— Да-да! Так ты согласна поехать к нему и поговорить о сватовстве? Ну, или хотя бы о перемирии? — ласково спросил дед, уверенный в скором успехе уговоров. — Я видел, как ты сдержанно реагировала на кузину. Я уверен, ты сможешь его убедить.

Так это он специально проверял? Я опешила, но барон почувствовал, что высказал свою мысль слишком резко, виновато добавил:

— У Гиль тяжелый характер. Ты понимаешь, она в четырнадцать лет осталась сиротой. Ее все баловали, это нормально, девочка столько перенесла…

Судя по всему, ее избаловали задолго до трагедии. Но это уже неважно. Я, кивнув, спокойно ответила:

— Если только договориться о вашей встрече и прояснить ситуацию с рекой, то, конечно, я поеду.

— Ты не представляешь, как я этому рад и тебе благодарен! Завтра к вечеру и отправишься! Надо отыскать карету, — заерзав на стуле, добавил. — А теперь отдыхай. Мне надо тут кое-что закончить.

Чувствуя себя немного униженной, я поклонилась и с достоинством удалилась. Раздумывая над пояснениями мамы, о том, что она похожа на бабушку, а ее младшая сестра на деда. Чему я была очень рада. Так как родственник неприятно поразил своим эгоизмом, а ведь предками хочется гордиться. Моими явно не получится.

Я быстро вернулась в комнату.

Началась гроза, порывы штормового ветра обрушивались на стены старого замка, швыряли холодные капли в высокие окна башни. То и дело небо словно взрывалось, освещая молниями мокрые камни. Я с ногами сидела на подоконнике, обняв колени, и наблюдала за неистовством погоды.

Это радостная весенняя гроза, смывающая старую пыль с гор. Все действо передо мной было мрачное, темное, властное… Но все равно, оно было светлее, чем мое настроение.

Два месяца в заточении я изучал свою диспозицию, чтобы нанести удар и скрыться. Сегодня я беззаботно гулял по крепостной стене. Ранний туман рассеялся, уступив место солнцу. Но оно не могло согреть меня. Два месяца в полупустом замке с драконом, который уже наигрался новой забавой, сыном, и переключился на что-то другое.

Меня пугало то, чем он может заниматься. Но повлиять на него я никак не мог, и беспомощность вызывала у меня приступы неудержимого гнева.

Когда вернулся к себе, старый слуга, встретившийся на пороге, кланяясь, позвал меня в покои, где завтракал дракон. Я кивнул и пошел за ним.

За эти месяцы познакомился со всеми обитателями замками, верными слугами дракона. В основном, это были люди. Старые люди. Не знаю, чем он вызвал у них горячую преданность, но мне так и не удалось ничего у них узнать. Все разговоры кончались поклонами и коротким: «как вам угодно, господин».

— Садись, сын. — Я кивнул и сел за стол напротив Райдера. — Все грустишь за своей эльфийской парой? Тогда почему отослал тех дев, что я прислал тебе намедни?

— Потому и отослал… — сухо заметил я. Меня раздражали его попытки меня развеселить. Если бы он на самом деле хотел помочь, отпустил бы домой. Мне очень не хватало Лорма и Оль, к которой за это время я не на шутку привязался. Настолько, что незаметно стал воспринимать проклятие драконов с благодарностью.

Дракон недовольно покачал головой.

— Тебе еще рано обзаводиться сыном, поживи в свое удовольствие пару сотен лет, а потом… Потом родится еще одна пара, ты же с этой не сошелся? Кстати, она человек? Если да, то когда умрет, ты будешь свободен. И магия все равно сведет тебя с парой! — И тут Райдер печально вздохнул. — У меня же нет выхода, эльфийки бессмертны. Так что я скорее найду твою мамашу. Получишь ты свое бессмертие, и сходиться с парой тебе не придется.

На данный момент бессмертие волновало меня меньше всего. Я язвительно напомнил:

— Свою пару ты испугал и, кажется, это навечно.

— Пока ничего не кажется, — одернул меня родственник.

Я отмахнулся:

— Ты и делать ничего не намерен, чтобы по-настоящему исправить ситуацию. Максимум на что ты способен, шантажируя ее смертью близких, заставить с тобой жить.

— Кто тебе рассказал? — ощерился дракон. Я раздраженно отмахнулся:

— Любой эгоист настолько предсказуем, что даже напрягаться ненужно. А ты еще этим и бравируешь! Получается, ты задумал шантажировать жену? И в качестве наживки будет Лорм? Я прав?

Дракон поморщился:

— Ты занудлив и суетлив, как люди.

— Занудливостью суетливостью ты считаешь моральные нормы, которые признают неприемлемым подобное отношение к тем, кто не виноват в воздействии драконьей магии, как Лорм или моя мать, — чувствуя себя многословным эльфом, возразил я.

— Направляйся завтракать к себе, сын, и подумай над своими словами! Следующий раз лишу тебя обеда за дерзость! — загремел дракон.

Я расхохотался:

— Как я понимаю, это предупреждение: «Так проявляется старческое слабоумие у драконов!»

— Уходи, иначе я сделаю то, о чем после пожалею!

— Ничего, заведешь себе еще одну пару и еще одного сына, и все наладится… — насмешливо заявил я, не собираясь отступать. Райдер застыл, наливаясь гневом. Если он обдаст меня огнем, я ударю его эльфийской стрелой. Но дракон внезапно успокоился:

— Смелый… Решил меня спровоцировать и сбежать?

Я пожал плечами, кто кого провоцирует.

— В общем, ты прав, от магии мы страдаем, и сильно. Я бы давно избавился от упрямой и бессмертной эльфийки, но, суть проблемы такова: если эту убить, следующая пара не появится.

Я, кажется, смотрел на него, открыв рот, он СЕБЯ посчитал жертвой драконьей магии! СЕБЯ, а не женщин, на которых пало проклятие драконов.

— Н-да, получается тех несчастных, первых жен, ты тоже испугал, так что они сбежали, раз ни одна из человеческих женщин не стоит сейчас рядом с тобой.

Дракон небрежно отмахнулся, не желая говорить.

— Ты знаешь, что всех моих порков уничтожили и теперь эльфы и люди празднуют победу? — с налетом насмешки сообщил он.

— Я рад за них. Думаю, твои следующие партии порков и троллей унаследуют ту же участь.

Дракон брезгливо скривился:

— Ненавижу троллей, у них так отвратительно хрустит шея, когда ее ломаешь, — Райдера передернуло от воспоминаний.

Я с удивлением на него посмотрел. Скажи это кто другой, я бы посчитал это грубой шуткой, однако, дракон не шутил. Он просто намекнул, что с ним связываться опасно.

Когда-то тролль, схватив меня за ногу, вырвал часть мышц на ноге, которые так восстановить не удалось. Будь у меня такая сила, этого никогда не случилось.

Помолчав, я спросил:

— У тебя еще есть сыновья?

Он покачал головой:

— Первая жена отравилась, чтобы мой сын не появился на свет, вторая тоже покончила с собой.

Он сказал это с такой болью и обидой, что у меня язык не повернулся позлорадствовать на тему: «Так кто их до этого довел!» Получается, эльфийская жена самая стойкая, она просто выкинула драконье отродье вон. Интересно, он когда-нибудь анализировал, почему это все случилось?

Закончив завтрак, подхватил бутылочку эльфийского вина, я развернулся и ушек к себе. Спать. Чтобы забыться и ни о чем не думать.

Я сидела на диване в гостиной дома Андро и… мягко гладила голову Дриона, который устроил ее у меня на коленях. Драпируя мутную неловкость четкой мыслью, что это сон, а во сне можно все, — я нежно ему улыбалась. Самое забавное, хотя в реальности я об этом никогда не думала, эти ласковые прикосновения нравились и ему и мне.

Видно, потому что во сне, мы лениво и довольно односложно переговаривались, наслаждаясь тишиной и обществом друг друга.

— Я соскучился… — внезапно сознался он. Улыбаясь, я невесомо провела пальцами по его подбородку, и тоже призналась:

— Я тоже. Лорм обещал, что ты появишься, а тебя все нет и нет.

— Он меня не выпускает… и откуда Лорм знает?

— Сказал, что ты отправил ему письмо.

Дрион мгновенно на локтях поднялся и, распугивая остатки неги, настойчиво вгляделся мне в глаза, сообщив: