— Нет, надеюсь на свое «ненормальное везение», — подняв глаза на Райдера, насмешливо парировала я.

— Светлой эльфийке не к лицу язвительность.

— Позволь мне самой разбираться, что мне к лицу, а что нет!

Мне надоела эта беседа. Я поднялась, затянула шнуровку на платье и принялась собирать раскиданные вещи, чтобы скорее уйти.

— Это позволю, а в горы одну не отпущу. Будешь сопротивляться? — насмешливо спросил он.

— Нет, усыплю и уйду, — равнодушно ответила я, раздумывая, выкинуть пустые фляжки или нет. Решила выкинуть.

— Ты понимаешь, что это бессилие ненадолго и вызовет ответные действия с моей стороны? — Райдер тяжело поднялся.

Я с досадой обернулась:

— Не сомневаюсь… Но ты искренне считаешь, что я соглашусь на твою защиту после подобного вызова?

Он устало сел, укутался в плащ, поднял глаза к небу, и спокойно ответил:

— Да… Ты права… иди сама.

— В твоих устах подобное великодушие звучит слишком подозрительно, — недоверчиво прищурившись, сообщила я.

— Пребывание в эльфийском обществе пагубно влияет на мои привычки. Чего стоит моя постоянная искренность… Я пойду следом, но недалеко, чтобы успеть вытащить тебя при случае, заодно узнаю, что тебя сюда привело. Такой вариант устроит? — устало улыбнулся Райдер.

Меня смена его тактики не удивила. Но веры моей не затронула.

— Как будет угодно.

Я пожала плечами и отвернулась. Всегда могу укрыться невидимостью и уйти.

Пока я проверяла продукты и собирала вещи, Райдер молчал. Потом он отломил веточку с куста и, внимательно рассматривая море, внезапно сказал:

— Я не поблагодарил тебя за спасение…

— Не стоит. Я еще сама не разобралась, зачем это сделала, — отозвалась я, оглядывая поляну. Вроде ничего не забыла.

— Вот как… — Изломанная палочка, в его руках, превратилась в крошево, повисшее на волокнах.

— Я никогда не лгу. — Я обернулась к дракону, рассматривая его без личины.

Густые, я бы сказала роскошные брови, тяжелый подбородок, темные живые глаза и ни капли аристократизма. Да и ростом он стал повыше. Хотя и до этого был не мал.

Откинув мусор, Райдер отвернулся:

— Я не обиделся.

— Вот и замечательно! — холодно улыбнулась я.

Замолчав, я отвернулась, зачем-то внимательно наблюдая, как сизокрылая птичка, похожая на голубя, клюет красные ягоды с кустов, растущих вдоль обрыва.

Погода вроде улучшилась, дождя не было, даже ветер утих. Вдали тихо плескалось море. Теперь оно выглядело уютно синим. Самое время идти дальше.

— Слушай… если я поклянусь, как здесь, — он встряхнул рукой с невидимым заклинанием, — что не буду тебе препятствовать. Только помогу вернуться, ты примешь мою помощь?

— Так ты помнишь, как клялся?

— Да. Потому и предложил. Зная тебя, понимаю, что ты задумала что-то сложное, но, с твоей точки зрения, правильное. И хочу помочь… Или ты считаешь, что в моем теперешнем состоянии я бесполезен?

Я пожала плечами:

— Я не сотню лет существую на свете, чтобы наивно верить, что дракон, проживший больше тысячи лет, без магии не опасен. Даже не сомневаюсь, что у тебя есть план, отходные пути и возможность отомстить или сделать все по-своему. Если бы я считала по-другому, не стала бы брать той клятвы.

— Вот мы и вернулись к моему вопросу. Так что? Ты готова взять с меня клятву и принять помощь? — настаивал он, подняв на меня свои темные глаза.

Отойдя на несколько шагов в сторону, я подумала: а что теряю? Ничего.

Я остановилась, повернулась к нему и медленно ответила, глядя в глаза:

— Да. Я скажу так, мне не нужна твоя клятва. Достаточно той, что ты уже дал.

— То есть, без магии ты все же мне доверяешь больше? — заинтересованно спросил Райдер.

Мне показалось, иди в его голосе на самом деле послышалось радостное оживление?

— Нет, я не вижу никакой разницы. Просто не отступлю, мешай ты не мешай. Я ищу артефакт брачной связи… Нашей связи.

Он ухмыльнулся.

— Понятно. Наверно запустила поисковик, и он привел тебя сюда.

— Да.

Меня заинтересовало, откуда он знает о поисковике, но расспрашивать не стала, избегая еще одного словесного сражения.

Райдер пожал широкими плечами.

— Понятно. Если бы ты спросила, «где он?», поисковик поставил бы тебя перед моей сокровищницей. Но ты произнесла «как найти артефакт» и он привел тебя сюда. Ты правильно озвучила заклинание, без меня знак связи не достать.

— Возможно и так. Магия твой конек… — Тут я осеклась, признавая, что зря напомнила ему о былом величии.

Но Райдер будто и не заметил мою оплошность:

— Теперь готов поверить в твою ненормальную удачу. Поверь, полезь ты в сокровищницу, я был бы уже холост. Как ты оказалась в горах, так далеко от замка? Я бы не удивился, если бы ты уже неделю была в море, на корабле со своим братцем и его спутницей, но ты появилась здесь.

Я в удивлении подняла брови.

— Поверь, меня бы это точно не обрадовало, — сказал Райдер с насмешкой. — Я лично отведу тебя в сокровищницу и вручу артефакт связи в руки. Мало того, прослежу, чтобы он был сломан.

Я нахмурилась.

— Не представляю, какого подвоха мне от тебя ждать в таком случае… — не сводя глаз с Райдера и не скрывая недоверия, ответила я.

— Это моя благодарность за спасение. Относись именно так.

— Буду рада поверить, а позже убедиться в этом, — медленно произнесла я, не сводя с него недоверчивого взгляда.

— Не сомневайся.

Я села рядом на плоский камень и грустно призналась:

— Видимо, я совсем глупа, но да, я доверюсь тебе.

— Вот и хорошо. Что ты говорила о еде? Только очень экономно, здесь даже охотиться нет смысла, только, если только на порков.

— С водой здесь тоже плохо…

Выкладывая на салфетку лепешки, сыр и сушеные ягоды, я поймала себя на том, что впервые мы с Райдером сотрудничаем. Интересно, к чему это приведет?

— А мяса нет? — озадаченно поинтересовался дракон, жадно оглядывая выложенное угощение.

— Сегодня тебе идти нельзя, будем отдыхать. Значит, обойдемся легкой пищей, а мясо оставим на завтра. Ты сам просил экономно!

Он обиженно нахохлился, что при его размерах и росте выглядело забавно.

— Все же быть чересчур правильной, это плохо.

— Съесть все за раз, и отправляться в путь голодными — еще хуже. И я никогда не была правильной, мне всегда в вину ставили несоответствие с нормами разумного поведения эльфийки. Именно пребывание в твоем обществе вынудило меня поднять щиты и стать такой занудой.

Он поморщился:

— Я много чего натворил…

— Много.

На это разговор на какое-то время прервался, но какой прорыв! Дракон признал, что ошибался! Говори, не говори, никто в такое не поверит.

Лорм

Из-за ворот слышался шум, напуганные падением дракона порки громко решали, что им делать. Схватившись за руки, мы с Фи быстро спускались по наклонной скале, на которой располагался замок. Когда-то давным-давно на западной стороне утеса под гигантским строением откололся огромный кусок гранитной скалы. С тех пор здесь образовался глубокий естественный склон, вдоль которого текла вода из горного источника, заполняющая ров вокруг драконьей обители. Вот по этому склону мы и спускались.

Отсюда были видны и заросшие камышом болота вокруг рва с водой, и петляющая дорога в поселок у моря, где виднелись корабли, отсюда казавшиеся игрушечными. Вереница черных лебедей острой стрелой спокойно плыла по серому затянутому тучами небу.

Я приблизился к цели, победил, но в настоящий момент не ощущал никакого удовлетворения. Собственно говоря, я чувствовал себя совершенно неудовлетворенным.

— Куда дальше?

Грустный голосок Фиалки прервал поток грустных размышлений.

— В таверну. Она недалеко от порта, в котором мы высадились.

Кивнув, Фиалочка вновь замолчала.