А сейчас пришло время запереться в гипербарической камере, отдохнуть и набраться сил. У владыки ситов всегда есть насущные дела, на которые не хватает времени.

"Звезда Смерти", административный уровень, отдел архитектуры

Придя на работу, Тила обнаружила на столе цветы – небольшой букет из "вечных лилий", синецветов, роджин и пурпурных страстоцветов, искусно составленный так, чтобы каждый цветок производил наилучшее впечатление. Подойдя ближе, она ощутила острый пряный аромат роджин.

Приложенная к букету записка гласила: "Так куда мы двинем дальше?"

Хороший вопрос, подумала она.

У них не могло быть будущего. Он – имперский пилот на строевой службе, а она – каторжница, работающая на самой большой в галактике боевой станции. Их прошлые жизни не похожи друг на друга, и настолько же не похожи идеи, которым они служат. Верно – пока что оба оказались здесь по приказу Империи и оба делали то, что им велели. Но Тила поступала так потому, что у неё не было выбора, тогда как Вил гордился своей службой.

Строительство шло всё быстрее, потому что рабочие набирались опыта и сооружали новые секции, затрачивая всё меньше и меньше усилий. Некоторые участки были так модернизированы, что работа на них шла почти вдвое быстрее, чем раньше. Армия строительных дроидов работала без устали дни и ночи напролёт; внутренние конструкции, которые требовали нескольких месяцев ручного труда, часто возводились за считанные дни. Это было поразительно, и ей, как строителю, нравилось наблюдать, как они возникают, словно по волшебству. По скорости работы с дроидами могли поспорить лишь вуки. Тила вспомнила старую поговорку: дай вуки нож и отправь его в лес – к вечеру у тебя будет и стол, чтобы поужинать, и дом, куда его поставить.

Большая часть работ шла по графику, многие его опережали, а отставание хоть и встречалось, но крайне редко. Тила испытывала смешанные чувства. Когда станция будет достроена, её бросят в бой с повстанцами, и мятежу будет положен конец. Вил окажется в гуще событий, а где окажется она? Наверно, вернётся на планету-тюрьму и проведёт там остаток своих дней.

В жизни всегда присутствует неопределённость. Можно переходить улицу и попасть под грузовик. Миллион напастей может убить тебя за долю секунды. Кто-то может плохо заварить шов, и взрывной декомпрессией тебя швырнёт в космос, где ты мгновенно сдохнешь, и никого это не будет волновать. Просыпаясь утром, ты ни о чём таком не думаешь – иначе утонешь в депрессии, глубокой, как космос – но всё же ты знаешь, что жизнь коротка и у тебя нет никаких гарантий.

А сейчас у неё на столе стоит великолепный букет, стоимостью, наверно, в её двухдневное жалованье, и она пользуется вниманием привлекательного мужчины, который не прочь потратить на неё своё время и силы. Сегодня, завтра, месяц, год... Никто не знает, как долго это продлится, так почему бы не ловить момент и не наслаждаться им, пока можно?

Внутреннее я согласилось, поскольку всё это имело смысл. Не упускай возможности, девочка.

Она активировала комм. Через мгновение высветилось голо. Вил улыбался.

– Привет, – сказал он.

– И тебе привет. Прекрасные цветы, спасибо.

– Ещё не передумала ужинать со мной сегодня?

– Не передумала. Только я готовлю фогу лучше, чем все здешние рестораны. Может, зайдёшь вечером? Угощу…

"Звезда Смерти", коридор, смежный с тюремным блоком АА

– Сержант, нарушители! Вырвались из камеры в блоке АА-23 на пятом уровне. Поднимай отряд и живо туда!

Нова непонимающе уставился на лейтенанта. Нарушители? Вырвались? Разве такое возможно?

– Сержант?

Раздумывать не было времени.

– Вас понял, сэр! Уже идём! Бреттон, Зак, Даш, Аликс, Кэй, со мной! Мал, Сай, Дикс, Нейт, прикрывайте! Быстро, парни!

Гремя доспехами, отряд поспешил из казармы наружу. Коридоры были необычно пустынны, что Нова посчитал удачей. Меньше жертв среди гражданских.

– За кем гонимся, сержант? – спросил Даш.

Нова не знал. За кем они гонятся?

Банта ему в глотку, он поймёт, если увидит их.

– Просто стреляй в тех, на кого укажу, – приказал он солдату. Затем, повысив голос, скомандовал:

– Бегом марш, парни!

Они бежали по чёрно-серым коридорам (четверо прокладывали путь), взяв оружие наизготовку и держа пальцы на предохранительной скобе спускового крючка, как предписывал устав. Покрытие на полу и потолке поглощало огонь бластеров, поэтому, если кто-то случайно выстрелит, это не принесёт вреда. Однако если держать оружие дулом вниз, есть хороший шанс в толпе отстрелить кому-нибудь ногу; кроме того, стены и вентиляционные решётки были не такими прочными.

Впереди коридор разветвлялся. Нова отчаянно пытался вспомнить, какой из них ведёт к блоку Д, и тут по поперечному проходу просвистел бластерный луч. Солдаты из прикрытия сбросили скорость, проехавшись на ногах по гладкому полу, подкрались к перекрёстку коридоров и заглянули за угол.

Внезапно Нова сообразил, что всё это ему знакомо. Как будто он уже был здесь раньше, видел то, что сейчас происходило. Каким-то образом – неизвестно, откуда – он знал, что через несколько мгновений появится отряд штурмовиков...

Ааааааааа! – заорал кто-то за углом, через секунду из поперечного коридора выскочили полдесятка штурмовиков и побежали к Нове и его отряду.

За ними гнался один-единственный человек, вооружённый бластером и завывающий, как берсерк. Человек – Нова заметил, что он одет как космический бродяга, знававший лучшие времена – остановился, поняв, что противник намного превосходит его. Потом развернулся и кинулся прочь, мгновенно скрывшись за углом.

– За ним! Быстро!

Нова возглавил погоню, следом бежал его отряд и те, другие штурмовики. Завернув за угол, они увидели, что к бродяге присоединился вуки, и оба они отстреливались на бегу от преследователей. Бластерный выстрел сразил соседа Новы. Сержант попытался взять беглецов на мушку, но сзади его кто-то толкнул, и выстрел лишь оставил подпалины на полу за спинами парочки. Человек снова выстрелил.

Время замедлилось. Заряд летел к Нове невероятно медленно, но сержант обнаружил, что сам он двигается ещё медленней... смертоносный луч сейчас сразит его, и ничто не сможет его остановить.

Выстрел ударил Нову, легко пробив грудную пластину, проник в грудь, выжег сердце, и он упал замертво...

Нова с бешено колотящимся сердцем вскинулся на койке. Один из соседей орал: "Эй, Стил! Проснись, мать твою! Тут некоторые отдохнуть пытаются, между прочим!"

– Извини, – выдохнул Нова. Он стал дышать размереннее, применив успокаивающую технику, которой учился годами. Пульс снизился, он почувствовал, что успокаивается.

Но не полностью. Нова лёг и принялся разглядывать потолок. Снотворное так и не помогло.

"Звезда Смерти", капитанский мостик, командный центр

Довольный Таркин смотрел на данные, бегущие по экрану. Станция уже почти в строю – по крайней мере, они уже могут выполнять базовые манёвры. Суперлазер ещё не работал на полную мощность, но его уже можно было испытывать. У Таркина имелось несколько идей, как это организовать.

В итоге всё шло превосходно, действительно превосходно.

Было несколько проблем. Даала так и не смогла выяснить, кто устроил взрыв на "Бесстрашном". Она уехала к себе в "Утробу", но вскоре должна была вернуться обратно. Таркин был этому рад.

Его вниманием только что завладел отчёт разведки. На далёкой и тихой военной базе на Дануте произошло несанкционированное вмешательство в базу данных. Была украдена информация. В обычных обстоятельствах это не представляло для него интереса, но следователи – правда, опираясь лишь на слухи – выяснили, что один из украденных файлов содержал планы его боевой станции. Таркин нахмурился. На первый взгляд это казалось невероятным. Для начала, каким образом планы оказались на той захолустной планетке?