Позже Ули догадался, что это бомба или истребитель врезались в поверхность прямо над их головами. Но в тот момент он осознал только, что несколько стенных панелей обрушились в коридор в облаке обломков, вызвав всеобщую панику. В дыму и неразберихе Ули обнаружил, что завал отделил его от конвоиров.

Обитатели множества миров поклоняются безразмерному пантеону божеств, каждое из которых, предположительно, способно творить чудеса. Ули не представлял, какое из них сотворило это конкретное чудо, и было ли тут вообще чьё-то сверхъестественное вмешательство, но в одном он был уверен: он не собирается тратить время на выяснение.

Надо дать знать, что я иду, подумал он. Продираясь сквозь охваченную паникой толпу, он вытащил из кармана комлинк, однако пальцы соскользнули, прибор выпал и исчез в мешанине ног.

Хронометр показывал, что до вылета у него меньше пятнадцати минут. Нет времени даже думать о том, как отыскать комлинк. Он побежал быстрее.

"Звезда Смерти", склад № 3181

Тила отстучала код доступа на панели рядом с дверью. Дверь открылась, и она увидела остальных, одетых в серую униформу транспортно-медицинской службы. На мгновение она подивилась тому, что удалось найти подходящий размер для Родо, а потом Вил бросился её обнимать, чуть не сбив с ног.

– Где ты была? Я весь извёлся! Переодевайся, быстро!

Отдельных отсеков в помещении не было, но сейчас не время проявлять стыдливость. Тила разделась и быстро натянула светло-серый комбинезон с эмблемой медслужбы на груди и рукавах.

После этого она внимательно оглядела остальных. Вил, Мима, Ратуа, Родо, Нова…

– Двоих не хватает, – констатировала она.

– Мы уже заметили, – ответил Ратуа. – Ни от дока, ни от старика вестей нет.

Тила достала комлинк и уже собралась ввести код доктора Дивини, как дверь со свистом распахнулась. Тяжело дыша, ввалился раскрасневшийся Ули.

– А ты не шибко спешил, док, – ухмыльнулся Нова.

Ули странно посмотрел на него, будто сам сержант был виноват в том, что он задержался. Но вслух произнёс лишь:

– Да, решил выполнить рекомендации, которые я регулярно даю пациентам, и сделать пробежку.

У Тилы пискнул комлинк. Она нажала кнопку:

– Атур?

– Ты на месте?

– Уже переоделась.

– А остальные?

– Не хватает только вас.

– Очень хорошо. У вас меньше десяти минут, чтобы добраться до челнока.

– Где вы?

Секундная заминка.

– В своём кабинете.

– Что? – Тила огляделась и заметила, что остальные тоже поражены. – Но вы не можете…

– Боюсь, возникли трудности, – сказал Райтин. – Мой верный дроид был немного неловок в ходе поисков информации, и теперь он не в состоянии выполнить свою часть плана. Кто-то должен быть здесь, чтобы убедить человека, управляющего ангарными воротами, что всё в порядке. Это сделаю я.

– Разве вы не можете сделать это по комлинку?

– Увы, нет. Дроид перевёл канал сюда, а я не настолько хорошо управляюсь с "железом" и прошивкой, чтобы ковыряться в его работе. Неважно. Я проверил то, о чём ты говорила, и думаю, что ты права. Если это случится, охрана за мной уже не придёт. Если нет – моя жизнь была долгой и интересной. Я ни о чём не жалею.

– Атур…

– Нет-нет, не сейчас. У вас нет времени. Вперёд. Будьте счастливы, дети мои. Бегите.

Он оборвал связь.

Несколько секунд все молчали.

– Мы можем за ним вернуться? – спросила Тила, стараясь сдержать слёзы. Конечно, она знала ответ ещё до того, как Мима сказала:

– Нет времени. Всё, что мы можем – сделать так, чтобы его жертва не была напрасной.

– Она права, – поддержал хозяйку Родо. – Идём.

Вил распахнул дверь, и они вышли в коридор.

– Надеюсь, кто-нибудь в курсе, куда нам идти? – пробормотал Ратуа.

– Сюда, – сказал Нова. – Вход в ангар прямо за тем углом.

Он пошёл первым. Коридор расширялся и заканчивался взрывозащитной дверью, которую охраняли два штурмовика в чёрной форме.

Нова подошёл к одному из них.

– У нас срочный вылет.

– Предъявите приказ, – потребовал штурмовик.

– Пропусти нас, сержант, мы спешим. Там, снаружи, гибнут люди!

– Если пропущу без проверки, сам останусь без головы.

Поддельные приказы были введены в компьютер челнока. У них с собой не было ни бумаг, ни инфокарт. Нова заявил:

– Нам не выдали его на руки. Приказы на корабле.

– Прекрасно. Пусть кто-нибудь перешлёт их мне.

Тила заметила, что Нова украдкой взглянул на хронометр, а затем на неё. У них оставалось меньше десяти минут до того, как отключится луч захвата. И он выйдет из строя всего на сорок пять секунд.

Они не могли ждать. Что-то надо было предпринимать, и немедленно.

"Звезда Смерти", коридор, ведущий в ангар медицинского транспорта

Нова знал, что времени у них нет. Оставалось только одно. Он взглянул на второго охранника, потом на Родо, и благодаря какой-то особой телепатии, которой иногда обладают бойцы, осознал, что великан всё понял.

Нова отвернулся и пожал плечами.

– Понимаю, работа такая. Я выдам тебе комлинк-частоту…

С этими словами он впечатал кулак в горло охраннику, другой рукой сорвав с него шлем, и заехал локтем в теперь уже незащищённый висок.

Солдат рухнул. Второй упал, когда Родо подсёк ему ноги, а потом ударил головой о палубу. Превосходно – они вырубили двоих без особого шума.

– Вперёд, парни! – Нова открыл взрывозащитную дверь… И тут из-за угла вышли три отделения охраны. Всего пятнадцать солдат. Пятнадцать вооружённых солдат.

Дежурный лейтенант увидел лежавших на полу сослуживцев.

– Так, что здесь…

Нова объяснил:

– Эти люди отравлены. Нас прислали позаботиться о них и проверить отсек.

Долго эта уловка не протянет. Послать семерых медиков ради двух солдат? Лейтенант должен быть чрезвычайно озабочен чем-то другим, чтобы на это купиться.

Нова опять посмотрел на Родо.

– Что скажешь?

Родо кивнул. Он взглянул на остальных, особенно на Миму.

– Бегите, – сказал он тихо.

Поражённая Мима уставилась на него.

– Родо, нет!

Нова взглянул на Дэнса и указал через плечо на дверь.

– Ты здесь единственный летун. Беги!

Следующее мгновение, казалось, растянется до бесконечности. Но в конце концов они побежали.

Лейтенант приказал:

– Стоять! Предъявите документы!

Он шагнул к двери, и солдаты последовали за ним.

Нова поднял руку, останавливая их.

– Вам необходимы респираторы, – заявил он. – Эти двое отравились газом. Нервный токсин, лучше не приближаться. У нас есть антидот, я могу сделать прививки вам и вашим людям…

Охрана подошла на расстояние нескольких метров. Казалось, их ничуть не заботила возможность отравления нервно-паралитическим газом.

– Возьмёшь на себя правых? – спросил Родо уголком рта.

– Ага. Смотри, вон тот малый слева уже готов вынуть бластер.

– Понял. Рад был знакомству, Нова.

– Я тоже, Родо.