— Боишься? Правильно. Я тебя, сука, сломаю!

Шаг, и его нога переступает цепь. Один её конец закреплен на левой «стене», второй с фиксаторами для рук валяется возле Элис… Схватив обеими руками, она дернула цепь на себя, наматывая её на локоть и подсекая его ногу.

— Ааа, сука! — завыл мужик, шлёпнувшись на задницу.

А девушка, не давая ему опомниться, оттолкнувшись, что есть сил ударила его коленями в грудь, заставля опрокинуться на спину. А затем оседлав его сверху так, что голова оказалась между ляжек, вогнала ржавый болт ему глазницу. Но этого оказалось недостаточно! Мужик продолжал отчаянно сопротивляться, норовя её скинуть. И тогда, навалившись всем телом, Элис провернула железку, с хрустом ввинчивая её в мозг…

— Сдохни, мразь! — тяжело дыша, прорычала леди.

— Шрам она грохнула, Билли! — к клетке подскочил тот самый Мэдвик, что назвал её аристократкой.

Сунулся было внутрь, но замер, уставившись на полное решимости лицо девушки. Сил у неё не оставалось, козырей в рукаве нет, но враг об этом не знает… Прилагая колоссальные усилия, она вырвала окровавленную железяку из глазницы Билли. Медленно поднеся её ко рту, она слизнула с нее красную теплую отдающую металлом жижу и «расплылась» в безумной усмешке.

Подросток в соседней клетке зашёлся рвотой, а мужик, отпрянув, захлопнул клетку.

— Да она на голову шибанутая! Слышь, Шрам, что делать будем? — затараторил он.

— Че, че? Охрану зови… — так и не поменяв позы, ответил ему товарищ.

«Получилось! Да, суки! Получите!».

Слезая с мертвеца, Элис старалась не потерять сознание, а когда это получилось, ногами оттолкнула его к выходу. Прижавшись спиной к холодному металлу, ощущая, как по лбу и щеке текут струйки пота, она снова услышала лязг металла.

Задрав голову вверх, увидела требовательно протянутую руку. Парень хотел свое оружие обратно. Секунда сомнения, и девушка, вытерев кровь о штанину, протянула ему заточенную железяку.

— Зря ты его убила, — услышала она тихий голос. — Теперь они и тебя кончат. Тут правила жесткие…

— Лучше уж сдохнуть, — выдавила Фиц, закашлявшись, а справа раздался звук открывающихся дверей трюма.

По узкому коридору между клеток шествовала пара мужчин в средних силовых костюмах «Панцирь». Одарённые работорговцы… Не иначе как беглые преступники — в ином случае всегда можно найти работенку получше. Шли вразвалочку, ничего не опасаясь. Ничего удивительного — в такой экипировке они были неуязвимы. Голыми руками могли любого разорвать, даже артефакты способностей не пригодятся.

— Что здесь произошло, Шрам? — поинтересовался один из них.

— Билли решил новую девочку пощупать… И не сдюжил, — пожал плечами мужик, не поднявшись на ноги даже сейчас.

Подойдя к плетке, Кэл осмотрел труп лысого и, вскинув бластер, навел его на Элис.

— Вы знаете правила, ублюдки! Жизнь за жизнь.

— Погоди, Кэл, девочка просто защищалась! — раздался голос сверху.

— Ааа, буйный! — задрал голову мужчина в силовом костюме. — Оклемался? Какое тебе до неё дело?

— Никакого, — буркнул парень. — Да только это не она к нему в клетку полезла… Не по-человечески это.

Странно было слышать о человечности в этом месте…

— Правила есть правила… — взревел Кэл.

— А ты ей их озвучил, прежде чем сюда кинул? — поинтересовался мужик.

Кэл задумался, а затем, открыв клетку, рывком вытащил оттуда труп. Втиснулся внутрь и, вглядываясь в глаза девушки, снял с пояса шокер.

— Выдержишь, будешь жить! — сказал он, нажимая на кнопку.

Разряд электричества пронзил тело девушки, выворачивая мышцы спазмом. Второй… Третий… Четвертый… Голова билась о прутья, а из глаз «сыпались искры» — она больше не ощущала тела, только боль. Надрывные крики сами собой вырывались из горла. Потеряв счет ударам, бьющийся в судорогах комок безумия не сразу осознал, когда это закончилось…

— Теперь ты знаешь. В следующий раз — шлюз, — услышала Элис, прежде чем дверца клетки вновь захлопнулась.

Лежа на боку, разлепив глаза, она смотрела, как её мучитель удалялся. Ноги, вновь обретшие чувствительность, ощущали влагу, а под клеткой разлилась пахнущая аммиаком лужа.

«Теперь уже точно дно…» — пришла последняя мысль, прежде чем сознание померкло.

Очнулась она, казалось, тут же. Но ощущение это было обманчивым. Тела возле клетки больше не было, а вдоль рядов, стуча железной тарелкой по прутьям, шел толкавший перед собой тележку человек. Остановившись у входа, он плюхнул из ведра в железную посудину какую-то жижу и протянул её через прямоугольное отверстие в клетке. Со второго этажа спустился какой-то пацан, принял у «повара» две порции и передал выше, затем взял себе и соседям.

Спустя минуту подошла очередь Элис. Кажется, отдых пошел ей на пользу. Слабость никуда не делась, но двигаться как будто стало легче. Забрав свою тарелку, она наблюдала, как за своей порцией протянул руку парень сверху. Есть это пахнущее блевотой варево не хотелось, но девушка заставила себя это сделать. Давясь, она заливала напоминающую жидкое тесто смесь в рот через край миски. Чтобы восстановиться, ей нужно было питание…

— Ничего, скоро привыкнешь, — послышался насмешливый голос, когда она очередной раз поперхнулась, сдерживая рвотный позыв. — Хотя, может, и не успеешь. Судя по всему, недолго уже до окраин…

Каша, если ее так можно было назвать, солоноватая, словно клейстер, прилипала к небу и не желала проваливаться внутрь. Мгновенно захотелось пить.

— С чего ты это взял? — спросила Элис охрипшим голосом.

— Логика. Три месяца назад я был тут чуть ли не в одиночестве — сейчас здесь битком. Надо же им когда-то скидывать груз.

— Спасибо, — вдруг сказала Элис, неуверенная, что за это стоит благодарить.

Попытка помочь — это замечательно, но не лучше было схлопотать заряд плазмы?

— Да не за что. Мне это ничего не стоило. Кэл мужик жесткий, но справедливый… Конченый, конечно, но свои косяки признавать умеет. Только учти — второй раз такое не прокатит.

— Я и в первый раз была готова сдохнуть… — усмехаясь, призналась Фиц.

— И правда дворяночка, что ли? Честь превыше всего! — посмеиваясь, констатировал парень.

— Какая, на хер, честь? В жопу такую жизнь, когда ты себе не принадлежишь! — ломая его стереотипы, заявила девушка.

— А может быть, нет, — передумал он. — Да только теперь по-другому не будет. Выхода отсюда нет… Будешь паинькой, могут к какому шейху определить наложницей. А станешь бунтовать, по ногам и рукам свяжут в нужной позе… Что бы вложения отрабатывала.

— Ты знаешь, куда нас везут?

— А что тут знать? Сначала на Оракс — там самый большой рынок невольников, а там как повезёт…

Прошла неделя, два гиперскачка. Невольников не прибавилось, корабль нигде более не задерживался. Всё говорило, что цель их путешествия рядом. К тому дерьму, что здесь назвали едой, Элис так и не привыкла, но исправно поглощала всё, что давали. Силы возвращались, девушка готовилась! К чему? Сама не знала, но отчаянно тренировалась, используя решетки клети как спорт инвентарь.

Одарённые крепче простых людей, чем выше потенциал, тем сильнее. Там, где у нормала на восстановление ушёл бы месяц, Фиц справилась за считанные дни. Не идеальная форма, но руки больше не дрожали, а мышцы обрели былой тонус. Если представится случай, она готова была бороться за свою жизнь… Или красиво умереть!

Делая очередной «заход», она почувствовала, как металл под пальцами задрожал, а затем корабль ощутимо тряхнуло. Гул сменился оглушительным треском. Из динамиков рвался вой сирены.

— Кто-то берет судно на абордаж, — уверенно заявил Курт Саммерс — сосед сверху. — Контакт корпусов, однозначно.

За последние дни она неплохо узнала его. Мужик служил во флоте, пилот-истребитель, одарённый с моноталантом к синим артефактам. Таким как раз дорога в армию — усиленная кристаллическими модулями техника кратно превосходила по всем параметрам обычную. Это касалось всего: от мобильных доспехов и боевых роботов до аэрокосмических истребителей. Такие кадры ценили.