Родо бросился в атаку, и Нова едва успел вовремя увернуться. Он мысленно обругал себя, припал к полу и сделал быструю подсечку. Он лишь на мгновение потерял концентрацию, но из-за этого едва не проиграл схватку. Если бы он не мог чувствовать движения противника, Родо бы его задавил. Здоровяк был очень быстр.

Их ноги со стуком встретились, но Родо оказался более гибким, чем это выглядело со стороны. Он подпрыгнул, помешав сержанту сделать подсечку, но приземлился слишком далеко, чтобы иметь возможность самому нанести удар. Нова сделал быстрый подшаг и сократил дистанцию. Он нанёс три удара подряд: вверх, вниз, вверх. Заблокировать все три было невозможно, но Родо не стал защищаться. Вместо этого он шагнул вперёд и нанёс горизонтальный удар локтем. Нова почувствовал это ещё до того, как противник начал движение, блокировал удар открытой ладонью и попытался применить захват. Родо ответил своим захватом, отступил и развернулся...

Они вернулись туда, откуда начали.

Родо сперва издал смешок, а уже через мгновение хохотал во всю глотку. Нова к нему присоединился. Они расслабились. По оценке Новы, весь поединок занял не более тридцати секунд.

– Всё? – спросил Родо.

– Думаю, да, – ответил Нова. Действительно, продолжать не было смысла. Их силы были равны.

– Ты знаешь несколько интересных приёмов, дружище, – сказал он вышибале.

– Уже понял, – сказал тот. Он протянул руку, то же сделал и Нова.

– Что это за обманное движение бёдрами? – спросил Нова.

– Борьба чанга. А твоя подсечка? Это не классическое терас-каси.

– "Джалинский нож" из сера-плинк.

Родо кивнул. Они показали друг другу новые приёмы. Достойный обмен.

Нова заметил, что усталость испарилась. Ему уже много лет не выпадало возможности встретиться с бойцом такого уровня. Сейчас уже трудно найти того, у кого есть чему поучиться.

– Ты когда-нибудь занимался виланарским боксом? – спросил он.

– Ага, знаю урезанный вариант. Я когда-то был знаком с парнем, который им владел. Трудно выполнять движения, когда у тебя всего две руки, но... – Родо пожал плечами. – Мне надо возвращаться на работу. Пошли со мной – выпьем вместе.

Вот это, сказал себе Нова, может стать началом крепкой дружбы.

"Звезда Смерти", административный уровень, отдел архитектуры

Тила Карз удивлённо уставилась на стоящего перед ней седобородого человечка с короткими ручками.

– А где бригадир вуки? Хариньяр?

– Он заболел, – сообщил тот. – Сейчас в больнице, а я его заменяю.

– А пробить тепловыводящую шахту – ваша идея? – Она указала на подробное голо участка станции. На нём была хорошо видна шахта рядом с "северным полюсом" меридионального каньона, служившая предметом стольких споров.

– Нет, не моя. Так указано в плане.

– Я говорила об этом с вуки.

Бригадир пожал плечами.

– Да? К сожалению, всё, что вы говорили им, до меня не дошло. В плане тепловыводящая шахта есть, а мне платят за то, что я действую согласно планам. Или вы добились внесения изменений и зафиксировали их в чертежах?

Досадуя на себя, Тила покачала головой.

– До этого руки не дошли.

Он пожал плечами.

– Тогда это не моя вина.

Тила кивнула. Верно, это не его вина.

– Ладно, – сказала она. – Пробили так пробили. А что с теплообменниками на казарменном уровне?

– Готовы на девяносто один процент, подключены к маршрутизаторам и конденсаторам, через пару дней заработают. Затруднений нет.

Уже хорошо, что они успели так много сделать.

– А пешеходные эскалаторы между шестым и седьмым уровнем?

– Готовы. Можно запускать в любой момент.

– А парк на девятом?

– Уже разбит, газоны засеяны, поливальные насосы и трубы установлены, места для каналов и прудов размечены. Осталось только подключить энергию, и чтобы гидрологи дали воду.

Тила заглянула в записи. Всё делалось вовремя, а кое-что – как этот маленький участок зелени на девятом уровне – даже с опережением графика. Конечно же, заместитель Хариньяра оставил отчёт вуки без внимания. Тепловыводящая шахта, в которой на самом деле не было необходимости – ладно, пробили так пробили. Другие работы из-за этого не замедлились, и, конечно, шахта никому не помешает. На самом деле, учитывая размеры реактора и количество тепла, которое он будет вырабатывать на полной мощности, лучше уж иметь слишком много выхлопных отверстий, нежели слишком мало.

Пусть строительство идёт не совсем оптимально, зато руководствуется соображениями безопасности.

– Хорошо, – сказала она. – Держите меня в курсе.

– Конечно.

Он вышел, а она опять заглянула в ежедневник. Та часть сооружения, за которую отвечала она, строилась точно по графику и в пределах сметы, это верно, но она не единственный архитектор, работающий над проектом, и иногда даже те, кто работает хорошо, вынуждены расплачиваться за ошибки тех, кто работает плохо. Тила ждала, что начальник вызовет её и скажет, что надо урезать смету или ускорить работу – или сделать и то, и другое. Такое требование не назовёшь резонным или справедливым – но если тянешь свою лямку, то требуешь, чтобы и другие тянули свою.

– Госпожа Карз?

Тила подняла глаза. В дверях кабинета стоял дроид-секретарь.

– Да?

– Глава проекта Стинекс передаёт вам свои поздравления и просит зайти к нему в удобное для вас время.

Тила кивнула. Как раз то, чего она ждала.

– Передай главе проекта, что я буду через час, если его это устраивает.

И ничего нельзя поделать. Так делаются дела.

Она заметила, что дроид не ушёл.

– Что?

– Вам звонит капитан-лейтенант Виллиан Дэнс.

Тила усмехнулась.

– Переведи на меня. И дверь закрой.

Отчаянный пилот СИДа очаровал её, несмотря на принятое решение. Он был умным, весёлым и довольно симпатичным. Её работа и положение отпущенной на поруки заключённой давали не так уж много времени на отдых, и мужчина, который мог заставить её смеяться, чего-нибудь да стоил.

На экране засветилось изображение Вила. Он лихо отдал ей честь, поднеся два пальца к виску.

– Как работается, леди Тила?

Она улыбнулась.

– Пока всё хорошо. Надеюсь, у тебя тоже всё в порядке.

– Только что стало лучше в десять раз.

Скользкие слова, подумала она. Скользкие, как поверхность нейтронной звезды.

– Чем обязана такой чести?

– Да, раз уж я всё равно позвонил, у меня есть знакомый, у которого знакомый дружит с поваром нового меланезского ресторана, который недавно открыли в ресторанном дворике в зоне отдыха. Хочешь фоду в зелёном огненном соусе?

– Это одно из моих любимых блюд!

– Я подумал, может, ты любишь острое. Я закажу столик, когда сменюсь. Угощаю.

– И что, скромный лейтенант может позволить себе ходить по ресторанам с экзотической кухней? Я слышала, это дорогое заведение.

Он обезоруживающе пожал плечами.

– Здесь не так много возможностей тратить кредиты, – сказал он. – А поскольку меня в любой момент могут отправить на задание, с которого я не вернусь, считаю, что лучше потратить деньги на что-то – или на кого-то – кто этого стоит.

Она рассмеялась.

– И долго ещё ты будешь пытаться давить на жалость?

– Наверно, придётся попробовать что-то другое, поскольку ты просто бессердечный кусок камня, и перспектива моей скорой гибели тебя нисколько не волнует. Ну так что, согласна?

Мысленным взором она увидела свою совесть, укоризненно качающую головой. Ты об этом пожалеешь...

Хватит, приказала она внутреннему "я".

– Ну, мне ведь надо чем-то питаться, – ответила она вслух. – Когда встречаемся?

Киловаттная улыбка едва не ослепила её.

– В девятнадцать ноль-ноль подойдёт?

– Хорошо, встретимся на месте.