Плыть в мокром костюме, было неприятно, отяжелевшую куртку пришлось скинуть. Эльф двигался следом за мной. Мы молчали, сберегая силы и дыхание. Да и река, текущая по острым камням, не давала расслабиться. Меня раза два чуть не расплющило о глыбы, хорошо потрепав об камни.

Светлячок указывал дорогу. Река ускорила темп, течение с шумом затягивало в воронку под скалу. Я неслась по ней, уже не контролируя свое передвижение. Жуткий момент: воздуха не хватало, где-то в груди зарождалась паника. А меня несло и все быстрее и быстрее. Эльф пропал из виду в круговороте воды, я четко осознавала, что если это место под скалой окажется чуть длиннее, живой мне не выплыть.

Каждая нерв в моем теле взбунтовался, толкая тело к судорожной борьбе со смертью, я судорожно заработала руками, прорываясь вверх.

Воздуха в груди почти не осталось, когда течение выкинуло меня на свет, словно щепку из водоворота, я уже почти не двигалась.

Наглотавшись воздуха, раскинула руки и расслабленно поплыла, не в состоянии выбраться на берег, но тут река сделала поворот, отнеся меня к излучине, и почти выкинула на берег. Шипя от боли, я подползла к траве, сплюнула кровь изо рта, упала и отключилась.

Проснулась будто от толчка — ушибленная голова болела все сильнее. Была глубокая ночь. Мокрая одежда противно липла к телу. Согревающего кокона не осталось. Мокрая до нитки, с волос ручьем текла вода, — я промерзла до самых костей хуже, чем зимой в пещере. А мне еще надо идти назад.

Испытания продолжались…

Я хотела искупаться и никак не ожидала, что за мной кто-то наблюдает, тем более внезапно появится за спиной. Поэтому взвизгнув, влепила изо всех сил пощечину.

— Убирайся!

— Еще раз поднимешь на меня руку, нахалка, и я собью с тебя спесь! — с досадой потерев покрасневшую щеку, заявил высокий эльф, метая глазами гневные искры.

— Смотри, как бы с тебя ничего не сбили… — равнодушно сообщила я, раздеваясь перед озером. — А теперь покинь это место, иначе я подумаю, что эльфов тянет к человеческим девушкам, что как понимаешь, не сделает тебе чести среди подобных… — с холодным сарказмом закончила я. Он усмехнулся, однако с места не тронулся.

Нырнула с головой и поплыла под водой, удаляясь от берега.

Я очнулась ото сна из-за душившего кашля. Что-то в этом эльфе из сна было знакомое. Очень знакомое, но что именно, понять не могла.

Хотя теперь эльфы считались нашими союзниками, но на сотрудничество не шли, с презрением избегая людского общества. Но это никого не удивляло.

Кто-то говорил, что они от природы высокомерные выскочки, другие, с гневом останавливая ругателей, тут же утверждали, что эльфы, помешанные на чести, не могут простить людям их смертей.

— Но ведь доказали, что это ошибка! — возмущались одни. — Война ведь кончилась, и эльфы признали поражение.

— Кому доказали? Кучке лизоблюдов у трона? И чего стоит признание? Стоимость бумаги, на которой оно написано? — ворчали вторые. А третьи просто радовались, что война окончена и скоро всех отпустят домой.

Мое счастливое возвращение из плена случилось только две недели назад, а столько всего изменилось! Первое, что я узнала, появившись в привражском поселке, что кончилась война, эльфы признали себя побежденными и, что меньше всего от них ожидали, — виновными в начале войны. Поэтому пообещали его величеству Дубовику восстановить все разрушенное и помочь Лазури материально.

Что тут же было сделано. Вместе с бумагами и послами приехали военные мастера, и работа закипела. Правда, делали они это немного странно, строя новые укрепления со стороны Приморья. Хотя, кто его знает, что там на самом деле творилось. Новости мне рассказывал Бредис, а у него свое виденье проблем.

Что происходит на самом деле, можно узнать только в королевском замке, а я туда пока не попасть не могла.

Голова по-прежнему болела, ужасно мучал кашель, но жар вроде бы исчез.

Фиалка измучилась, пытаясь меня излечить — в пещеру я попала в горячке и выжила только благодаря доброй старушке, обнаружившей меня на берегу. Она выслушала мои просьбы и попросила сына довезти меня до тракта. Добрый парень подвез меня почти до поворота на Лазурь. До пещеры я уже плелась сама.

Бредису насчет восстановления в стрелковом отряде так и не ответили, и он жутко напивался, жалея себя. Я молчала, не имея сил с ним спорить. А на ворчание Фиалки:

— Чего переживаешь? Здесь в отряде ты нужен не меньше, чем среди своих стрелков, — Бредис пьяным голосом отвечал:

— Война кончилась, нигде я не нужен.

Наши бойцы получили разрешение отдохнуть, и теперь в пещере почти не появлялись. Если бы не я, Фиалка тоже бы вернулась к нормальной жизни в городе, но она самоотверженно возилась со мной, утверждая, что я без нее тоже не уехала бы.

Начался кашель. Мышцы свело от напряжения, еще одна секунда, и я рассыплюсь на части. Словно по сигналу рядом появилась Фиалка с кружкой горячего отвара.

— Ол, там посыльные от короля. Ясенец!

Я обрадовалась, сдержанный честный воин всегда вызывал у меня уважение, хотя его появление означало одно, наш отряд, наконец, распускают.От этой мысли меня неожиданно пробрала дрожь, и мне отчаянно захотелось, чтобы их здесь не было.

Я подняла голову, чтобы рассмотреть нежданных гостей. Первым в пещеру вошел Ясенец, коротко стриженые волосы, тонкая рубашка, мощные ноги обтягивали кожаные штаны. Я и забыла что на улице уже теплынь. Прибывшие с ним высокие лохматые воины в рыжей коже с татуировками, были гостями из-за моря. Это заметно по прическам, наши волосы стригут короче. Так что же привело сюда столь странных людей?

— Он неважно себя чувствует, — сообщила Фи, входящим в пещеру и тихо прибавила, — из плена бежал. Второй раз…

Я недовольно нахмурилась, ни к чему им эти подробности. Фи, наблюдая мое недовольство, равнодушно пожала плечами и пригласила гостей за стол. Пришлось к ним присоединиться. Фиалка села за стол рядом, и воины недовольно переглянулись. Пояснить им, что она боец, который луком владеет также искусно, как и поварешкой? Перебьются.

Я кивнула Ясенцу, начинай.

— Я рад, что ты жив-здоров, Олеандр. — Я вновь кивнула. — У меня приказ от короля. Ваш отряд доказал свое право влиться в королевскую армию.

Тяжело вздохнула, раздумывая над причинами оказанной нам чести. Что-то меня намечающаяся карьера военного не привлекала.

— Чем это нам грозит? — помолчав я, усмехнулась. — И главное! Надеюсь, нас заберут у интенданта?

Ясенец спокойно улыбнулся.

— К вам пришлют оружие, лекаря, и… нового командира отряда пельтастов*. Да, и от интенданта заберут.

*Легкая пехота, вооруженная дротиками и легкими щитами.

Фи с удивлением посмотрела на меня. Я разделяла ее недоумение:

— Ясенец, но не можешь же ты серьезно… Война ведь окончена. К чему усиление?

Офицер короля беспомощно пожал плечами.

— Так приказано его величеством.

— Но почему именно пельтасты? У нас почти весь отряд лучники*, а это же куда лучше.

*По пробивной силе и точности огня длинный лук и арбалет превосходили ручное огнестрельное оружие не только в эпоху Возрождения, но и много позднее — практически, до перехода к нарезным стволам (середина XIX века)

— Пельтастов мы будем рекрутировать из крестьян, им не нужны длительные сборы, а мечнику и стрелку требуется много дорогого вооружения и длительнаяподготовка… — поняла, я сухо кивнула.— Ладно, если уберут интенданта, я согласен.

— Не боишься, что у вас будет новый командир? — с лукавой усмешкой поинтересовался заморский гость.

— А что нас боятся? Мы не кусаемся… — насмешливо ответила я. — Командир, так командир. Я рад, что разболтавшихся победителей, разбежавшихся по тавернам, придется отлавливать и укрощать не мне.