Она вздрогнула от моего тона. Улыбка медленно сползла с её лица, когда она встретилась с моим холодным взглядом.

— Территорию я тебе подарил. Вопрос с Черепом решил. Где твоя работа?

Она открыла рот, но я продолжил:

— Правильно, пока ничего нет. А ты уже хочешь мои деньги. Ты получишь лишь то, о чём договаривались. И мой тебе совет — не считай чужое.

В воздухе повисло напряжение. Гвардейцы у стен незаметно положили руки на оружие.

Шальная вдруг расхохоталась, разряжая обстановку:

— Попытка не пытка!

«Точно Гера», — подумал я. — «Такая же хитрая и коварная. Своего не упустит».

Князь Огонь-Догоновский и Граф Уваров-Орлов.

Ресторан «Эрмитаж» дышал роскошью старого Петербурга. Темные дубовые панели на стенах, тяжёлые бархатные портьеры, хрустальные люстры под лепным потолком. В углу негромко играло фортепиано. Пианист исполнял, что-то из классики.

Князь Василий Сергеевич Огонь-Догоновский сидел за отгороженным от посторонних глаз столиком у затемнённого окна, и небрежно покачивал в ладонях бокал с коньяком. Его военная выправка никуда не делась даже в расслабленной позе. Глаза цепко следили за Дмитрием Юрьевичем Уваровым-Орловым, который как раз промокнул губы белоснежной салфеткой.

Официант бесшумно забрал тарелки после горячего. На скатерти остались только бокалы и ваза с живыми цветами.

— Ты решил поиграть со мной? — голос князя прозвучал негромко, но в нем явственно слышался металл.

Дмитрий Юрьевич поднял брови. Его полное лицо приняло удивленное выражение, но глаза оставались холодными и расчетливыми.

— Что? О чем вы? — он слегка подался вперед, всем своим видом изображая недоумение.

— Зачем ты приехал сюда? — Огонь-Догоновский поставил бокал на стол. Янтарная жидкость качнулась, отбрасывая тень на скатерть. — Хочешь получить мой приз себе?

— Нет! — Дмитрий Юрьевич вскинул руки в защитном жесте. На его пальце блеснул перстень с родовым гербом. — Я просто хотел спутать карты Бестужеву. Показать хорошие отношения с сыном, чтобы он начал сомневаться, подозревать…

Огонь-Догоновский смотрел на собеседника, как удав на кролика. Его пальцы едва заметно постукивали по ножке бокала.

— Красиво говоришь, — отрезал он. Свет люстры отразился в его глазах холодным блеском. — Ты же помнишь, кто помог тебе победить Орловых? Ты получил многое после той битвы. Моё условие было четким — наследие старика моё.

— Конечно-конечно, — Дмитрий Юрьевич расплылся в угодливой улыбке. — Я все помню, и ничего не изменилось.

«Еще посмотрим, кто получит этот приз, — мелькнуло в его голове. — Ты слишком самоуверен, князь. А я не тот безродный юнец, каким был двадцать лет назад. За это время многое изменилось».

«Решил сам получить то, что моё? — Огонь-Догоновский отпил глоток коньяка. — Большая ошибка. Ради этого, наше государство может лишиться еще одного молодого рода».

Они улыбались друг другу через стол. Со стороны могло показаться, что беседуют старые друзья или, по крайней мере, деловые партнеры. Дмитрий Юрьевич что-то рассказывал, активно жестикулируя. Князь благосклонно кивал, время от времени вставляя короткие замечания.

Но в глазах обоих тлела холодная расчетливость. Каждый выискивал в словах собеседника скрытый смысл, подвох, угрозу. Два интригана, привыкшие плести заговоры и предавать союзников, разыгрывали очередную партию в своей бесконечной игре.

Пианист закончил играть очередную мелодию. В наступившей тишине особенно отчетливо прозвучал звон бокалов, когда они произнесли традиционный тост за успех общего дела. Каждый при этом думал о своем — как устранить противника и заполучить приз себе. Оба поняли, что правила игры поменялись.

После работы Семёна, специалиста-хакера от Изольды, у меня на руках образовалась огромная сумма. Даже, после вычета налогов аукционного дома и доли Шальной восемьсот тысяч рублей с гаком. А уж с теми деньгами, что были у меня на руках до продажи усадьбы Осокиных, все девятьсот.

Я сидел в машине, смотрел, на слившиеся за окном в сплошную линию фонари и, не замечая прохожих, размышлял о неожиданностях судьбы.

Нет, конечно же, нить моей жизни не подвластна Мойрам. Нет их больше, да и я бы почувствовал. Так что это целиком моя заслуга, но как-то резко всё изменилось. То гол, как сокол, а теперь без полсотни миллионер.

Но главным в размышлениях было не это, а куда девать деньги?

Забавно, весь мой путь до этого момента вёл к деньгам. Желание стать финансово независимым стояло во главе моих мотивов. Для этого я когда-то начал создавать артефакты, ввязался в авантюру с Поваром. Вышел на Шальную. И, как так вышло, что там дела пока только разворачиваются, а у меня уже больше, чем мог себе представить неделю назад?

Всё благодаря аристократам. В голове мелькнули воспоминания последнего месяца. Я ж никого не трогал специально. Но, кроме бандитов. Благородные сами приходили. Сами нарывались, получали и оставляли трофеи. Жаль, что это закончилось.

Прекрасная черта аристократов мне нравится, что уж тут, но дураки, кажется, перевелись. Теперь игры пойдут более осторожные, но и добычу с них можно взять большую.

Хм. Может, ну её, эту Шальную с артефактами? Ну, сколько я заработаю? Тысяч десять за партию? Двадцать? А тут полмиллиона, как с куста, всего-то ответил на атаку аристократов.

Интересная идея, конечно. Жаль, несбыточная. Осторожней, ведь, станут.

Ладно, хватит об этом, главное, решить, куда деть имеющиеся средства. Деньги к деньгам, как говорится. Вложить их в какое-нибудь дело? Прокрутить? Что там сейчас популярно? Акции, облигации, недвижимость…

Когда мысли пришли в движение по этому пути, как-то само собой всплыли старые планы. Для чего мне нужны деньги? Чтобы вернуть части духа. А как? Да просто — вписаться в общество аристократов.

В академию я поступил. Поиск нужных мне студентов начал. Нашёл несколько, а одного, даже успел навестить и забрать своё. Но сколько было тех призывов? Десятки, сотни… много. Также многие уже закончили учиться. Как я их хотел найти?

Ходить по приёмам, делать подарки, приглядываться. Тихо, спокойно, незаметно.

Теперь тихо не получится, спасибо Осокиным. Но и в план посещения светских раутов можно внести изменения. Не только в гости ходить, но и устраивать самому. А это идея! Мне нужен дом.

Не квартира, не флигель какой-нибудь, не дворец, а поместье. Добротное такое, в несколько этажей, с бальными залами, гостевыми спальнями и, конечно же, с подвалом. Можно ещё и внутренний дворик для сада, но это уже блажь.

От мысли этой я пришёл в движение. Дёрнулся от удовольствия и хмыкнул.

Коля тут же отвлёкся от дороги и посмотрел в мою сторону.

— Что-то случилось? — он выжал педаль тормоза, и внедорожник плавно затормозил на очередном светофоре. С двух сторон на нас, через окна, глазели соседи-водители.

— А ещё туда можно маму поселить, — протянул я довольно, — не всё же она у деда будет гостить. А так, хоть не стыдно… нда…

— Вы о чём, господин? — повторил Коля, теперь уже выжимая газ. Мы стремительно набрали скорость и выскочили на один из мотов, которых понастроили в Питере, хоть отбавляй.

— Ты за квартиру на сколько заплатил? — во мне неожиданно проснулся экономист. Не хотелось переплачивать…

— Месяц, — пожал плечами Николай, — хотел больше, но Ирина Леонтьевна отговорила.

— Неужели? — удивился я.

— Угу, сказала, что у Вас могут измениться планы, так нечего деньгами сорить. Как там, — он призадумался, не отрывая взгляда от дороги, — большие деньги — большая ответственность. Надо тратить их с умом.

— Мудрая женщина, — кивнул я, — мне надо с ней познакомиться.

— Она тоже хотела, эм, — Коля замялся, — даже требовала от меня, чтобы познакомил. Переживает за меня.

— Вот и выполнишь её желание, — улыбнулся я, — а мне надо понять, кто она такая, и как с ней быть.