Вот и причина моего ужасного состояния. Девушке пришлось взять эту ношу на себя. Хотелось защитить ее, встряхнуть и потребовать, чтобы она со мной поговорила, но Фиалочка закрылась в себе и почти ни на что не реагировала. Я вспомнил, как еще в Лазурянских горах она просила не убивать разбойников. «Только не убивай их!» этот возглас до сих пор звучал в голове. И вот, ей пришлось самой уничтожить Райдера. Всесильного дракона.

Нам надо срочно скрыться, убежать как можно дальше от замка и его слуг, и эта причина — единственное, что помогало Фиалочке хоть как-то держаться на ногах.

Погода портилась на глазах. Начал накрапывать дождик. Фиалочка уже спотыкалась через шаг. Сняв плащ, я накинул его на плечи девушки, едва удержавшись, чтобы не прижать ее к себе.

— Вот так будет лучше.

Фи вяло кивнула. На этот раз обошлось без обычного: «а как же ты?».

На миг, все же прижав ее к себе, я произнес:

— Нам осталась малость: проверить, отправили ли Долгогрива к хозяину; взять золото в золотой лавке, и успеть снять двойной номер до ночи.

Я помог Фи перебраться через небольшое препятствие в виде каменного заборчика. Мы уже вошли в поселок, здесь начиналась главная улица.

Фиалочка вдруг спросила:

— Скажи, откуда у тебя тот страшный клинок. Его сложно было достать?

Я пожал плечами.

— Моей заслуги в добывании магического оружия почти нет. Пришлось всего лишь отыскать карты, что заняло десять лет. А закончив с войной с Лазурью и порками, отправиться в Гномьи горы на поиск отмеченного на них места.

Фиалочка распахнула глаза, не своя с меня пристального взгляда и внимательно слушая.

— Я нашел там уже убитого дракона-зверя. И убитого очень давно. Эти страшные твари в виде зверя почти непобедимы. Даже для бессмертных.

Минуя рынок, мы попали в жуткую давку на площади. Людей здесь было непомерно. Даже вокруг таверны с лотками на шее бродили торговцы мелкими товарами, горланящие во все горло.

Не останавливаясь, склонившись к самому уху Фиалочки, чтобы заглушить торговцев, я продолжал рассказ:

— В той пещере лежал целый дракон. Огромный! Его череп, украшенный намордником с драгоценными камнями, был с меня ростом. На лапах оковы с цепями, а тонкие и длинные кости крыльев свиты железными прутами, как будто его победитель изучал кружевную вязь, причем явно продевал их сквозь живую плоть. Что за силач смог победить и заковать дракона в животном обличье я не знаю, но благодаря этому мне осталось только выбрать кость, достаточно широкую, чтобы вырезать из нее клинок.

— Когда мы познакомились, ты оттуда возвращался раненый?

Я кивнул. Фиалочка вздохнула:

— А ты говоришь, что добыть его ничего не стоило, — печально отозвалась она.

Я отмахнулся:

— Пара магических гномьев охранников у входа в Гномьи горы, и все. А гномы, так себе маги, я довольно легко отделался. Кстати, я тебе не сообщил. Нам надо торопиться, если мы очень постараемся, то успеем на последний корабль, отбывающий в Приморье.

Она с удивлением на меня посмотрела.

— В каком смысле, последний?

— Увы, в прямом. Последний в этом году. Поздней осенью над драконьим материком северная часть моря полностью замерзает, и тогда резко меняется течение, омывающее побережье. Начиная со следующей недели, а может и раньше, ни один корабль не сможет покинуть берег. Выплыть невозможно, смельчаки много раз пытались, но все заканчивалось плачевно.

— Даже так… — Фиалочка удивленно покачала головой и прибавила шаг.

Наконец мы достигли нужной эльфийской таверны, и сняли два номера с объединенной столовой.

Оставив Фиалочку отдыхать, я сразу ушел. Надо получить золото, а если хранитель будет отсутствовать, то продать полученное от сестры, чтобы оплатить проезд домой.

Вернувшись в номер, я сел в кресло перед камином в столовой. Измученное тело охватила блаженная расслабленность, предвещавшая скорую близость исцеляющего сна и ужина.

Вздохнул, откинулся назад, и вдруг ощутил в себе чудесную легкость — неужели это все? И проклятие в виде Райдера никогда больше не побеспокоит мою семью? Но отчего-то мне в такое счастье не верилось…

Слуга принес ужин на двоих, но Фиалочка все задерживалась.

С ворохом пакетов, завернутых в тонкую шелестящую бумагу, — мне хотелось ее порадовать, — постучавшись, я вошел в спальню к Фиалочке. Раскинувшись на кровати, все еще в плаще, она спала. Я пригляделся. Что-то неестественное было в красных щечках девушки…

У нее жар. Заболела.

Я сложил подарки у изголовья, вышел за вином и вернулся с серебряным кубком в руке. Готовый эликсир жизни дал ей выпить тут же. Но жар не проходил. Лекарство не помогло.

Неужели дракон наложил на себя проклятие? Какая это магия? Я попробовал несколько заклинаний исцеления, но ничего не помогло.

Я подошел к окну, которое выходило во внутренний дворик, размышляя, что делать. Довольно сложно на ночь глядя найти эльфийского врача в небольшом приморском поселке.

Фиалочка, повернув голову набок, едва слышно прошептала:

— Я слишком устала, чтобы идти дальше… — Дальше она говорила еще более невнятно, но я услышал одно. — Сил больше нет.

И она, и я знали, что Фи поступила абсолютно правильно. Только хотелось, чтоб это не причиняло ей столько боли.

— Держись. — Я мягко дотронулся до ее руки. — Сейчас вернусь.

Иол

Склоны гор здесь исключительно крутые, почти вертикальные. Мы вышли затемно, собираясь широким кругом миновать стоянку порков. Где-то идти было удобно, а где чуть отвлечешься и с камнями обрушишься вниз. Из-за острых утесов были видны длинные цепи склонов окутанных туманом, большинство из которых неожиданно обрывалось неприступными кручами. Моря отсюда видно не было.

Чахлые кривые деревья, уже голые в это время года, цеплялись узловатыми корнями за трещины в скалах и буквально висели на камнях. Живность, в обилии водящаяся в нормальных горах, здесь вообще не встречалась.

Мы перекусили. Из-за изменения маршрута путь оказался менее сложным, но куда более длинным. Чтобы не тратить силы, шли молча.

Я вдруг почувствовала, что чрезвычайно устала. Ноги почти не слушались. И, замедляя шаг, тихо спросила у Райдера:

— А что это за куст у обрыва, странный какой-то, словно поломанная палка с колючками…

— О, это тот самый «куст», как ты его назвала, что местные незамысловато зовут — убивцем порков… Это не растение, а магическое животное, не смотри на меня так, я не при чем, оно жило здесь и до меня.

Я с трудом кивнула. Райдер продолжал:

— Снизу его тело похоже на плоский камень и кругом острые зубы с ядом. Он незаметно выбрасывает колючки с таким веществом, от которого исчезает чувствительность и постепенно нападает сон. А потом этот «куст» упрямо таскается за жертвой, в ожидании пока та упадет. И тогда он ее ест живую.

Странное животное. Слабость все нарастала, я уже еле плелась за Райдером.

Он вдруг остановился, протянул руку к моему платью и что-то с него снял.

— А вот, кстати, и она, та самая колючка с ядом. «Кустик» решил тобой поужинать.

— Что⁈ — я с ужасом посмотрела на Райдера. Это, конечно, объясняло жуткую слабость, но так не вовремя и неожиданно!

Он добавил:

— Ты, главное, не спи. Во сне может остановиться дыхание, у этого яда парализующее действие, ты могла уже почувствовать по своим ногам. Паралич будет подниматься все выше. Не поддавайся, контролируй каждый вздох. Будь мы в замке, я бы дал тебе противоядие, но сейчас все придется контролировать тебе.

Руки уже не двигались. Я беспомощно лежала на руках дракона, не в состоянии двинуться.

— Дыши, говори, пока сможешь. Лучше злись или ругайся.

— На тебя? — с насмешкой поинтересовалась я.

— Лучше на прожорливый «куст». Я не настолько щедрый, чтобы давать тебе еще один повод.

— Впору терять рассудок от подобного осознания, что сильнейший дракон боится давать мне повод для гнева.