Главный зал особняка Волконских был размером с половину футбольного поля. Его заливал яркий свет от нескольких огромных люстр и большого количества настенных светильников. Вдоль одной из стен расположился длинный ряд столов с холодными закусками. На небольшом возвышении сидел живой оркестр — человек пятнадцать музыкантов, официанты сновали между группами хорошо одетых людей и разносили хрустальные бокалы с шампанским.

— Музыканты так себе, — заметила Шикла.

— Плевать на музыкантов, — сказал Магистр. — Они меня вообще не волнуют. По крайней мере до тех пор, пока не начнут играть «Рейнов из Кастамере».

— Но я бы хотела потанцевать, — сказала Шикла. — Как думаешь, они могут исполнить демоническое танго?

— Надеюсь, нет.

Танцевать демоническое танго находясь в человеческой форме невозможно. Для некоторых движений требуются крылья и хвост. Рога и копыта — опционально, в зависимости от мастерства танцоров.

Магистр ухватил с подноса проходящего мимо официанта два бокала с шампанским, один отдал Шикле, пригубил.

— Предлагаю разделиться, — сказала Шикла. — Я куда лучше умею добывать информацию, когда я одна.

— Не собираюсь путаться у тебя под ногами, — сказал Магистр, и мгновением позже суккуб растворилась в великосветской толпе.

В непонятных ситуациях Магистр привык полагаться на свои инстинкты, и сейчас они привели его прямиком к столам с закусками. Взял ломтик свежей французской булки, зачерпнул полную ложку черной икры, равномерно распределяя ее по поверхности, откусил и начал задумчиво жевать, пытаясь понять, одновременно ли икринки лопаются у него на языке или нет. От этого глубокомысленного занятия его отвлек пожилой аристократ в безукоризненном фраке.

— Князь Волконский, — отрекомендовался он, внимательно разглядывая Магистра через лорнет. Годы согнули его спину, и князю приходилось делать это снизу вверх.

Магистр не ожидал, что вот так сразу нарвется на владельца дома, но, с другой стороны, не сам же он все эти приглашения подписывает.

— Граф Нулин, — представился Магистр. Приглашения, если их можно было так называть, все равно остались у Шиклы, и он мог представиться кем угодно. — Великолепный прием, ваше сиятельство.

— Да это все молодежь устроила, — судя по предполагаемому возрасту князя, по прикидкам Магистра той молодежи могло быть от шестидесяти до восьмидесяти лет. — Нулины, Нулины… запамятовал, в чем заключается дар вашего рода?

— Мы умножаем на ноль, — сказал Магистр.

Старый князь расхохотался, будто он ничего смешнее в жизни не слышал, хотя шутка максимум тянула на дежурную. Отсмеявшись, он снова посмотрел на Магистра через лорнет.

— А вы, молодой человек, как я вижу, большой острослов. Как вас по батюшке?

— Иван Андреевич, — ляпнул Магистр первое, что в голову пришло. Главное теперь — не забыть, что и кому он ляпнул. Тут ведь не Система, в логах не подсмотришь.

— Виктор Алексеевич, — представился князь Волконский. — Давайте продолжим уже по-свойски, без титулов и чинов.

— Конечно, — согласился Магистр.

— Здесь очень редко встречаются новые лица, — сказал Волконский. — Почему же я вас раньше не видел?

— Я буквально на днях вернулся из Европы, — сказал Магистр.

Князь понимающе кивнул.

— Как вам показался Париж?

— Я был там проездом, толком ничего не видел.

— Восстановительные работы все еще идут?

— Конечно, — сказал Магистр.

— Третий раз при моей жизни империи приходится занимать этот город, — вздохнул князь. — Что за необучаемая нация? Никак они не поймут, что в сторону Москвы даже смотреть косо не стоит, а с англичанами водиться и подавно… От Версаля, наверное, уже и вовсе ничего не осталось, после стольких штурмов-то.

— Жалкое зрелище, — согласился Магистр.

— Пойдемте же, я вас представлю всему нашему обществу, — предложил Волконский.

— Право, не стоит, — сказал Магистр. — Мы с сестрой завтра отбываем в наше имение, и в следующий раз в столице будем очень нескоро. Необходимо уладить кое-какие дела, которые накопились в мое отсутствие.

— Разумеется, дела рода — прежде всего, — согласился Волковский. — Как вам глянулась Москва?

— Необычайно похорошела за последние годы, — сказал Магистр.

— Новый градоначальник с новым подходом, — сказал князь. — Какие-то его прожекты порой кажутся мне спорными, но в целом облик города меняется к лучшему. А где ваша сестра?

— Где-то среди гостей, — сказал Магистр.

— Приходится постоянно за ней присматривать?

— Она довольно ветрена, — признал Магистр.

— Женщины, — вздохнул князь. — Моя дражайшая супруга уже лет пять, как оставила меня, и все вокруг говорят, что мой долг перед родом жениться еще раз, а у меня душа к новому браку не лежит.

— Совсем нет подходящих кандидаток? — спросил Магистр, в голове которого мелькнула шальная догадка.

— В женитьбе на девице из дружественных родов нет политического смысла, — объяснил князь. — Что же до остальных… Боюсь, что я уже слишком стар для того, чтобы устраивать из своей спальни очередное поле боя.

Видимо, нет, подумал Магистр. Если бы Катерину привезли в столицу для старшего Волконского… что ж, это было бы слишком легко.

Внезапно, без всякого предупреждения, словно из ниоткуда, рядом с Магистром возникла Шикла.

— Позвольте представить, моя сестра Серафима Андреевна, графиня Нулина, — торопливо представил ее Магистр. — Его сиятельство князь Волконский, хозяин этого приема.

— Очарован, мадемуазель, — Шикла протянула ему руку, и он прикоснулся губами к перчатке. — Можете называть меня просто Виктором.

— Алексеевичем, — подсказал Магистр.

— Просто Виктором, — сказал князь с небольшим нажимом.

Магистр вздохнул. Шикла переключилась в режим охоты, и он успел позабыть, какой эффект она производит на неподготовленного человека.

А князь Волконский явно был не готов.

— Где же ваш брат все это время прятал от нас такое сокровище? — спросил князь, тайком убирая лорнет в карман брюк и подкручивая усы.

— В Европе, — напомнил Магистр, но старый князь не обращал на него никакого внимания.

— Как вам мой особняк?

— Он прелестен, — сказала Шикла.

— Хотите, я проведу для вас небольшую экскурсию?

— Только если совсем короткую, — сказала Шикла. — Я хотела бы успеть вернуться до того, как начнутся танцы.

— Если вы пообещаете мне первый котильон.

— Он ваш, разумеется, — сказала Шикла. — Вы не оставите нас с братом на минутку?

— Конечно же, не смею вам мешать. Семья превыше всего, — старый князь сделал несколько шагов назад.

Шикла огляделась по сторонам.

— А когда уже начнутся развращенные удовольствия, о которых говорил мне наш монах?

— Не хотел бы тебя разочаровывать, но, возможно, котильон будет самым развращенным из них, — сказал Магистр.

— А что это вообще такое? — спросила Шикла.

— Танец.

— О, — разочарованно выдохнула она. — А я-то думала, старый хрыч намекает на секс.

— Он вдовец, — зачем-то сообщил Шикле Магистр. — И ему явно за сто лет. Постарайся не прикончить его хотя бы до конца приема, ладно?

— Не могу тебе ничего обещать, — Шикла по-сестрински чмокнула его в щечку, подхватила старого князя под руку, и они удалились куда-то в сторону парадной лестницы.

Магистр в задумчивости зажевал еще один бутерброд с икрой.

Его внимание привлек стол с напитками. На нем сверкали хрусталем больше сотни наполненных игристым бокалов, к которым за весь вечер так никто и не притронулся. Гости частенько бросали взгляды в его сторону, но исключительно издалека, а если надо было пройти мимо, то делали это по демонстративно широкой дуге.

— Шампанское завода «Кристалл», лучшее в империи, — сказала великосветская дама, останавливаясь рядом с Магистром.

— Почему же оно не пользуется спросом?

— Вы совсем недавно в столице, да?

— Прибыл утренним поездом из Европы, — сказал Магистр.

— И как там Париж?