Наложив на себя невидимость, принялась собираться в путь. Я не знала, куда меня уведет артефакт, но в любом случае впереди длительные поиски, и надо взять с собой множество необходимых вещей.

Все фрукты из чаши на столе я сложила для Лорма, пришлось устроить вылазку в погреб. На случай ночевки в горах прихватила второй плащ; несколько фляг с водой, вокруг почти нет источников; огниво и свечи, чтобы не тратить магию по мелочам. И укрывшись невидимостью, выскользнула из замка.

За воротами я активировала поисковик, который сразу указал направление.

Мне предстояло идти в Северные горы, те самые, в которые я опасалась больше всего! Но все это было неважно по сравнению с той мыслью, что колокольным звоном билась в голове и которую для верности я произнесла вслух:

— Райдера больше нет… я свободна! — Наверно никогда не привыкну к подобному счастью!

Иол

Укрывшись плащом, сливавшимся цветом с песчаным пейзажем, я послушно следовала за артефактом, указывающим путь к знаку драконьей связи. Как назло крапал мерзкий дождик, который прибил пыль, развел грязь и сделал скользкими камни, по которым последние полчаса я карабкалась вверх по горному склону.

Мы из окна видели, как упал Райдер, но что произошло с ним дальше? Дракон, проживший более тысячи лет, видел всякое, — хотя мудрости он явно не набрался! — и наивно надеяться, что он так легко погиб. В любом случае я должна порвать связь драконьей пары, и только тогда плыть домой. Надо покончить с этим раз и навсегда!

Я поправила завязки плаща, опустила голову к земле и пошла быстрее. Ноги в сапогах с кожаными подошвами соскальзывали с мокрых камней, руки замерзли, со рта вырывался пар.

— Тролль бы побрал эту игрушку! — ворчала я. Временами казалось, что поисковой артефакт обладал своим разумом и специально вел меня трудными тропами куда-то в темноту ночи.

Придерживаясь за ветки, я с трудом взобралась на выступ — поляну заросшую кустами на склоне горы. Вдоль уступа вилась едва заметная серая тропинка. Я шла по ней, пока не набрела на пещеру. Там я заночевала, и утром вновь тронулась в путь указанный артефактом.

Дороги становились все хуже и нехоженей. Нудный мелкий дождик, наконец, прекратился, но ходьба под ним уже сделала свое черное дело. Я продрогла до костей, на коже от холода выступили мурашки, а кожаный корсет людского платья, самого подходящего для подобного путешествия, намок и теперь грубо сжимал ребра. К тому времени как я взобралась на очередной выступ, промокла настолько, что мокрые волосы прилипали к лицу.

День склонялся к вечеру.

Магию на обогрев тратить нельзя, надо найти пещеру и развести костер, чтобы просушить одежду и чуть согреться. За несколько часов я окончательно замерла, надеясь, что хоть Лорм благополучно добрался до эльфийской корчмы и нашел себе место на корабле.

Интересно, эта девушка знает, что она его избранница? Наверно да, иначе, зачем бы пришла с ним? Хотя зная младшего брата, я допускала любой вариант.

Будучи юнцом, только из академии, Лорм получил точное предсказание, что никогда не женится на эльфийке и не продолжит наш светлокровный род. Все родственники и знакомые сразу решили, что его участь погибнуть в бою, ибо многим павшим воинам было сделано похожее предсказание. Но вариант человека в качестве супруги, никогда не рассматривался ни Лормом, ни мною. Да и сам Лорм всегда жил, словно последний день.

Кто бы подумал, что мой маленький братишка женится⁈ Да еще и на человеке! С ума сойти! К этой новой реальности, где не будет Райдера, зато появится женатый Лорм, надо привыкнуть.

Около часа я шла вдоль края скалистого обрыва. Дул сильный ветер, дерзко развевавший мой плащ и сбивавший с ног. Зато с этой высоты уже видно море.

За поворотом послышалась резкая гортанная речь — порки! Я остановилась, вглядываясь в артефакт в руках, который теперь хаотично прыгал, указывая непонятно куда. Наверно, это единственное полезное дело, что на моей памяти творил дракон: отыскивал и уничтожал бродячие банды диких порков, которые периодически появлялись в здешних местах.

Такое соседство меня не радовало.

Чтобы скрыться, мне надо подняться выше, а это означает, что предстоит сложный подъем в темноте. И пещера с костром и обогревом вновь откладывается. Здесь нет другого пути, мне придется двигаться в опасной близости от этих костоглотов.

Свернув за скалу, устало осмотрела стоянку порков, которые так не вовремя решили здесь плотно поужинать. Собравшись кругом вокруг костра, они облизывались на чье-то тело, то и дело что-то от него отрывая.

И труп где-то нашли, пройдохи! И вдруг вглядевшись в распростертую фигуру, неподвижно валяющуюся у них под ногами, я обомлела: трупоеды собрались ужинать… моим супругом.

«Труп» вдруг хрипло застонал. Я с досадой вгляделась в стонущую фигуру еще раз.

Точно, Райдер.

Значит, еще немного и мне не нужно будет искать ключ⁈ На миг я обрадовалась, но потом передумала. Нет, ключ надо найти в любом случае! Дракон не раз менял личину, возможно, это не он, а случайный прохожий, горемычный человек или эльф, который черным днем оказался где-то поблизости.

Жертва алчных желудков порков вновь громко застонала. Я устало присела на корточки за скалой, вглядываясь в темноту и размышляя, что делать дальше.

Тут один из порков алчно вцепился зубами в руку Райдеру и, с фонтаном крови, выдрал над локтем кусок плоти. Дракон даже не вскрикнул. Наверно уже без сознания.

Нет… Я не могу на такое смотреть!

Что-то защемило в груди… и, словно против воли, я кинула сонное заклинание на всю поляну, убеждая себя, что только посмотрю, и все!

Бесшумно приблизилась к мужчине.

Черный кожаный костюм с серебром весь в крови, из колена торчит кость, то ли результат падения с высоты, то ли первая проба порков.

Он вдруг открыл глаза и с облегчением выдохнул:

— Иол… Ты пришла… — и отключился.

Не к месту вспоминая о том, как Райдер возился со мной после отравления жемчугом, я за искалеченные руки тащила его за собой, в отчаянии придумывая для Лорма хоть какое-то подобие объяснения непростительной глупости, что я творила сейчас… Но ничего приличного и уважительного в перечне оправданий не находилось.

Плана, что с ним делать дальше, тоже не было, но и смотреть, как его едят живьем, я не могла. Ругая себя за малодушие и слабость, — вот оно освобождение, только отступи и дай свершиться правосудию! — я уволокла дракона подальше от порков, пользуясь потерей его сознания. Иначе бы он, не переставая, кричал от боли.

На особо выпуклой кочке я поскользнулась, Райдер очнулся и застонал. Чтобы не привлекать к себе внимание голодных обитателей Северных гор, положила ладонь ему на голову и погрузила в сон. Райдер как-то очень доверчиво прижался к моей руке и затих. От подобной близости я опешила, но надо было идти дальше…

Наконец устроившись в укромном месте, за высокими густыми кустами барбариса, вынула из котомки запасной плащ, воду и фляжку с вином. Повесила крошечного светлячка на ветку над головой и принялась проверять состояние раненого дракона… в котором не чувствовалось ни капли магии.

Значит, Ледяной Клинок сработал и Райдер теперь обыкновенный человек⁈ Тролли, а это искушение!.. Стараясь не отвлекаться на подобные мысли и помня о том, что я прежде всего целитель, порезала руку и накапала крови во фляжку с вином, параллельно наложив заклинание, чтобы приблизить содержимое фляжки к эльфийскому эликсиру выздоровления.

Общеизвестно, что эльфы варят эликсир из травок. Если бы! Он всегда готовился из крови светлокровных эльфов, куда добавляли древнее вино и траву для приятного вкуса. Но об этом знали только самые опытные целители, ну и несчастные обладатели той самой, светлой крови. О чем, правда, говорить было запрещено, чтобы не подвергать светлокровных дополнительной опасности.