– Вы можете улететь отсюда.

Дэнс рассмеялся, но смех его был горьким.

– Ага, только как? Никто не покинет "Звезду Смерти" без особого разрешения начальства. Даже нам, пилотам, далеко не улететь на СИДах. Для этого нужен новый "икс-один" с гиперприводом, а их всего-то пара штук на всю станцию. У нас больше орудий, чем у целой армады – тракционные лучи, турболазеры и целая команда скучающих артиллеристов, для которых нет ничего лучше, чем пострелять по движущейся мишени. Бегство на повестке дня не стоит.

– А что, если стоит? Если всё же есть возможность улететь? Кто-нибудь из вас сделает такой выбор?

Мгновение все молчали.

– Мы ведь просто строим предположения, – сказал Нова. – Никто в действительности не замышляет государственной измены, верно?

– Конечно. Просто разговор в кругу друзей.

– Я бы улетела, – сказала Мима.

Все посмотрели на неё.

– Ты не военнослужащая, – заметил Ратуа. – Ты не имеешь никакого отношения к взрыву Алдераана. И не ты нажимала на красную кнопку.

– Представляю, на что это должно быть похоже, – вставила Карз.

– Но я живу здесь, – возразила Мима зелосианцу. – И я знаю, на что способна "Звезда Смерти" и что она уже сотворила. Я готовила коктейли для людей вроде того солдата, которого побил коротышка – для тех, кто не только считает, что уничтожать планеты и их ни в чём не повинных жителей – в порядке вещей, но и гордится этим. – Она тряхнула головой так, что лекку разметались в разные стороны. – Если бы была возможность, я бы улетела в ту же секунду.

Карз кивнула.

– Я тоже. Я ведь заключённая, а когда всё здесь утрясётся, сомневаюсь, что я буду нужна Империи.

– Это если предположить, что Империя победит, – заметил Родо.

– Нельзя же серьёзно рассчитывать на другой расклад, – ответил ему Дэнс. – Все мы знаем, что может эта боевая станция. И если построили одну, значит, могут построить и другие – может, даже большие по размерам, чем эта. У повстанцев нет ни единого шанса.

– Возможно, – вставил Райтин. – Но победа в войне достигается не за счёт одних лишь технологий. Всегда можно создать улучшенную версию абсолютного оружия, а история учит, что этого никогда не бывает достаточно для победы.

– Мир добывается не горячей кровью и не холодным потом, – сказал Нова.

Райтин взглянул на него с лёгким удивлением.

– "Заблуждения войны" Кодуса Романтуса. Нечасто встретишь солдата, цитирующего малоизвестных философов.

Нова допил эль.

– Я человек начитанный.

И рыгнул.

– Я бы полетел, – сказал Ули. – Я бы уже сто раз слинял, будь у меня реальная возможность.

– Я тоже. А ты, сержант? – спросил Ратуа.

– Считайте, что я в деле. Не только потому, что у меня чуть башка не взорвалась вместе с Алдерааном, а просто – потому что это неправильно. На войне люди гибнут, но одно дело стрелять в того, кто стреляет в тебя, а другое – прийти и сжечь его дом вместе с женой и детьми.

Дэнс поддержал его:

– Точно. Драться один на один с другим пилотом я согласен. Но то, что Империя сделала с Безнадёгой и Алдерааном – неправильно. А следующая планета может оказаться родиной любого из нас, и теперь никто не может быть в безопасности.

– Всё это очень благородно, – заметил Родо, – но ведь выбора-то у нас нет?

– Может, и есть, – ответил Райтин.

Все опять посмотрели на него.

– Вы о чём? – спросил Нова.

Райтин ответил:

– Я архивариус. Многие годы я учился находить информацию, которая считается недоступной.

– И что? – спросил Ратуа.

– Знание – сила, – произнёс Райтин. – Представьте, что челнок, заправленный и готовый к вылету, стоит в таком-то ангаре, и у вас есть коды на вылет? Представьте, что у вас есть коды, которые заставят канониров отойти подальше от пушек? И обезвредят луч захвата?

– Слишком трудно представить, – заявил Родо.

– Верно. Но – опять же, гипотетически, только чтобы поддержать беседу – предположим, что я могу их добыть. Стоит ли мне этим заниматься?

Наступившее молчание показалось очень долгим. В конце концов его нарушил Нова.

– Да, – сказал он. – Стоит.

"Звезда Смерти", командный уровень, конференц-зал

Вейдер, стоя почти в дверях в сопровождении охранников, обратился к Таркину.

– Он здесь, – заявил тёмный повелитель.

Таркин не скрывал своего недоверия:

– Оби-Ван Кеноби? С чего вы так решили?

Будь у Таркина восприимчивость к Силе, он не стал бы задавать подобных вопросов. Вначале Вейдер решил отмахнуться от этой мысли – ведь он так много лет надеялся ощутить это присутствие, что вначале решил, что ему померещилось – но он знал. Вейдер пояснил:

– Волнение в Силе. Последний раз я ощущал подобное в присутствии моего старого учителя.

Таркин встал.

– Но он должен быть уже мёртв!

– Не стоит недооценивать Силу, – сказал Вейдер, хотя знал, что это бесполезно. Его не поймут.

– Джедаи исчезли, и пламя их угасло.

На столе звякнул интерком. Таркин сделал несколько шагов к нему, продолжая разглагольствовать:

– Вы, друг мой – всё, что осталось от их религии.

Нет, Таркин не мог понять. Он не мог ухватить суть. Говорить ему о Силе – всё равно что объяснять слепому от рождения, что такое цвет.

– Да? – сказал Таркин в интерком.

Ему кратко доложили:

– Тревога в тюремном блоке АА-23.

Таркин нахмурился. Он сразу понял, в чём дело.

– Принцесса? Поднять по тревоге все сектора!

Вейдеру подтверждения были не нужны, но это происшествие могло помочь убедить Таркина. Он сказал:

– Оби-Ван здесь. Я почувствовал это в Силе.

Таркин, который в случае необходимости легко менял позицию, произнёс:

– Если вы правы, нельзя позволить ему уйти.

Разумный вывод для того, кто не знаком с историей их взаимоотношений. Но неверный.

– Бегство не входит в его планы. Я должен встретиться с ним. Один.

Вейдер развернулся и прошествовал из зала. Теперь, когда он уверен, что бывший учитель на станции, Вейдер сумеет найти его. Иногда Сила выкидывает странные шутки. Бывают моменты, когда можно стоять рядом с мастером-джедаем, даже зная, кто он, и не чувствовать этого, а в другой раз можно ощутить его присутствие на другой стороне планеты или на полпути к границе звёздной системы. Расстояние – не преграда для Силы. Энергетические завихрения часто скрывают столько же, сколько показывают. Но Вейдер знал, что Оби-Ван здесь, и знал, что он сумеет найти его.

Найти его и после стольких лет ожидания наконец уничтожить.

"Звезда Смерти", палуба № 17, раздевалка подразделения тюремной охраны

Нова, у которого не шёл из головы тот разговор в кантине, на несколько минут опоздал к началу смены. Сейчас он напяливал доспехи: броня, состоявшая из восемнадцати предметов, надевалась мучительно, и всё равно не давала полной защиты от бластерного огня. Он никак не мог понять, зачем носить её здесь, на станции, но устав есть устав.

Внезапно один из офицеров у пульта связи закричал:

– Сержант, нарушители! Вырвались из камеры в блоке АА-23 на пятом уровне. Поднимай отряд и живо туда!

Стил уставился на лейтенанта. Нарушители? Вырвались? Разве такое возможно?

– Сержант, шевелись!

– Вас понял, сэр! Уже идём! Бреттон, Зак, Даш, Аликс, Кэй, со мной! Мал, Сай, Дикс, Нейт, прикрывайте! Быстро, парни!

Гремя доспехами, отряд поспешил из казармы наружу. Коридоры были необычно пустынны, что Нова посчитал удачей. Меньше жертв среди гражданских.

– За кем гонимся, сержант? – спросил Даш.

Нова не знал. За кем они гонятся?

Банта ему в глотку, он поймёт, если увидит их.

– Просто стреляй в тех, на кого укажу, – приказал он солдату. Затем, повысив голос, скомандовал: