— А твоя красавица какая?

— Точно такая же легкомысленная особа без крошки догадливости, — улыбаясь, отозвался он, не выпуская мою руку из своей.

— Где вы таких глупых берете? — картинно возмутилась я. — Ладно… Для начала ваших дам одобрю я, проверю, так сказать, по-женски, а то смотрите, если они не пройдут мою проверку, не видеть вас, как своих ушей. Так им и передайте!

Дику, видимо, надоело мое кривляние, так что он спросил:

— Куда пойдем? У нас свободный день… Смотаемся в город? Погуляем по ярмарке? Еще куда завернем?

— Руками и ногами «за», но мне можно встречаться с гостями только в пределах видимости стражи… — расстроенно буркнула я. — Хотела вас внутрь пригласить, но и этого здесь не позволяют…

— Это хорошо, что вас так основательно охраняют, — серьезно отозвался Лео.

Мы с Диком на него гневно посмотрели, но решили зануде не отвечать.

— А если смотать так… без позволения, так сказать? — пальцами показывая, как мы сбегаем, предложил Дик.

— Нельзя. Это неловко и стыдно… только приехала учиться и сбежала, наплевав на правила. Тогда вопрос, а чего сюда рвалась? Сидела бы в городе, свободная, как птица… — вздохнула я.

Вдруг между холмами на дороге, ведущей к женской академии, появился преподаватель боевой магии, сам господин Арминель. В сером дерюжном плаще с огромным капюшоном, гордо неся свою эльфийскую голову, он быстро шагал ко входу в академию.

Это он вчера странно смотрел на меня в коридоре, и только вечером я выяснила, что тот чудной эльф в сером плаще и есть новый учитель боевой магии.

Мне надо было утвердить расписание, так что я пошла к нему. Даже не взглянув на меня, боевой маг расписался в свитке и стремительно ушел, словно от диких зверей спасаясь. Хотя толпу учениц, шагающих за ним по пятам, можно обозвать и менее благозвучно.

Вот и сейчас в своем сером плаще выглядел он не очень фешенебельно, но это только для тех, кто не знал, как дорого стоит эта вещица. А я знала. Такой плащик был у Андриеля, а Оль еще насмешничала над мужем, зачем это он покупает одежду для пастухов по цене десяти крупных алмазов.

— О… Этот эльф может дать позволение завести вас внутрь или отпустит меня с вами гулять! — предвкушая радостное освобождение, сообщила я друзьям.

И подошла к дороге, собираясь перехватить учителя на подходе.

— Господин Арминель, подождите минуточку… — приветливо позвала боевого мага я. — У меня к вам крошечная просьба.

— Я слушаю вас, Айонель… — сухо отозвался он. Интересно, когда это он успел выучить по имени всех учениц академии?

— Смотритель отсутствует, а я не успела получить у него письменное разрешение на визиты братьев. Стражники сказали, что только вы сможете мне с этим помочь…

Он медленно оглядел настороженных Лео и Дика, потом перевел взгляд на меня и сурово сказал:

— Я не позволю им входить на территорию академии.

— Почему? — шокировано спросила я: уж очень этот отказ не вязался с постоянной любезностью эльфов.

— Они больше похожи на женихов, чем на братьев… — отозвался он и, игнорируя мой гневный взгляд, двинулся ко входу в академию.

— Он стал моим личным врагом! — гневно отозвался Дик, не волнуясь о том, что эльф, скорее всего, его слышит.

Не сводя с учителя раздраженного взгляда, я согласно кивнула.

Самое забавное, на следующий день первая половина занятий была отдана боевой магии, той самой, которую я так сильно ждала, но после грубого отказа учителя отпустить меня в город идти на нее не хотелось.

Я натянула на себя длинное светло-зеленое платье в человеческом стиле: с морем рюшек, рассыпанных на груди, рукавах и подоле, самое мое нелюбимое; накинула на плечи кружевную шаль, и никаких тебе брюк, охотничьих костюмов и плащей. На занятия идет капризная девчонка. Пусть боится заранее.

Усмехаясь уровню глупости своих мыслей, я покинула апартаменты и вышла из здания. Занятия боевой магией проходили на огромном поле с подстриженной травкой, огороженном постоянными и магическими щитами от непогоды и случайной неаккуратности учениц. Такими же щитами были блокированы подходы к корпусам.

Учитель, как всегда в сером костюме и плаще с шелковой сиреневой подкладкой, был уже там. Заметив меня, он вежливо кивнул и, оценивая наряд, на минуту задержал взгляд на моих рюшках.

Мне показалось, или на самом деле у него дрогнули губы, а глаза засмеялись?

Тролль его побери! Не боится капризных девчонок? Это плохо…

— Айонель… Рад видеть вас в столь цветущем виде, — с таким же, скрывающим улыбку видом сообщил он, хотя по правилам первой поздороваться и заговорить должна была я.

— Взаимно, учитель, — сухо отозвалась я, обернувшись на шум шагов. На площадку бежали остальные ученицы, все как одна в строгих зеленых нарядах лесных воинов.

Ощущая себя не совсем уютно, приветствуя их, я изобразила сдержанное дружелюбие. Ладно, мне не привыкать чувствовать себя белой вороной.

Девушек, избравших боевую магию на первом году обучения, было всего двадцать. Трех из них я уже знала по встрече в трапезной. Еще две записывались со мной на рисование. Остальных видела впервые.

Пока я с интересом рассматривала тех, с кем мне предстоит учиться, начался урок.

— Итак… сегодня мы научимся ставить щиты! — жестом выстроив дев-эльфиек в ровный ряд, пояснил учитель.

Ну, щиты меня не интересовали, с ними у меня никогда проблем не было, так что я заранее разочаровалась в будущем занятии. Но этот тип в сером от меня не отставал.

— Айонель, не одолжите свою накидку?

Вообще-то, это кружевная шаль, но я не издала ни звука, стянула ее с плеч и протянула учителю.

— Благодарю, — кивнул он, продолжая пояснения: — Магию можно использовать вот так… — Арминель свернул мою баснословно дорогую шаль жгутом, затем придал ей форму кольца. — Так делают те, кто имеет много сырой магии и пытается укрыться за ее количеством, даже не представляя себе, что ее можно использовать иначе. — Он медленно распустил жгут, явив кружева во всей красе.

Уже знакомая мне блондинка Микланель, с ушками, украшенными драгоценными артефактами, словно кустами со спелыми ягодами, презрительно фыркнула:

— Неужели есть такие глупые на свете?!

Я покраснела, она ведь даже не понимает, как права.

Учитель не пренебрег ее замечанием, в тон отозвавшись:

— Нет, скорее, такие сильные. Так вот… — Он пристально посмотрел на меня. — Если щит ставить правильно, это заберет совсем немного магии, и, самое главное, щит не исчезнет без вашего приказа.

Вот это уже интересно. Мои щиты вечно к утру исчезали, так что я знала эту проблему не понаслышке. Навострила свои поддельные ушки, не сводя удивленного взгляда с учителя.

Он подошел ко мне и аккуратно накинул на плечи шаль, заодно обращаясь к ученицам, добавил:

— Итак, сегодня учимся ставить правильные щиты, а не стены из магии. Для этого надо делать так…

Он взмахнул рукой, словно гигантской иглой нанизал ткань в воздухе, и перед нами замерцала стена, точнее гигантский щит.

— Распределяемся по площадке и приступаем к тренировкам.

Все радостно рассыпались по травке. Кроме меня. Радости я не ощущала. Эльфийская магия была у меня не только в зачаточном состоянии, но еще и абсолютно непослушном.

Пока учитель ходил между девушками, поправляя и подсказывая, я пыталась под смешки соседок хотя бы просто вызвать искру магии.

Наконец, к моей досаде, учитель подошел ко мне.

— Не получается?

— Нет, — сухо отозвалась я.

— Это из-за напряжения. Закройте глаза, Айонель…

Я послушно опустила веки. Учитель подошел ко мне со спины и взял руку. Я чувствовала его дыхание на своей щеке, меня это смущало, сбивало с толку и даже раздражало. И про себя возмущалась: с чего он взял, что таким образом перестану напрягаться?!

— Расслабься… — прошептал он, поднимая мою руку в воздух.

— Не могу… — таким же шепотом отозвалась я.

— Не торопись…

От мысли: «С чего он со мной так возится?..» я окаменела окончательно.