Опять же, известно, что военные тайны трудно сохранить, а любой файл можно переслать на другую сторону галактики, имея лишь хороший передатчик. Какой-нибудь низший чин мог наткнуться на планы и сделать себе копию. Для этого нашлось бы множество причин, потому что знание – это сила. Сколько бы заплатил за планы Альянс повстанцев? Наверняка целое состояние. Хорошая цена за тот небольшой риск, что тебя поймают.

И если есть хоть малейший шанс, что так и случилось – что планы попали в руки повстанцев, – это плохо. Вошедшая в строй станция будет неуязвима для внешних атак, но вредитель, точно знающий, где можно нанести наибольший ущерб изнутри, станет реальной угрозой.

Поэтому надо принимать меры, и Таркин знал, кто сделает это лучше всех. Просить его о помощи – большая дерзость, но безопасность станции превыше всего.

Он встал на голопластину и включил её. У вызова был высший приоритет, поэтому соединение произошло почти мгновенно.

Перед Таркином появилось мерцающее изображение Дарта Вейдера в полный рост, как будто он стоял рядом.

– Что случилось, гранд-мофф?

– Существует вероятность, что агенты Альянса украли планы "Звезды Смерти".

– Да.

Таркин так сильно стиснул зубы, что заныли челюсти.

– Вы знаете?

– У меня собственные осведомители.

Конечно, чёрный шлем не мог менять выражения, но Таркин услышал в голосе тёмного повелителя намёк на веселье.

– Ясно, – сказал он осторожно-нейтральным тоном. Сейчас не время для пикировки с прихвостнем императора.

– Я выясняю, правда ли это, и если правда, приму меры. Кажется, вы об этом хотели меня попросить? – Чёрный шлем вопросительно наклонился.

Таркин кивнул. Кем бы ни был Вейдер, малодушным его назвать нельзя. Взявшись за дело, он не сворачивал и шёл до конца. Существовала возможность, что вся эта история – лишь слухи, не подкреплённые фактами, но если нет – никто не мог устранить проблему эффективнее, чем Дарт Вейдер. Тёмный повелитель – очень полезный, хотя и опасный инструмент, вне зависимости от того, как Таркин относится к нему лично.

– Держите меня в курсе, – сказал он.

– Конечно.

Изображение Вейдера исчезло.

Северный квадрант сектора Каламит, недалеко от планеты Топрава, ИЗР "Опустошитель"

Вейдер разорвал связь. Как Таркин сумел так быстро узнать о краже планов? Должно быть, где-то произошла утечка информации. Всегда существует возможность утечки. Единственный способ её избежать – всё контролировать лично, что не всегда возможно.

Конечно, Вейдер знал гораздо больше, чем рассказал Таркину. Всё верно: планы были похищены с военной базы, их переправили на Даркнелл, затем на Топраву, а сейчас они в руках повстанцев. Группа мятежников захватила имперскую вышку связи и переслала планы на блокадопрорыватель, находившийся на орбите планеты[29].

Он выяснил, что это за корабль. "Тантив IV", принадлежит принцессе Лее Органе.

В Имперском Сенате Бейл Органа и его дочь были среди тех, кто симпатизировал повстанцам. Доказательств этому не было, но Вейдер всё равно знал. Для этого ему даже не нужно было прибегать к Силе. Он просто знал [30].

Вне всякого сомнения, теперь её корабль должен доставить планы на секретную базу повстанцев. Вейдеру нужно перехватить его прежде, чем он успеет это сделать. Он мог бы последовать за "Тантивом" и уничтожить базу, но уничтожение ещё одного повстанческого гнезда менее важно, чем безопасность любимой военной станции императора.

Поэтому "Опустошитель" совершил прыжок к Татуину, куда, по предположениям экспертов, направлялся "Тантив". Сооружать там тайную базу не имело особого смысла: планета была покрыта пустынями и имела совсем небольшое военное и хозяйственное значение. Этот мир был так далёк от основных магистралей, что вряд ли повстанцы основали бы на нём базу. К тому же подобную возможность всесторонне проверили имперские оперативники, и доложили, что такой базы не существует.

В ней просто не было смысла. Вся планета представляла собой песчаные дюны с редким населением: колонистами (людьми и экзотами) и местными тускенами. Вейдер знал, какое это неприветливое место. Всё-таки именно здесь он провёл первые годы своей жизни...

Нет. В этой горячей сухой пустыне вырос Энакин Скайуокер. Тот, кем он является сейчас, был сотворён в мире, по сравнению с которым Татуин похож на ледяную планету Хот. Он закалился в огненных реках Мустафара, Мустафар был его родиной, а не Татуин.

В любом случае, неважно, зачем сюда полетела принцесса. Может, она просто решила лететь кружным путём, чтобы оторваться от погони. Важно лишь то, что у неё находятся планы "Звезды Смерти", и одно только это является достаточным основанием для ареста. Империя вернёт себе планы, а заодно избавится от неё.

Повелитель будет всем этим очень доволен.

"Звезда Смерти", сектор "тета", пост управления суперлазером

Ему не солгали. Различия между учебным и настоящим пультами управления были незначительны. На том было больше изношенных проводов и царапин, появившихся за месяцы тренировок, но всё оборудование было идентично.

Все они успешно прошли курс обучения, но Тинн немного нервничал. Ведь пушка была настоящая. Здесь он мог сгенерировать импульс абсолютного уничтожения, который был мощнее, чем всё, когда-либо существовавшее ранее. Поразительно, но совсем не пугающе. Не то чтобы он ожидал, что когда-нибудь будет стрелять из неё на полной мощности или даже уничтожит планету. Как он понимал, сама идея заключалась в том, что одной только угрозы выстрела будет более чем достаточно. Может, они дезинтегрируют пару-другую необитаемых лун, чтобы показать серьёзность своих намерений, но основные цели будут военные – базы и флоты повстанцев и всё такое. Использовать для этого суперлазер просто смешно – всё равно что палить из ружья по блохам.

– Вы всё отработали на симуляторе, вы видели данные, так что здесь для вас нет ничего нового, – сказал командир, прервав размышления Тинна. – Пушка, конечно, чудовищная, но не скорострельная. Если промажете первым выстрелом, второй луч сгенерирует уже следующая смена.

Тинн кивнул. Он спросил о накоплении мощности в первый же день работы на симуляторе, а инженеры начали отпираться и прятаться друг за друга. Но поскольку он видел расчёты, то быстро всё сообразил, и им пришлось признаться. В конденсаторах достаточно электрического тока, чтобы сжечь планету, это верно, но они не могут быстро заряжаться. Сделав выстрел, можно выключать свет и ложиться спать, потому что восстановление заряда займёт несколько часов. Конечно, можно ещё выжать несколько маломощных лучей – и эта малая мощность всё равно будет превосходить всё, что может сделать звёздный разрушитель, даже выстрелив одновременно из всех бортовых орудий (включая личное оружие офицеров) – но это будет не выстрел, а насмешка. Можно сжечь дотла один-два города, превратить в пар большое озеро или даже маленькое море, но и только.

И если тот, кто жмёт на спуск, промахнётся, он может начать подыскивать новую работу ровно через десять секунд после того, как скажет: "Ой..."

Тинн заявил:

– Мы не промахнёмся, кэп. Найдите цель, и мы её поразим. Я вам лично гарантирую.

Командир рассмеялся.

– Все вы, стрелки, одинаковые.

– Проверьте мой послужной список, кэп. Мне платят не за промахи.

Командир посерьёзнел.

– Да знаю я, знаю. Но не мы выбираем цели. А цели могут оказаться самые чудовищные.

Тинн пожал плечами.

– Я не политикан и не мофф, сэр. Я делаю свою работу, а остальные пусть делают свою.