— «Призрак-3» эскадрону. Вижу помехи в секторе три-пять-ноль. Идут под камуфляжем… — озвучил он свои подозрения.

— Похоже на то. Хорош, «тройка», — похвалил его командир и сам запустил в сторону предполагаемого противника ракету РЭБ.

Та вошла в центр предполагаемого вражеского построения, отрубая маскирующие их адаптивные «щиты»… И эскадрилья «Призраков», будучи на острие атаки, оказалась против целого роя ксеносов. Двенадцать стандартных «Кондоров» в комплектации «истребитель» — против сотни миниатюрных, напоминавших скатов, корабликов. Их основное оружие — плазменная многоствольная пушка. Радиус стрельбы — считай, в упор, пробивная способность — «пшик», но скорострельность адская. Если такой сел на хвост — в считанные секунды щиты выжжет.

— Контакт! Множественные цели! Пеленг два-семь-ноль, угол места минус десять! — раздался женский голос.

Судя по индикации пульта связи, сигнал пришёл с «Призрака-7». Луиза, ас первого ранга. На корпусе её модифицированного «Кондора» был изображён пламенеющий дракон, а борт весь испещрён огненными вспышками — отметками сбитых противников. Сильнейшая в эскадроне…

Саммерс, впрочем, думал иначе… Однако показать себя в реальном бою возможности практически не предоставлялось. Стычки на окраинах были работой в команде против заведомо слабого противника — расстрел, а не битва. Но сейчас, хочешь не хочешь, а потанцевать придётся!

Вслед за Лу справа и слева «спикировали» ещё двое ведущих. Один с ястребом на фюзеляже, второй с пустельгой: асы второго и третьего ранга соответственно. Последний — командир Дарг. Остальные также повторили этот манёвр, вгрызаясь во вражеские ряды. Сверкнули первые вспышки лазеров и взрывы реакторов, расцветающих в тёмном космосе огненными цветками.

В отличие от корабликов скраберов, «Кондоры» были оснащены универсальными спаренными лазерными пушками. Работали они в двух режимах. Максимальная мощность позволяла эффективно «обрабатывать» противника на средней дистанции, а вблизи и вовсе прожигать насквозь. Однако после требовалось длительное время для перезарядки и охлаждения орудия. В импульсном режиме, наоборот: луч мерцал короткими слабыми вспышками, что обеспечивало возможность вести юркие цели на дистанции «клинча».

Сейчас они сработали по первому варианту. Каждый из пилотов выдал по одному выверенному залпу, чётко распределяя между собой цели. Случайные плазменные сгустки бессильно забарабанили по энергетическим щитам союзников — эскадрилья без потерь прошла сквозь строй противника. А вот дальше началась игра в «догонялки». Рой устремился за ними, пытаясь взять их в многомерные «клещи». Никакого порядка — хаотичное броуновское движение, словно разворошили улей гигантских разъярённых ос.

— Рассредоточиться, работаем парами! — приказал командир, и «клин» распался на двойки, растягивая вражеские корабли по разным секторам.

— Мак, за мной. Один, один, два, — крикнул Саммерс своему ведомому и, рванув рычаг управления на себя, влево, вдавил кнопку форсажа, заставляя движки реветь.

Перегрузка вжала его в кресло, гравикомпенсаторы работали на износ, но годы тренировок сделали своё дело — сознание оставалось ясным. Его ведомый — Мак Ривз, «Призрак-4». Тот самый парень, что вёз их с Элис на «Ржавую», выполнив команду, чётко лёг ему в хвост.

Это благодаря ему Курт избежал «ада» «Отдела добычи». Парень поручился за него, и, как выяснилось, не зря: внешник показал себя жёстким профессионалом. А позже, оценив его мастерство, Ривз сам напросился к нему в напарники.

— Прикрой, «четвёрка», — попросил его Саммерс и, вильнув в сторону истребителя скраберов, нажал на спуск.

Упреждение — на грани инстинкта, и закономерный результат — взрыв вражеского реактора. Слева сверху мелькнула парочка плоских фюзеляжей. А вот и следующие клиенты! Неспешно заходя им в хвост, Курт дожидался перезарядки лазера — главное не спугнуть раньше времени. Готово… Форсаж.

— За мной, Мак! Работаем по очереди.

— Понял тебя, «тройка».

Новый манёвр, и Саммерс, поймав в прицел одного из «скатов», нажал на гашетку. Получай, тварь! Сейчас бы пальнуть по второму, но лазер в перегреве… Не беда!

— Работай! — крикнул он, делая бочку влево, и «Призрак-4», вместо того чтобы следовать за ним, открыл огонь на поражение.

Есть попадание! Хорошо! Повторим. Кто там на очереди? Радар услужливо подсказал, куда стоит приложить свои силы.

— Крен на левое крыло, дуга на девять… — скорректировал действия ведомого Курт, ощущая, как центробежная сила пытается выкинуть его из кресла.

Мак не отставал. Перед ними — новая четвёрка «Скатов». Выстроившись «ромбом», они пытались зайти в тыл «девятке» и его ведомому. Так увлеклись, что не заметили проблемы с фланга. На такой скорости бить в профиль бесполезно — упреждение не сработает, шанс один к десяти. Но есть и другие варианты.

— Мак, лови вектор! Форсаж, инерция… и стоп. Очередью с «дробовика», готовься! Огонь!

Пролетая над «ромбом» с отключенным маршевым двигателем, опустив «морду» «Кондора» под углом в пятнадцать градусов, Курт сделал круговое движение рычагом управления, одновременно зажимая гашетку. Сотни коротких лазерных импульсов ударили конусом, накрывая сектор под истребителем. Тот самый «дробовик» — приём ближнего боя, когда целью является достать маленького и юркого противника. Ривз тоже внёс свою лепту.

Сработало! Не так эффектно, как прежде, — до реактора такой «рассыпухой» не доберёшься, но жукам этого хватило. Один из них, потеряв управление, выпал из строя, потеряв маневровый двигатель, бестолково вращаясь, а другой продолжал двигаться по прежней траектории мёртвой железякой. Однако у оставшихся двух хватило мозгов прыснуть врассыпную.

— Правый твой, «четвёрка», — кинул в эфир ведущий, закладывая вираж влево.

— «Призрак-4» принял, — «Кондор» Мака ушёл влево и вверх.

— Ну же, тварь, иди к папочке! — пропел Саммерс, направляя истребитель вправо.

Перекрестье прицела скользнуло к цели, меняя цвет на красный, но выстрел не последовал. Скрабер жук, но не дурак — в ту же секунду начал манёвр уклонения. Однако Курт предвидел это. Стоило вражескому пилоту сменить курс, как «Призрак-3» ударил на опережение. Со стороны могло показаться, будто враг сам прыгнул под выстрел. Отлично! Старые трюки всё ещё работают.

— Сажусь на хвост, захват цели, бабах… — спустя пару секунд прокомментировал по личному каналу свои действия Ривз, и вернулся под крыло старшего товарища.

Красавцы! Бой длится считанные минуты, а на счету их двойки уже семь сбитых, не считая тех, кого они «причесали», ударив «клином». Да только заигрались они немного… О чём им тут же не преминули сообщить.

— «Призрак-3», на вас открыли охоту, — раздался голос Дарга. — Лу, помоги им.

— Попробую… — в голосе женщины проскользнула неуверенность.

Саммерс кинул взгляд на приборы. Вот почему командир на своём месте. Судя по телеметрии, сам сейчас в той ещё заварушке, но и за эскадроном успевает присматривать. Поразительное пространственное мышление. И тут он прав — вслед за ними с «четвёркой» увязались с десяток «скатов». Отрабатывали они явно стандартный манёвр перехвата — первая половина подпирала сзади, а вторая на форсаже отрезала им пути к отступлению.

По-хорошему, опять разделиться, разбежавшись по «линии горизонта», — была бы с ним в паре Лу, так бы и сделал, однако Мак такое в одиночку не вытянет. Учебные бои показали: «вторым номером» он хорош, но когда дело доходит до дуэли — начинает лажать. Да и одарённый он слабый… Придётся зайти с козырей.

— Лови мой хвост, «четвёрка», — приказал Курт и сделал то, на что обычный пилот не способен в принципе.

Синий кристалл на запястье его силового костюма загорается ровным светом, запитав дублирующие модули истребителя — вот за что в армии и флоте ценили обладателей техно-артефактов. Используя энергию «изнанки», те могли точечно улучшать характеристики доверенной им спецтехники. Каковой являлись и «Кондоры». Пять дополнительных артефактных «агрегатов», подключённые к энергоканалу, ведущему к рычагу управления. Пять дублирующих контуров: форсаж, щиты, маневровые движки, лазерное орудие и гравикомпенсаторы.