– Я не слишком боюсь пиратов, вооружённых ножами, Джейм.

– А надо бы, сынок, – сказал старый седой адмирал. – Тебе следует бояться всего.

Лихтер адмирала Мотти, двести километров от кормы по левому борту "Бесстрашного"

Насколько вески доводы старика? – размышлял Мотти. Трудно понять, что заставило его задуматься об этом. "Звезда Смерти" была настоящим левиафаном, гигантом среди карликов. Конечно, почти все сказки о гигантах заканчиваются тем, что карлики тем или иным образом торжествуют над ними. Возможно, будет неплохо, вернувшись на борт, приказать детально проверить всю конструкцию. Служба эксплуатации взвоет, но это не имеет значения. В конце концов, Мотти не достиг бы нынешнего звания, если бы принимал всё как должное. Вероятно, старик просто мнителен. Но в подобной ситуации, когда судьба галактики напрямую зависит от того, что ты делаешь, трудно быть слишком мнительным...

Мотти всё ещё размышлял о рассказанной Хилоу истории, когда звёздный разрушитель "Бесстрашный" перестал быть самым старым военным кораблём в секторе.

Он внезапно взорвался, сверкнув бесшумной, ярко-белой вспышкой.

"Звезда Смерти", капитанский мостик, центр управления

– Вы при этом присутствовали, – указал Таркин.

– Но я его не взрывал, – ответил Мотти.

Таркин мысленно сосчитал до десяти. Стоявшая за его спиной на почтительном расстоянии Даала делала вид, что не слушает их разговор.

– Как это могло случиться?

– Несчастный случай? – предположил Мотти.

– Но на самом деле вы так не думаете.

– Не более, чем вы, сэр. Адмирал Хилоу не уступал любому командующему имперского флота, а многих превосходил. Не могу себе представить, чтобы на корабле, которым он командовал, произошёл несчастный случай такого масштаба.

– "Бесстрашный" – старый корабль.

– Даже с учётом этого.

Таркин кивнул.

– Боюсь, я с вами согласен. – Он помолчал. – Было бы лучше, если бы это действительно был несчастный случай.

Мотти ничего не ответил. Таркин знал, что адмирал не дурак и что он всё понял.

– Недавний визит Дарта Вейдера должен был устранить угрозу саботажа, – продолжил гранд-мофф.

– Это я знаю. Значит, не устранил.

– Думаю, в этом случае в ближайшее время мы можем ожидать ещё одного визита Вейдера. Не самое плохое, что с нами может случиться, но, конечно, ещё одна проблема, которая нам не нужна. Тем более что строительство почти закончено.

– Да, подобного визита следует ожидать.

– Если же это был несчастный случай на старом корабле – возможно, утечка в камере гиперматерии... это было бы прискорбное, но вполне объяснимое происшествие, и нет никакой нужды в том, чтобы представитель императора вновь проделывал весь путь до нашей окраины.

Мотти нахмурился ещё сильнее.

– Тем не менее, будет стыдно, если вина за этот "несчастный случай" ляжет на Джейма Хилоу, запятнав его безупречную репутацию.

– Было бы стыдно. Однако Джейм погиб, поэтому его это не особенно взволнует, не так ли? А семьи у него не было.

– Его семьёй был флот, – ответил Мотти.

– Вот именно. Джейм был всецело предан флоту. Ведь он бы не захотел, чтобы "семья" пострадала?

Мотти это не понравилось, но решение было простым, а Мотти тоже предан флоту. Таркину не нужно было напоминать ему о долге. Адмирал резко, по-военному кивнул.

– Итак, прискорбный несчастный случай, единственное тёмное пятно на блестящей карьере.

– В самом деле, прискорбный, – ответил Таркин. – Но он нас не остановит.

Когда Мотти вышел, Даала подошла и встала рядом с Таркином.

– Тебе не кажется, что это было немного рискованно?

– По правде говоря, нет. Мотти честолюбив, и он знает, что эта станция продвинет его к власти. Как только восстание будет подавлено, его назначат моффом, поэтому с его стороны было бы глупо поднимать шум вокруг произошедшего. Он любил старика – пожалуй, я тоже испытывал к нему привязанность – но мы не можем его вернуть, поэтому пусть его смерть послужит нашим целям, вместо того, чтобы помешать. Итак, это был ужасающий несчастный случай. Но такие вещи случаются.

Она кивнула.

– И всё же полностью проблему это не решает, верно?

Он вздохнул.

– Вы совершенно правы, адмирал. Среди нас предатель, которому как-то удалось превратить в пыль звёздный разрушитель. Мы должны найти тех, кто за это в ответе, прежде, чем повстанцы успеют извлечь выгоду из своей гнусной акции. И мы это выясним, то есть я имел в виду, что...

– Я это выясню, – закончила она. – Думаешь, так будет лучше? Мне пора возвращаться к своим обязанностям в "Утробе".

– Обязанности подождут. Ты больше нужна здесь.

Даала кивнула.

– Хорошо. Значит, таков твой приказ. Что ещё мне сделать?

Она улыбнулась. Он ответил на улыбку.

– Я начну сейчас же, – сказала она.

Таркин откашлялся.

– Возможно, не прямо сейчас. Думаю, есть ещё некоторые обстоятельства, которые нам надо обсудить.

– Обсудить в твоей каюте?

Он опять улыбнулся.

– Вот именно.

"Звезда Смерти", палуба № 69, кантина "Холодное сердце"

Тила Карз не любила спиртное. Конечно, она могла выпить немного вина за обедом, и изредка ходила в кантины вместе с друзьями, но, захмелев, она становилась такой счастливой и так мечтала продолжать пить с любым желающим просто для развлечения, что из-за этого уже не раз попадала в неприятности. Лучше оставаться трезвой, чем потом раскаиваться – ведь у неё и так достаточно неприятностей.

Но сейчас она сидела в кантине и слушала, как молодая женщина на маленькой сцене играет на струнном инструменте что-то классическое и тихое, едва различимое за шумом пьющих, смеющихся и болтающих посетителей. Она пришла сюда, потому что выиграла пари – один из архитекторов усомнился, что она сможет переработать конструкцию зала в столовой. В план пришлось неожиданно вносить коррективы, потому что кто-то ошибся при пересчёте размеров в другую систему мер. Согласно плану, площадь зала должна составлять девятьсот квадратных метров, но кто-то использовал троганский метр вместо стандартного имперского, и зал нельзя было поместить в свободное пространство, поскольку разница составляла 25 процентов.

Раньше, во время учёбы, подобные ошибки казались ей немыслимыми, но учёба и реальный мир отличаются друг от друга, как день и ночь. Подобное случается сплошь и рядом. Как раз на прошлой неделе на Безнадёге беспилотный грузовик врезался в здание склада – потому что ему установили сброс скорости в сантиметрах на квадратную секунду вместо метров. Вот и вышло, что скорость столкновения в сто раз превышала стандартную – различие весьма существенное.

Вишнер, архитектор, предложивший пари, поднял кружку. То же самое сделали и остальные пять человек из её отдела. Она подняла кружку в ответ.

Как раз в этот момент в кантину ввалилась шумная компания, заглушив и музыку, и тост, который хотел произнести Вишнер. Тила покосилась на новоприбывших: полдесятка мужчин человеческой расы, все одеты, как пилоты не на службе.

Она сделала маленький глоток и поставила кружку. Пилоты были шумными, крайне самодовольными и буквально излучали надменность. На родной планете она когда-то встречалась с бывшим военным лётчиком, который оставил службу и стал работать на коммерческих линиях, но манеру поведения так и не сменил. Так и виделось, как он кричит:"Посмотрите на меня, насколько я лучше вас! Я умею летать!"

Этот роман длился недолго. Хорошо, когда есть уверенность в том, что поступаешь правильно. А если нет? Не настолько.