Я же смутилась.

— Где ты была? — сурово спросил папа.

— Гуляла… — Я многозначительно посмотрела на него, не давая продолжать тему.

Таниель тактично отвернулся к прислуге, о чем-то ту расспрашивая.

Папа еще сильнее нахмурился и тихо добавил:

— Я нашел на площади несколько ловушек… которых еще днем не было.

— В одну из них я и попала. Только маме не говори.

— Но… — гневно выдохнул папа, стиснув кулаки и уставившись на меня в изумлении. Я испугалась, что сейчас он подпалит шелк на стенах дома, и торопливо добавила:

— Да, я знаю. Разумеется, это опасно, — ответила я, раздраженно закатывая глаза, — но не настолько, как ты думаешь. К тому же я здесь, и это главное! Я им не по зубам.

Папа сразу расслабился и улыбнулся.

Я улыбнулась в ответ, ужасно сожалея о том, что у меня нет и грамма уверенности в той силе, о которой только что заявила папе.

Игнир

Ведь так и знал, что темные рядом. Дурное предчувствие не оставляло меня весь вечер. Да, они ждали, не являя себя, пока я уйду, и только тогда активировали ловушку.

Я поджал губы, чувствуя еще один приступ тревоги.

И все мои опасения оправдались! Пока я спокойно заканчивал с этапом плана под названием «Учитель», отправляя личину в плаванье на теле моего ученика, они ее похитили! МОЮ драконницу утащили к себе!

Настроив на метку крови поисковик, который привел меня во владения короля-дракона, я проскользнул через охрану к черному ходу и прислушался. Вокруг стояла мертвая тишина. Нарушая ее, тяжело хлопая крыльями, похожее на крокодила животное вдруг поднялось над горами с хриплыми взвизгами и улетело прочь.

Разведчик темных!

Все гораздо хуже, чем я мог представить! Значит, это не просто одинокие проделки бесноватого Биполома, а самая натуральная диверсия объединенных темных.

Испуганную девушку я нашел в одном из ответвлений гигантского королевского лабиринта. Будь это простые похитители, возник бы вопрос, почему при ее возможностях она еще здесь, но, так как игру затеяли темные, ничего удивительного в ее страхе не было.

Имея физическое тело и фактически всеобъемлющие знания о боевой и вообще магии, даже я не посмел бы кинуть им вызов здесь или на Драконьем острове. Эти два места полностью принадлежали тьме.

Что говорить о неопытной девчонке.

Рассказывая о владениях короля-дракона, я не поведал Айонель еще одну причину, почему замки эльфов стоят на границе его владений. Они охраняют вход во владения Темных, оставаясь на страже с начала времен, сдерживая Тьму, которой посвятил свою жизнь мой отец.

Очертания гор становились расплывчатыми, сумерки сгущались — зажглись особенно яркие в этих горах звезды.

Торопясь, я быстро переместился на зов маячка ее крови. Здесь никто, кроме темных и наследников короля-дракона, пользоваться магией не мог. Я был очень рад, что ей хватило ума не пользоваться здесь своей силой. Единственное, чего драконница бы добилась, это вызвала к себе все темные сущности, водившиеся в этом лабиринте, а их здесь море.

Прижав к ее губам палец, успокоил и быстро провел драконницу через погребальный зал к выходу. В самый последний момент она обернулась, и застыла в шоке. Увидела меня без личины.

Ну да, я же враг.

Но тут по лабиринту прокатился гул и треск, и земля задрожала. Нас окружали слуги темных, которые, пользуясь силой древних драконов, пытались остановить перенос драконницы.

— Скорее! — приказал я, про себя усмехнувшись, толкнул ее в сотворенную сферу и отправил к отцу. Одновременно блокируя магию темных всевозможными щитами.

Но невозможно, имея темные истоки как у меня, противостоять Темным.

Я знал, что рано или поздно они пробьются сквозь мою защиту и вопьются в меня когтями и клювами, но это потом. Пока темные беспомощно кружили рядом, не в состоянии преодолеть выставленный мною барьер.

— Каменные тупицы, вы посягнули на МОЕ!.. Тупой дым былого, да как вы посмели!.. — Я громко издевался над ними, словно забыв, что у них будет возможность за все мне отомстить.

Когда они поняли, что драконницы им не видать как своих ушей, голоса слуг в черных плащах слились в горестном вое.

Да, темные слуг щадить не будут.

Но сейчас больше всего меня тревожил бой барабанов, который, казалось, нарастал и раздавался со всех сторон, сзывая темные сущности в одну точку. Я с горечью следил, как туманные драконы собираются вокруг меня, подтягивая отряды своих человеческих воинов.

Темные в человеческих обличьях, запахнув черные плащи, встали у стен королевского лабиринта, полностью слившись с танцующими тенями от горящих факелов. Их выдавал лишь блеск глаз, который был темнее самой глухой и безлунной ночи.

Я отбивался еще отчаянней. Двигаясь, как сомнамбулы, прислужники темных не чувствовали боли от ожогов, когда я обдавал их огнем, и упрямо наваливались на мои щиты, надвигаясь волнами, пытаясь придавить к земле мою защиту.

Теперь барабаны били кругом и надо мной тоже... И врагов становилось все больше.

— Успокойся, нас здесь мало… — злорадно рассмеялся Стоунт, обдавая мой щит волной огня.

— А что так плохо? — усмехнулся я наглой лжи темного, отвечая тем же. Но это был вещественный огонь, который мог уничтожить только их солдат.

Это их-то мало? Вокруг меня, пытаясь пробить защиту, столпилось не менее сотни магов-проводников.

Трое темных подняли призрачные руки. Я встретился взглядом с Биполомом, который уже праздновал надо мной победу

Все заволокло бордовым туманом. Они сломали мои щиты…

Бесполезно. Темных много, а я один.

Меня свалили на землю, схватили за ноги и куда-то поволокли. Заковали руки и ноги закаленными драконьим огнем цепями, которые мне не снять и не расплавить, они прикрепили их к каменной стене, обломку оставшейся стены замка.

Первым ко мне подступил Стоунт, самый молодой из окаменевших драконов:

— Я знаю! Ты владеешь драконницей… — В хриплом голосе туманного существа сквозила беспредельная жадность. — Но отдай ее мне-е-е. Мне она нужна больше!.. Мое тело еще не рассыпалось!

О чем это он? Оглушенный волной темной магии, я плохо соображал.

Слуги сорвали с меня плащ и высыпали на грудь ведро со змеями. Гады поползли по груди, до рта, пытаясь влезть в меня. Из последних сил я стиснул челюсть.

Ярясь, что не смогли попасть внутрь, змеи шипели и яростно жалили меня в лицо.

Дракону яд нипочем, но боль и омерзение от их прикосновений никуда не девались.

Кандалы из костей обращенного до смерти дракона блокировали мои силы, я не мог ни вырваться, ни ответить достойно. Зато у моих противников все складывалось как надо:

— Так отдашь ее мне? Вижу, тебе нравится боль? — добавляя огня, жадно спрашивал Биполом. — А то нам так нравится доставлять страдания!

— Нашел способ и избавился от окаменения! Какой хитрый. А я все думал, чего это он ее так бережет! Небось, и кровью ее пользуешься? А что, источник всегда под боком, не надо искать способ хранения … — в бешенстве шипел Стоунт.

— Решил нас всех лишить развлечения? Так будешь служить развлечением сам! — в бешенстве рычал Виллиг, издревле проклятый, один из самых древних темных.

— Нам нужна кровь и белое тело драконницы!.. — вопил за ним кто-то еще.

— Я хочу мести предателю Райдеру… Как он посмел игнорировать нас!

— Тебе никто не сможет здесь помочь, никто и никогда!.. — шептали они. Их гнев и бешенство разжигала безмерная зависть.

Темные не спят, не едят, не устают. Они — вечные бестелесные духи.

Растянув над землей за руки и ноги, меня били, обдавали огнем, рвали на части, заковывали в лед, обливали ядовитыми растворами, вмиг разъедающими кожу, зная, что драконье бессмертье не даст прекратить эту муку. Они развлекались, как могли.

Ночь сменил день, день сменила ночь.

Вокруг меня разверзлась холодная бездна, где слова и силы сорвались с насиженных мест и кружили, словно в бреду, где все живое превратилось в мертвое…