробиваемом» «берсерки». В связи с чем «рой» скраберов приказал долго жить.

Однако бойня продолжалась. Линкоры корсаров давили наступающий вражеский флот, основой которого были тяжёлые, напоминающие хитиновые панцири корабли. Обладая мощными щитами, те перли напролом, выпуская из себя рой за роем. Потери были серьёзные с обеих сторон, однако скраберы однозначно проигрывали. Корсары брали умением и взаимовыручкой.

Обладавшие высокой манёвренностью линкоры, легко держали дистанцию и вовремя меняли позицию, избегая плазменных сгустков, которыми наполнился космос. Будто сотнями миниатюрных звёзд вспыхнули разом.

В ответ по ксеносам били из основного калибра. Рельсотроны — тоже страшные орудия. Каждый залп равно что «Кондор» на форсаже впечатается. Нескольких таких попаданий хватало, чтобы проделать брешь в «щитах» надвигающихся гигантов. Те поворачивались, пряча поврежденные сектора, но в эти бреши тут же ворвались оснащённые плазменными торпедами штурмовики гипеспаритов. Полный залп — и отступление. И всё это под интенсивным огнём сотен «скатов».

Задачей «призраков» являлось обеспечить штурмовикам доступ. Тут уже без потерь не обошлось… Часть из которых можно было избежать.

— Уступи кресло, Мак, — сквозь зубы процедил Курт.

Понимал, что Ривз не виноват и делает всё возможное… Но также осознавал — в той ситуации, когда склеилась «девятка», смог бы сделать больше.

— Это моя птичка, и при всём уважении… — попробовал возразить парень. Расстаться добровольно со своей машиной для пилота — больная тема.

— При всём уважении, пацан… Но ты лажаешь! — психанул Саммерс.

— Я…

— Отдай управление «четвёрке», — послышался приказ Дарга. — Свой «Кондор» он разменял на твою жизнь.

Курт намеренно затеял этот спор на основном канале. Подло, но… сработало. За «штурвалом» он ощущал себя иначе и мог больше.

Дальше его настигла круговерть плазмы и оплавленного металла. Корабли сходились на ближней дистанции, сшибались, осыпая друг друга лучами и залпами, сбрасывали торпеды и расходились. Реакторы взрывались, раскалывая корпуса и осыпая всё вокруг градом обломков, влетая в которые гибли прочие штурмовики и истребители. Мясорубка…

Когда начал разваливаться третий из семи «крейсеров» противника, казалось, что победа уже в кармане… Остался последний рывок! Однако жизнь любит подкидывать дерьмо в самый неподходящий момент.