Принцесса побледнела, и один из сенсоров тихо пискнул, когда она попыталась вскочить. Ули опустил руку ей на плечо, чтобы мягко уложить обратно, но она оттолкнула его.

– Когда это случилось?

Он пожал плечами.

– Я не знаю. У меня есть пациент, у которого сослуживец присутствовал при какой-то важной встрече в верхах. Об этом было объявлено после того, как Вейдер прибыл на станцию вместе с вами.

Она покачала головой.

– Ужасная новость.

– Иных нет с начала войны.

Она подняла на него глаза.

– Знаете, Ули, если кому и суждено вскоре узнать хорошие новости, так это нам с вами. Придётся самим создать их, а не ждать, пока они появятся.

Дверь открылась. Ули поднял голову и раздражённо начал:

– Кажется, я сказал вам…

И умолк. Это был не техник.

Это был Вейдер.

Когда в помещении взметнулся его чёрный плащ, показалось, что бледно-жёлтую стену залило чернилами.

– Думаю, ваша пациентка чувствует себя хорошо.

Слова сами сорвались с языка, прежде чем Ули успел их осмыслить:

– Да, но не благодаря вам.

Лея расхохоталась.

Вейдер уставился на Ули.

– Вы забыли своё место, доктор. Но у меня нет времени объяснять вам ошибку. – Он махнул рукой принцессе. – Идёмте, ваше высочество.

Секунду Ули и Лея пристально смотрели друг другу в глаза. Он заметил, что глаза у неё карие.

У Бэррисс были голубые.

Если бы у него было оружие, он напал бы на Вейдера в это самое мгновение, чтобы у неё появился шанс бежать. Но он врач, а не боец. Это не его путь.

– Удачи, – пожелал он принцессе.

Она кивнула.

– И вам удачи.

Вейдер почти аристократическим жестом приказал ей идти впереди себя. Дверь за ними захлопнулась.

"Звезда Смерти", капитанский мостик, центр управления

Вошедший Мотти доложил:

– Мы прибыли в систему Алдераана.

Полёт был недолгим, все системы сработали безукоризненно.

По скорости станция не уступала ни одному кораблю имперского флота, а многие даже превосходила. Прыжок на скорость света прошёл гладко, гиперлинии были очищены имперским приказом. Создавалось впечатление, что они вообще не потратили времени на полёт к Алдераану. Суперлазер был заряжен на сто процентов и готов к стрельбе.

Таркин кивнул. Похоже, он хотел что-то сказать, но тут вошёл Дарт Вейдер с принцессой Леей Органой, которую сопровождали два охранника. Интересная девушка, подумал Мотти. Он был бы не прочь познакомиться с ней поближе. Увы, она недолго пробудет в этой вселенной. Какая досада.

Принцессу подтолкнули к Таркину. Очевидно, пытки Вейдера не дали результатов, потому что её дух остался не сломлен.

– Губернатор Таркин, – сказала она. – Надо было догадаться, что это вы дёргаете Вейдера за поводок. Я почувствовала зловоние, как только попала сюда.

Мотти сдержал смех. Ого, да она острая штучка. Жаль, что должна умереть.

Таркин одарил её фальшивой улыбкой.

– В высшей степени очаровательно. – Он взял её за подбородок. – Вы даже не представляете, как тяжело мне было подписать приказ о вашей казни.

Она отдёрнулась.

– Удивительно, как это у вас хватило смелости.

Услышав эту реплику, Мотти не улыбнулся, что потребовало от него определённых усилий. Она стояла на пороге смерти, но не тряслась от страха. Надо уважать это качество у врага, даже если это женщина. Особенно, если это женщина.

– Принцесса Лея, перед тем, как вы будете казнены, я хотел бы продемонстрировать вам возможности этой боевой станции. – Таркин сделал несколько шагов, поднял руки, отмечая громадные размеры своего детища, развернулся и снова взглянул на неё. – Теперь ни одна звёздная система не дерзнёт противиться власти императора.

Она презрительно фыркнула:

– Чем крепче сожмёте кулак, Таркин, тем больше систем проскользнёт у вас между пальцами.

Таркин подошёл к ней и поднял палец, чтобы подчеркнуть свои слова:

– Нет – после того, как мы продемонстрируем мощь этой боевой станции. Некоторым образом вы сами определили выбор планеты, которая будет уничтожена первой.

Он навис над ней, как тень, и заглянул прямо в лицо.

– Поскольку вы не хотите открыть нам местоположение базы повстанцев, я решил испытать станцию на вашей родной планете Алдераан.

Её надменность как ветром сдуло.

– Нет! – вскричала она. – Алдераан – мирная планета. У нас нет оружия! Вы не можете…

– Вы хотите дать нам другую цель? – спросил Таркин. – Военную? Тогда назовите планету!

Мотти наблюдал, как Таркин наседает на принцессу, не оставляя ей ни времени, ни возможности восстановить равновесие – как душевное, так и равновесие в буквальном смысле слова. Он наклонился над ней, уставился прямо в глаза, заставил податься назад. Отступление принцессы остановил Вейдер, стоявший за её спиной.

– Я уже устал задавать этот вопрос, – командным тоном произнёс Таркин, – и спрашиваю в последний раз. Где база повстанцев?

Мотти заметил, как она бросает взгляд на иллюминатор. В центре его висел Алдераан – прекрасный зелёно-бело-голубой мир, даже не подозревающий о нависшей над ним опасности.

– Дантуин, – выдавила из себя принцесса. Её голос был тих. Она признала своё поражение. – База на Дантуине. – Она потупилась.

Довольный Таркин поднял голову.

– Вот видите, Вейдер, наша гостья может быть разумной. – Он перевёл взгляд на Мотти. – Продолжайте. Стрелять по готовности.

Потрясённая Лея вскинула голову:

– Что?

Таркин обернулся и посмотрел ей в лицо.

– Вы очень доверчивы. Дантуин слишком далеко, чтобы произвести эффективную демонстрацию. Но не беспокойтесь – вскоре мы разделаемся и с вашими друзьями-повстанцами.

– Нет!

Вейдер быстро схватил её, хотя она пыталась вырываться.

Мотти улыбнулся, готовясь отдать приказ. Таркин прав. Страх – ключ ко всему…

"Звезда Смерти", командный пункт суперлазера

Тинн слышал раздавшийся из громкоговорителя приказ, но не поверил своим ушам: "Запустить основное зажигание".

Секунду он колебался. Может, какая-то извращённая проверка? Чтобы посмотреть, что будет?

Нет, это глупо. Ведь он уже уничтожил планету-тюрьму? Ни у кого не должно возникнуть сомнений в его верности Империи и губернатору Таркину.

Но в таком случае всё ещё хуже – потому что это означает, что приказ подлинный. Он должен уничтожить ещё один мир – и на этот раз не отвратительную тропическую планету, кишащую преступниками.

На этот раз планета как две капли воды похожа на его родной мир.

Он был уверен, что командир за ним наблюдает. Он протянул руку и взялся за рычаг. Все системы готовы.

Весь расчёт в который раз сработал безукоризненно: они регулировали переключатели, следили за показаниями приборов, гармонизировали колебания. Подготовка прошла очень быстро. Все системы были в норме.

Тинн чувствовал, как по шее под проклятым шлемом катится пот. Он взглянул на таймер: 00:58:57.

Он потянул за рычаг.

Примерно через секунду вспомогательные лучи слились. Он хотел отвернуться и не смотреть на монитор, но был не в силах отвести взгляд.

Луч суперлазера возник из фокусирующей точки над "тарелкой".

В изображение Алдераана на экране ударил зелёный луч.

Это длилось лишь мгновение. Тинн знал, что разрушительная сила луча значительно больше, чем преобразование материи в энергию в обычном пространстве. При полной загрузке реактор выдавал такой импульс, что большая часть планетного вещества мгновенно переходила в гиперпространство. В результате Алдераан взорвался, почти мгновенно превратившись в режущий глаз огненный шар, опоясанный кольцом выделившейся энергии ("тень" гиперпространственной волны), которое быстро рассеялось.

Таймер показывал 00:59:10.

Так мало времени. Такие большие разрушения. Это немыслимо…