— Ну что ты пищишь, как старые дверные петли? Если горло болит, то чай с мёдом попей.

Это вновь его разозлило, он поднял свой меч, направив на меня. И тут же полетели снаряды нейтральной магии. Они разбивались о мой щит, который я создал перед собой. Мана начала улетучиваться с заметной скоростью — неужели Звягинцев решил вложить в эту атаку настолько много энергии?

Наконец, он опустил меч, прекратив нападение. Я тут же рванул к нему, а моё лезвие покрылось тонким слоем пламени.

Звягинцев отступил, перед ним взметнулась невидимая стена. Мой удар врезался в неё, и пламя разлилось по поверхности. Я почувствовал сопротивление, как будто рубил по резине. В это время послышался непонятный гул, громкость которого постепенно увеличивалась.

В момент моего замаха Костя убрал щит и снова послал в меня кинетический клинок, на этот раз сбоку. Я едва успел подставить меч. Удар был мощным, отбросил меня на пару шагов.

Тем временем неприятный звук не прекращался — теперь это был назойливый, монотонный гул, как от работающей дрели. Он становился всё громче и громче, даже на коже сквозь защиту появилась неприятная вибрация. Я начал отступать, а потом в уши будто что-то ударило, в глубине, отчего я непроизвольно зажал их, уронив меч. Так и остался безоружным.

Звягинцев, видя это, перешёл в наступление. Я всё ещё успевал уклоняться, но не контратаковать.

Хватит. Пора заканчивать это представление. «Прощупал» достаточно, не стоило вообще этим заниматься, а попытаться решить бой одним ударом. Но умная мысля приходит опосля.

Я притворился, что споткнулся. Звягинцев, уверенный в победе, сделал резкий выпад, целясь мне в плечо.

В последний момент я нагнулся, подхватывая уроненное оружие, и рванул навстречу. Мои уши уже были открыты, так как звуковые атаки Звягинцева превратились в тихий звон — возможно, его источник опустел.

На его лице застыла гримаса недоумения. Его рот расширился ещё больше, но звук больше не наносил ощутимого урона.

Парень замешкался, даже никакой защиты не выставил, а меч я отбил. Мой левый кулак врезался в его подбородок снизу. Огонь охватил всю его голову, а сам парень упал на спину.

Поток тепла пропал, волосы Звягинцева продолжали гореть. Я понял, что он просто отключился, а потому остался стоять.

К нам уже бежали медики. После беглого осмотра был подан условный знак, и меня объявили победителем. Лишь возвращаясь к своей комнате дуэлянта я внезапно понял, что звон в голове не пропал. Приложил пальцы к уху и ощутил влажность. Это оказалась кровь.

Я остановился, удивлённо смотря на свои окровавленные пальцы, пока медик не коснулся моего плеча и жестами не показал следовать за ним. При этом он что-то и говорил, но я ничего не слышал.

Интерлюдия

Кабинет Максимилиана Водянова тонул в полумраке, нарушаемом лишь светом настольной лампы, отбрасывающим жёсткие тени. Сам он сидел за массивным столом, медленно потягивая коньяк, когда дверь бесшумно открылась, и внутрь скользнула тень его человека.

— Ну что? — не поворачивая головы, спросил Водянов.

— Наружное наблюдение дало первые плоды, — доложил теневой помощник. — Как это было замечено и раньше, Ирбис с Демоном имеют тесный контакт. Они снимают совместно квартиру в городе, но то вынужденная мера, чтобы посещать клуб. Они оба студенты Тамбовской магической академии. Нам продолжить копать?

Максимилиан замер с бокалом на полпути ко рту. Затем уголки его губ медленно поползли вверх, складываясь в тонкую, довольную улыбку. Он поставил бокал.

— Не стоит, — сказал он. — Дальше этим займутся другие люди. Свободен.

Человек кивнул и так же бесшумно исчез. Оставшись один, Водянов откинулся на спинку кресла и тихо засмеялся.

— Магическая академия… — протянул он, и в его голосе зазвучали нотки искреннего удовольствия. — Ну конечно. Где же ещё скрываться такому самородку?

Удача явно была на его стороне. Найденная информация сужала круг поисков в разы. А учитывая, что его младшая сестра училась там же, личность Демона должна будет открыться в ближайшем будущем. Света была его глазами и ушами в этом замкнутом мирке, а в том ей помогали обширные связи. Умная девочка, старший брат ей гордился, как и родители. А потому Максимилиан не сомневался в скором решении своего вопроса.

Он достал свой смартфон и выбрал нужный контакт.

— Сестрёнка, — произнёс он сладковатым тоном, когда она ответила. — Мне нужно тебя видеть. Срочно.

— Макс, я не могу сегодня сорваться в город, — её голос прозвучал устало и раздражённо. — У меня куча дел.

— Тогда я приеду сам, — улыбнулся он. — Сегодня вечером будешь на месте?

На том конце провода повисла короткая пауза.

— Если это недолго, то без проблем, — согласилась она. — Твой пропуск вроде ещё действительный?

— Да.

— Тогда до вечера.

Положив трубку, Максимилиан снова взялся за коньяк, но уже не пил, а просто вращал бокал в руках, разглядывая играющие в жидкости блики. Его мозг уже анализировал новые данные.

Студент… Это меняло дело. «Демон» явно был молод. Его манера боя — яростная, неотшлифованная, но невероятно эффективная — говорила о природном таланте, а не о годах тренировок. Но кто он? Простолюдин, пробившийся в академию благодаря силе дара? Вряд ли. Такие часто озлоблены на весь мир и жаждут признания — ими относительно легко манипулировать, суля богатство и статус. А это явно не про Демона. То же и с дворянами, грезящими о возвышении до полноценных аристократов или, как минимум, усилении рода.

Может, он аристократ? Какой-нибудь одиночка из обедневшего, но гордого рода, скрывающий свою силу по каким-то причинам? Это было бы ещё интереснее. С такими сложнее — у них свои амбиции, свои представления о чести. Но и отдача могла быть выше.

Очередная мысль заставила Максимилиана усмехнуться: а может, он и вовсе не студент? Может, он работает в академии? Уборщиком, лаборантом… Гениальный мастер-самоучка, прячущийся под личиной слуги? Такое бывало в глупых романах. Реальность, как правило, прозаичнее, но исключать ничего нельзя.

Так или иначе, один шаг был ясен. Света должна помочь сузить круг. У неё есть доступ к информации, к слухам, к людям. Она вычислит личность Демона. А уж он, Максимилиан, найдёт к нему подход. Мягкой силой, намёком, шантажом — неважно. Главное — сделать так, чтобы этот самородок начал жечь его врагов, а не абстрактных бойцов в подпольном клубе. Игра приобретала по-настоящему интересный оборот.

Я возвращался в общежитие вместе с Васей, когда увидел Марию. Та неспешно шла вместе со своей соседкой по комнате, Водяновой Светланой.

— Мария! Эй, сестрёнка! — крикнул я, широко улыбаясь и ускоряя шаг.

Девушка обернулась. Увидев меня, она слегка поморщилась, но сбавила шаг, что-то сказав Свете. Та кивнула и они обе остановились.

— Привет, — буркнула Мария в ответ на моё радушие.

— Как день прошёл? Мою любимую сестру никто не обижал? — поинтересовался я с явным сарказмом.

— А то ты не знаешь, — она закатила глаза. — Пусть только попробуют — я не проиграла ещё ни одной дуэли. В отличие от некоторых.

Не могла не удержаться от колкости в мою сторону. Хоть что-то в этом дурном мире постоянно — ненависть Марии ко мне. Спасибо ей за теплоту и энергию.

Я перевёл взгляд на её подругу и кивнул с той же приветливой улыбкой.

— Светлана, привет.

— Привет, Алексей, — улыбнулась она в ответ, но её улыбка была чуть более сдержанной.

В этот момент к нам подошёл Вася.

— Привет, — сказал он. — Как дела?

Мария громко выдохнула с явным осуждением, отчего Снежнов посмотрел на меня с немым вопросом: «Я что-то не так сказал»? Я тут же отмахнулся, чтобы не брал в голову.

— Идемте уже, холодно, — сказала моя сестра и развернулась.

Она сделала лишь шаг, прежде чем Света остановила её лёгким касанием руки.

— Вы идите без меня, — проговорила она, и её взгляд скользнул куда-то за наши спины. — Ко мне гости.