— Кто это, Кирилл? — спросила Виктория, переводя взгляд с одного отряда на другой, а Швейцар у дверей ресторана вскрикнул и юркнул внутрь заведения.

Тяжелая дверь хлопнула. Этот звук, словно крик судьи, дал старт к атаке.

Грянула канонада выстрелов. Виктория завизжала. Закричали люди. Я схватил Вику за плечи и потянул к земле. Нас накрыл щит земли.

Я оглянулся, прикинул куда бить. Но врагов не было. Они увлечённо палили друг в друга. Перекрикивались. Перекидывались заклинаниями, а ко мне не бежали.

Эм, это не за мной?

Привстал, выглянул из-за капота припаркованной рядом машины, и в него тут же попала пуля.

Мимо пролетела огненная стрела. Отряд справа кинулся в рассыпную. Один из внедорожников, с оглушительным хлопком, взлетел на воздух.

Визг Виктории потонул во взрыве. С правой стороны промчался каменный таран. Смял двух бойцов слева, пробил микроавтобус.

Бойцы с обеих сторон что-то кричали. Разбегались в стороны. Стреляли на ходу. Они воевали.

Они, но не я.

Выглянул ещё раз, приметил сзади переулок. Заклинание разведчик сообщило, что там чисто.

Накинул на нас земляной покров. Укрыл Викторию своим пальто и потащил её за угол.

Пули свистели. Взрывы гремели. Несколько бойцов слева, больше похожих на бандитов Повара или Перстня, попытались прорваться к крыльцу ресторана, но их испарил огненный столб.

Справа же бились парни в военной форме. Но разницы с левыми я не заметил. Их так же корежило, только не огнём, а земляной пастью. Раз, у них под ногами разверзлась пропасть. Два, она откусила половину от их тела.

Дальше я не видел. Мы выскочили в переулок. Я подхватил Викторию на руки и ускорился, чтобы оказаться подальше от этого места. Занимательное шоу. Великолепная демонстрация возможностей современных магов и ВПК…

Сзади раздался очередной взрыв. За ним ещё несколько.

Я б, даже, поучаствовал, но мне партнёра спасти надо. Мой билет за границу дрожит и напуган. Её срочно надо отвезти домой. Напоить горячим какао, искупать в ванной и…. Хм, нет. Не сегодня. Между нами только появилось доверие, нельзя его портить ради одной ночи.

Стены домов расступились. Переулок закончился, и мы вылетели на соседнюю улицу. Взрывы и выстрелы долетали до нас, словно находились далеко. Также далеко где-то завывали сирены жандармов.

Я приметил машину такси, которая ехала к нам. Махнул водителю рукой и заступил ему путь.

Он затормозил. Сунулся в окно, но сказать ничего не успел. Хлопнула задняя дверца. Виктория оказалась в салоне, а её голова у меня на коленях.

— Академия Магии, — велел я.

— У меня за…

Сотня рублей сняла все претензии и возражения. Водила дал по газам, и мы помчались подальше от ресторана.

Погладил Вику по волосам. Провёл рукой по спине. Энергия тепла и движения влились в неё. Убрали дрожь, успокоили её.

Она приподнялась. Огляделась по сторонам распахнутыми от шока глазами, и спросила:

— Где мы?

— Академия магии, — ответил за меня Водитель. Он так гнал, будто боялся, что я заберу сотню и выпрыгну наружу. Я етолько успел привести Вику в порядок, а он уже затормозил у ворот академии.

— Нам пора выходить, — хмыкнул я, открыл дверь, вылез и подал ей руку.

Машина уехала, а мы замерли друг напротив друга.

На улице стояла тишина. У ворот на территорию академии дежурили два охранника. Вика смотрела на меня странным взглядом. Её глаза как будто хотели что-то сказать и не решались.

Она не говорила банальностей о спасении. Не кричала, не каталась в истерике. Она просто смотрела и молчала. Очень красноречиво молчала.

— Граф Орлов? — С другой стороны дороги к нам заспешили два человека.

Вика вздрогнула, когда я загородил её собой.

На кончиках пальцев застыло воздушное лезвие. Приготовилось к атаке. Я бросил взгляд на охранников у ворот академии, но они были спокойны.

— Граф Орлов? — вперёд вырвался молодой парень в форме частной курьерской компании. Она так и называлась ЧКК.

— Да, — кивнул я.

— Вам пакет от княжеского рода Осокиных, — парень достал из сумки на боку сверток и добавил: — распишитесь.

Почувствовал, что Виктория пришла в себя окончательно, раз с любопытством выглядывает из-за моего плеча, и поставил подпись на документах курьера.

Только он отошёл, а я повернулся ко второму вечернему «посетителю»:

— От кого пакет?

— Простите, — гость разительно отличался от курьера, как минимум одеждой. Вместо форменной куртки ЧКК на нём, как на вешалке, висела красно-зелёная ливрея. — У меня не пакет, а приглашение для графа Орлова.

Мужчина оказался в солидном возрасте. Он слегка запыхался, но отточенным движением достал из внутреннего кармана зелёный конверт с гербом в виде золотых крестов и гусём над ними.

Виктория глубоко вздохнула, а гость произнёс:

— Граф Бестужев приглашает Вас на приём в родовой особняк.

Слуга замер с протянутым приглашением в руке. Он чуть склонил голову и ждал, когда я заберу конверт. Виктория за моей спиной взволнованно дышала, я же медлил.

Бестужев, тот самый Бестужев, о котором я так часто слышал? Лидер правых политических партий Империи. Негласный покровитель, под чьим патронажем, по мнению общественности, я нахожусь. Тот самый Бестужев? Очень интересно, но зачем это мне?

— Когда же сей светский раут состоится? — произнёс я, чтобы потянуть время.

Мчатся по первому зову незнакомого человека, пусть и графа, я не собирался. Да и по второму тоже. Если я, что и понял из недолгой студенческой жизни, так то, что слухи разлетаются мгновенно.

Вроде бы нет никого рядом, но стоит принять конверт, поехать куда-то, и вся академия загудит ульем, что граф Орлов поехал на отчёт к патрону. А надо мной никого нет. Не было раньше, и сейчас нет, кто бы, что ни говорил. Я независимый игрок, и цели у меня свои.

— Приём вот-вот начнётся, — слуга не поднимал головы, — его светлость предвидел, что Вы станете медлить и опасаться. Потому велел передать следующее

Мужчина чуть дёрнул рукой, протягивая приглашение сильнее.

— Руководство академии предупреждено, что граф приглашает Вас, и обещает, что Вы вернётесь не далее чем завтра к полудню, — слуга перевёл дыхание и продолжил: — также его светлость гарантирует Вашу безопасность.

Второй рукой слуга махнул в сторону припаркованных у тротуара чёрных машин.

— Глава гвардии рода с двумя ротами охраны будут Вас сопровождать.

Дыхание Виктории грозило превратиться в ураган и сдуть меня куда-то в неведомые дали. Девушка прижалась грудью к моей спине, и не могла вымолвить ни слова. Казалось, что она забыла, всё. Настолько речь слуги бестужевых впечатлила её.

Мне же стало не до раздумий. Граф Бестужев, кем бы он ни был, оказался хитрецом почище моего «папани». Я ещё не принял конверт, а он уже договорился с руководством академии. Считай, оповестил всех, где я буду и с кем. Я слухов опасался? Они уже пошли.

— Виктория, — протянул я задумчиво, так и не прикоснувшись к конверту, — Вы не хотите составить мне компанию?

— Хочу, — просипела девушка мне в спину, — но не могу.

— Вы принимаете приглашение? — спросил слуга, он всё так же стоял, не поднимая головы.

— У меня простой выбор, — вздохнул я, забирая из его рук зелёный конверт, — либо согласиться, либо оскорбить Вашего господина. Причём публично.

— Его светлость предупреждал, что Вы поймёте весь нюанс приглашения, — слуга, было, поднял голову, но тут же снова склонился в поклоне. — Он просил передать свои извинения, но дело не терпит отлагательств. Это очень важно не только для него, но и для Вас.

— Забавно, — хмыкнул я, — многие в последнее время уверены, что знают, как для меня лучше. Виктория, — я обернулся к партнёру, — Почему Вы не можете поехать?