Я кивнул ей, но внутри всё похолодело. Она была великолепна. Если бы я не услышал от следователя имя Огнева и не видел, как ловко она вертится в этих интригах, я бы поверил. Поверил бы в её искреннюю заботу. Её игра была безупречна, как и всегда.

Мой взгляд скользнул по столу. Вася, Ксюша и Ксения просто радовались за меня, их веселье было настоящим. А вот остальные…

Вика — преданный пёс Тани, не стоит вестись на её кажущуюся самостоятельность. Она — глаза, уши и руки своей сюзеренши. Сама Рожинова та ещё паучиха. Всё обо всех знает и играет лишь за себя. Интересно, пожертвует ли она Мясоедовой, своей самой верной шавкой, если когда-то потребуется? Они очень коварные девушки, если бы не моя наблюдательность, никогда не догадался бы. А ведь они меня за тупого и держат. Что ж, пусть и дальше думают, что мне ничего не известно.

И моя сестра — Мария. Она сидела, угрюмо ковыряя десерт вилкой, и не произнесла за весь вечер ни слова. Но её взгляд в мою сторону был тяжёлый и недовольный, а когда останавливался на Татьяне, менял эмоциональный окрас. Между ними явно было что-то, какая-то связь или договорённость, о которой я не знал. Меня не могло это не беспокоить. Разве она не с Водяновой живёт и, по идее, дружит больше остальных?

Кстати, о Свете. Я попросил сестру позвать её, чтобы увидеть реакцию Татьяны на её появление. Но, как сообщила Мария, та отказалась, сославшись на занятость. Мне оставалось лишь гадать, правда ли это. Или сестра ничего ей не сказала? Такое нельзя было исключать, судя по тому, что я сейчас видел. За кого она играет? Явно не за меня. Да и сама, скорее всего, пешка, не ведает, куда влезла.

Мы сидели за одним столом, поднимали бокалы, провозглашали тосты и смеялись. Но не для всех из нас это был просто праздник. Игра началась давно, но я собирался ворваться в неё с ноги и перевернуть всё. Пешка станет игроком, всем назло!

Я подкараулил её в почти безлюдном коридоре, ведущем к библиотечному крылу. Светлана Водянова шла, уткнувшись в смартфон, и чуть не врезалась в меня, когда я вышел из ниши.

— Осторожнее, — сказал я, делая вид, что это случайность.

Она подняла на меня взгляд, и в её глазах на долю секунды мелькнуло раздражение, тут же скрытое вежливой маской.

— Алексей. Прости, не заметила.

— Ничего, — я улыбнулся, стараясь, чтобы улыбка получилась непринуждённой, даже заинтересованной. — Кстати, а моя сестра тебе ничего не передавала? Я её просил пригласить тебя на наше скромное мероприятие. Вчера в ресторане как раз только тебя не хватало.

Её веки дрогнули. Кажется, она на секунду растерялась, пытаясь сообразить, о чём речь.

— Прости, но я была занята. Да и не понимаю, что мне было вообще там делать, — пожала она плечами. — Это праздник в кругу твоих друзей, а я в их число не вхожу.

— Жаль, — я покачал головой, делая шаг ближе и понижая голос до доверительного, почти интимного шёпота. — Может, тогда как-нибудь исправим это незначительное недоразумение? Встретимся, проведём время вдвоём? Только ты и я? Я был бы не против лучше узнать такую… влиятельную особу.

Я видел, как напряглись её плечи. Она почуяла неладное. Мой «подкат» был слишком грубым и неестественным.

— Меня не интересуют подобные отношения, Стужев, — отрезала она и попыталась обойти меня.

Вот тут я и перестал притворяться.

Я резко двинулся вперёд, перекрыв ей путь, и грубо схватил за запястье. Мои пальцы сомкнулись, не оставляя шансов вырваться. Вся притворная любезность слетела с моего лица, как маска.

— Хватит играть, Водянова, — мой голос прозвучал тихо, но с такой ледяной сталью, что она замерла. — Я не слепой. И не настолько глуп, как считают некоторые. Я в курсе твоих игр. Если хочешь использовать меня, как пешку, будь добра — делай это напрямую. Не прячься за спинами моей сестры и прочих… кукловодов.

Она попыталась выдернуть руку, но я лишь сильнее сжал пальцы.

— Иначе, — продолжил я, глядя ей прямо в глаза, — я могу решить, что мне выгоднее примкнуть к другой стороне. И поверь, у меня достаточно причин и… запала, чтобы подпортить жизнь не только тебе, но и всей озёрской фракции. Надолго.

Её лицо изменилось. Нервозность исчезла, уступив место холодной, расчётливой серьёзности. Она перестала сопротивляться.

— Я свяжусь с тобой, — чётко, без единой дрожи в голосе, сказала она. — И назначу встречу.

Я медленно разжал пальцы, отпуская её руку. На запястье девушки остались едва заметные красные следы.

— Буду ждать с нетерпением, — я широко, почти нагло ухмыльнулся.

Она не сказала больше ни слова, развернулась и ушла, её каблуки отстукивали чёткий, быстрый ритм по плитке пола. Я смотрел ей вслед, и адреналин ликовал в крови. Первый ход был сделан, оставалось только ждать.

Интерлюдия

Город кипел жизнью. Пешеходы спешили по своим делам, как и машины. Хоть ночь еще не наступила, везде горели уличные фонари и вывески, освещая заснеженную улицу.

Из здания вышел молодой блондин и остановился возле машины, чтобы выдохнуть. В это время водитель выскочил со своего места и поспешил открыть дверь в салон чёрного седана.

— Макс! Макс, подожди!

Максимилиан Водянов уже собирался садиться, когда услышал запыхавшийся голос сестры. Светлана подбежала, её лицо было раскрасневшимся от быстрой ходьбы и явного волнения.

— Света, я занят, — мягко, но твёрдо сказал он, хотя в автомобиль садиться не спешил, продолжая холодно разглядывать девушку.

— Пять минут, я умоляю! Это очень важно! — взмолилась она.

Максимилиан вздохнул, кивнул и сел на заднее сидение. Он подвинулся и похлопал рядом с собой:

— Садись, поговорим по дороге.

Она быстро заскочила в машину, и водитель тут же захлопнул дверцу, после чего проследовал на своё место. Машина плавно тронулась, и Светлана тут же, не переводя дух, выпалила:

— Стужев всё понял! Он хочет работать напрямую со мной! Что мне делать? По всем данным он глуповат и импульсивен, может всё испортить и подставить нас!

Максимилиан спокойно смотрел на девушку с лёгкой улыбкой, облокотившись на опущенный подлокотник.

— Какие данные? — уточнил он. — Кроме Рожиновой, у тебя есть другие источники?

— Его сестра, Мария, — сразу ответила Светлана. — Она подтверждает общее впечатление.

— Какие у них отношения с братом? — продолжая сверлить её взглядом, поинтересовался Максимилиан.

Девушка сжалась под этим изучающим взглядом. Если бы она не знала своего брата, то могла бы посчитать себя мелкой букашкой, недостойной даже находиться рядом с таким прекрасным аристократом. Стоило ли удивляться, что Мария, едва узнав о нём, упросила Свету о знакомстве? Он был именно тем типом мужчины, от которого все девушки сходят с ума.

Увы, как бы Света ни пыталась подражать ему, тот оставался на недостижимой высоте — как по внешности, так и по продуктивности.

— Натянутые, даже враждебные, — неуверенно сказала она, словно ощущая, будто где-то в её же словах скрыто двойное дно, которое ещё издалека почуял её брат.

Максимилиан тихо вздохнул и, на секунду закатив глаза, бросил на сестру лёгкий, укоризненный взгляд.

— Света, тебе пора уже учиться думать своей головой и анализировать информацию, а не просто собирать её. Мария брата ненавидит. Рожинова его использует. Обеим невыгодно, чтобы мы начали работать со Стужевым напрямую, минуя их. Разве это не очевидно?

Он снова тепло улыбнулся, касаясь пальцами щеки девушки, отчего та замлела. Видя это, он отдёрнул руку и добавил, мягко подталкивая её к размышлениям:

— Может, есть что-то ещё, о чём моя любимая младшая сестра не подумала?

Светлана замерла, на её щеках выступил румянец стыда. Она смотрела в окно, обдумывая его слова.

— Мария… тянется к Татьяне, — тихо призналась она. — Считает её своей лучшей подругой и во всём ей доверяет.

Максимилиан ничего не ответил. Он кивнул водителю, и машина плавно притормозила у обочины.