– Стоит.

– И всё же?..

Вил бросил на неё взгляд. Можно ли говорить об этом с ней? Да, решил он. Что-то отличало её от других, что-то, что утверждало: она поймёт, хотя и не обязательно одобрит.

– Это вовсе не так увлекательно, как я думал.

Её взгляд был непроницаем.

– Не думала, что убийство может быть увлекательным.

– Нельзя думать о них как о живых существах, только как о врагах. Я не о том. Это было... слишком просто.

Она откинулась назад и сверкнула глазами.

– Слишком просто?

– Как будто стреляешь по мишеням в тире. Они так стремились к станции, что даже драться не хотели. Мы порвали их на куски.

– Я не понимаю. Так ты хотел, чтобы в тебя стреляли?

– Да нет же! То есть да. То есть, конечно, я хочу жить. Я хочу победить, но я хочу, чтобы победа была... Я знаю, это может показаться глупым, но я бы хотел, чтобы победа была тяжелее.

Тила вздохнула.

– Я понимаю.

Он удивлённо посмотрел на неё.

– Понимаешь?

– Конечно. Никому не нравится всё время идти по ровной дороге. Ты хотел принять вызов, хотел что-то преодолеть.

– Ага. Иногда играть стоит только в том случае, когда ставки не равны.

– Не могу сказать, что жалею, что ты избежал большей опасности. Впереди ещё много сражений...

Вил покачал головой.

– Может, и нет. Когда знаешь, что Таркин может прилететь и взорвать всю планету… Думаю, войны очень скоро уйдут в прошлое.

Тила пришла в недоумение.

– Почему же это плохо?

– Да это не плохо! То есть это очень хорошо – для гражданских. Светлое будущее и всё такое. А для лётчиков? Нам просто не на что будет жить.

– Ты можешь найти работу на коммерческих линиях.

– Это я знаю и если останусь в живых, когда-нибудь так и сделаю. Но... пока нет.

Она обняла его и притянула к себе.

– В жизни твой выбор не всегда на первом месте. События идут своей чередой, и тебе остаётся только принять их. Никто не знает этого лучше, чем я.

Он кивнул.

– Ты ведь хотел быть асом, и ты им стал. Поздравляю.

– С технической точки зрения я "двойной ас".

– Ах, ну тогда давай займёмся техникой!

Вил рассмеялся. В ней точно было что-то особенное.

"Звезда Смерти", палуба № 69, кантина "Холодное сердце"

Ратуа с трудом пробрался сквозь толпу. Кантина была переполнена, и он понимал, почему. Сегодня много поводов для праздника. Слух о стычке с кораблём повстанцев разнёсся по всей станции, и участвовавшие в ней пилоты СИДов – и раньше самоуверенные – после победы расхаживали с ещё более гордым и надменным видом.

Он не интересовался политикой, и кто в итоге победил, значило для него совсем мало – имело значение лишь то, что, попав сюда, он удрал с тюремной планеты. В конечном счёте, вернулся в цивилизацию. И это было самое безопасное из всех безопасных мест. Так что всё, что случилось – к лучшему.

Он заметил, как Мима суетится за барной стойкой. Он знал – несмотря на то, что сегодня работали все её помощники и дроиды, вероятность поболтать с ней сейчас чрезвычайно мала.

А, ладно. Конечно, он не станет ревновать её к работе. В конце концов, когда-нибудь поток посетителей иссякнет.

К тому же, у него созрела очередная афера. Через несколько дней он будет купаться в кредитах. Ну, может, и не купаться, но всё равно, денег будет столько, что ими можно будет оклеить стены его комнаты, да ещё останется на пол и потолок.

Дикие территории, сектор Арканис, недалеко от планеты Татуин, ИЗР "Опустошитель"

– Что вам угодно, учитель? – Вейдер преклонил колени перед голопроектором в знак почтения к тёмному владыке ситов.

Как всегда, голос учителя был ломкий, как замёрзший водород.

– Ты нашёл планы "Звезды Смерти"?

– Пока нет, учитель. Но я знаю, где они находятся. Скоро они будут у меня.

– Вся моя вера с тобой, повелитель Вейдер.

Вейдер склонил голову. Он ощутил гордость. Похвалы из уст учителя редки, и потому вдвойне приятны.

– Я распустил Имперский Сенат, – продолжал Сидиус. – Возвращайся на станцию и доведи это до сведения Таркина. – Он помолчал. – Я хочу, чтобы Таркин понял, как важен для меня этот шаг, поэтому посылаю тебя лично.

– Да, учитель.

– Скоро станция войдёт в строй, и я хочу, чтобы это случилось как можно раньше.

– Я прослежу за этим.

– Что ты сделаешь с сенатором Органой, когда получишь от неё всю полезную информацию? Уничтожишь её?

– Да.

– Прекрасно, прекрасно. Я ощущаю странные течения в Силе, повелитель Вейдер, настолько запутанные, что даже я вижу будущее, словно сквозь пелену тумана. Пока оно не прояснится, нам надо действовать с величайшей осторожностью.

– Да, учитель.

Голо исчезло, и Вейдер поднялся. Несмотря на выраженную учителем уверенность, разговор его встревожил. Император был самым могущественным ситом нынешнего тысячелетия, и то, что он всегда был уверен, всегда всё держал под контролем, умел манипулировать самыми сложными событиями, быстро оборачивая их к выгоде для себя, любому непосвящённому в тайны тёмной стороны Силы казалось просто поразительным. Существовали причудливые комбинации колёс, большие и малые шестерёнки, и император Палпатин был главным оператором этой машины, он управлял всем.

И он казался обеспокоенным... Что могло беспокоить такого могущественного человека?

Штурмовики уже нашли на Татуине спасательную капсулу с "Тантива IV". Однако самому Вейдеру приказано лететь на "Звезду Смерти". Туда он и направится.

"Звезда Смерти", сектор "тета", командный пункт суперлазера

Командир был мрачен, и Тинн понимал, почему. У него и самого было донельзя мрачное настроение. Он сделает свою работу – тут и вопроса не возникало, он был слишком дисциплинированным солдатом, чтобы поступить иначе – но ему надо было что-то сказать.

– Вы серьёзно?

– Я вряд ли стал бы так шутить.

Тинн чувствовал себя так, будто очутился в каком-то фантастическом вывернутом мире.

– Для практики? Просто чтобы посмотреть, что получится?

– Инженеры ещё сами не пришли к соглашению, так они мне сказали. Они говорят, что в настоящий момент могут зарядить конденсаторы только на тридцать три процента. Нам надо выяснить результат.

– И что это даст?

– Никто не знает. Пока что никто даже близко к такой мощности не подбирался.

Повисла неловкая пауза. Затем командир сказал:

– Ты как, старшина? Если что, я могу вызвать Беллера или Решиаса...

Тинн поднял руку:

– Всё в порядке, кэп. Не я решаю, когда и где, я бью туда, куда приказано. Но всё-таки...

Всё-таки распылить вражеский десантный транспорт или базу повстанцев это одно, а уничтожить целый мир – совсем другое.

– Я понимаю, но таков порядок вещей.

– Ага. – Тинн выпрямился и расправил плечи. – Когда?

– Испытания назначены на одиннадцать ноль-ноль.

Тинн взглянул на стенной таймер. Осталось два часа.

– Без проблем, – сказал он.

"Звезда Смерти", капитанский мостик, командный центр

Вообще-то Мотти ничуть не удивился, когда Таркин сообщил ему о своём решении, но немедленно указал на потенциальные проблемы. И высказал сомнение – конечно, в очень осторожной форме.

– Я понимаю ваши опасения, – заявил Таркин. – Но я считаю, что в политическом плане негативные последствия будут минимальны.

– Но зачем же рисковать?

– Затем, что мы не можем вступать в бой, не будучи уверены, что наше главное оружие сработает, когда будет нужно.

Мотти кивнул. Таркин прав. Всегда надо проверять оружие. Как и где – это другой вопрос.