Она кивнула.

Через два часа мы вышли из пещеры, пересекли горы и с рассветом прошли мимо стен соседнего приморского городка. Здесь нам ничего не продавали. Да и без разрешения властей, сладивших с эльфами, в него чужих не пускали, но впереди нас ждал широкий тракт, ведущий к морю. Туда мы и направились, и скоро были в Теплом камне, крупном поселке на побережье.

Бредис спал. Салазки помогли, но совсем мало, здесь уже царила весна и снега почти не осталось.

Фиалка нарядилась в деревенскую девушку с побережья, укутавшись в синий плотный наряд с длинными рукавами. Взяла Бука, так как его говор очень походил на приморский, Рыжика, как местного жителя, и пошла на рынок.

Мне пришлось оставить спящего Бредиса на братьев Крапивников, и с Ветлой и Лисом по окраине искать лекаря.

Но, единственное, что я успела к обеду, обойдя с десяток лекарей поселка, это получить от одного связку травы и совет, как ее использовать. Все остальные и слушать не стали:

— Мы не хотим, чтобы нас вовлекли в войну! — Пряча глаза, лекари или их помощники печально качали головой и закрывали перед нами двери.

Но к обеду я все же нашла лекарку, которая за золотой наделила нас большим горшком с сильно пахнущей водорослями мазью. Когда мы встретились на стоянке, оказалось, что Фиалка сразу купила корову и двух бычков. Это было просто везение — чтобы набрать необходимое количество животных и провизии, надо было обойти не меньше пяти крупных поселков типа Горячего ключа или Теплого камня.

Вечером, уставшие от беготни, парни сидели у костра и ели лепешки, закупленные в деревеньке, Рыжик беззаботно радовался:

— Как повезло, за один день половину дела сделали. Такое нам еще не удавалось!

Бук прожевав пирожок с горохом, с назиданием в голосе, возразил:

— Весна, сено заканчивается, если хозяева закупить корма не могут, лишний скот продают, а зерно специально держат до последнего, оно к посеву дороже.

— Тогда завтра остальных докупим, и назад! — весело чавкая лепешкой с яблоками, радовался Рыжик.

Краем уха вслушиваясь в беседу у костра, я обеими руками держала горшок с мазью, пока Фиалка намазывала Бредису руку. После солевых ванночек и мази, самочувствие Бредиса намного улучшилось, он уже ежеминутно не хватался за горинец. И хотя еще был слаб, прислушивался и внимательно наблюдал за тем, чем мы занимаемся.

Утром, проснувшись от холода, мы двинулись в соседний городок. Все хотели как можно скорее закончить закупки. Мы разбились на три группы, оставив Бредиса и Лиса ждать нас в лесу у костра и следить за коровками, сами разошлись по городку. К вечеру закупки были завершены, и вся компания тронулась в обратный путь.

Предстояло самое сложное — быстро добраться до королевского замка, двигаясь почти без сна и отдыха.

За два месяца к столице Лазури мы продвинулись мало. То, что Владыка эльфов любит воевать, совсем не значит, что умеет. Несмотря на его присутствие, управление войсками, в отличие от людского, на этот момент четко организованного, велось из рук вон плохо.

План, перекрыть все пути поставок продовольствия, — кроме выпаса овец на северном побережье у Лазури ничего не было, — сразу провалился. Город прекрасно справился с голодом. Система независимых отрядов, закупающих еду на побережье, работала исправно. С востока в Лазурь везли рыбу, с юга — мясо и зерно.

Обещанная осада людской столицы так не состоялась, притом, что прислушиваясь к моим предупреждениям, Дубовик не ввел костяк опытных воинов в бой, оставив их тренировать новые отряды.

Прочитав мое послание, владыка Онегэль от личной встречи отказался, сославшись на занятость. А на настойчивые просьбы дяди ответить мне, раздраженно отозвался: «Поздно заниматься подобными глупостями, война уже началась»

— «Подобными глупостями»? — удивленно и в то же время настороженно повторил я, выслушивая рассказ дяди. — Понятно.

Я кивнул Лорму в благодарность за помощь и вышел из палатки. Провожая меня глазами, дядя покачал головой.

Тупиковая ситуация окончательно меня измучила. Я устал наблюдать, как все катиться в пропасть, и не в состоянии это остановить!

Я хотел отбыть в свой замок, чтобы возвести дополнительную защиту и возглавить оборону. Если будет нападение порков, никто не посмотрит, что свободные приморские городки держат в этой глупой войне нейтралитет.

Но началось эльфийское наступление, и мне пришлось остаться, чтобы наблюдать за быстро сменяющимися событиями своими глазами.

Особенно активно участвовали в горных боях стрелки — легендарная мощь эльфийского владычества. Отряды мечников, типа дядиного, Онегэль пока держал при себе. Я уже давно не понимал, чем он руководствовался, принимая решения, но наблюдая за успехами эльфов и ценой, которую они за это платят, видел только грядущую гибель владычества. Если Онегэль не передаст руководство в руки опытных воинов, к Лазури он подойдет в одиночестве.

Люди прекратили устраивать крупные сражения, и перешли на тактику малых боев, «отщипывая» от эльфийской армии куски пожирнее. В ответ Онегель приказал захватывать мирных жителей и военнопленных в рабство и отправлять их на эльфийские рудники.

Отправив мечников в горы, владыка с отрядами стрелков остановился на пересечении главных дорог людского королевства, где начинались первые каменные укрепления. Готовился начать штурм. Отряды мечников встретили пару небольших отрядов людских стрелков, разбили их на голову, но без приказа Онегеля двигаться вперед не могли.

Пришел приказ Владыки укрепиться на месте. Вызвав эльфийской магией из земли деревья, эльфы творцы создали для бойцов укрепленные поселки, в одном их которых мы остались ждать с моря погоды, периодически проверяя окрестности.

— Опять снег и холод, а я хочу весну… — заныл Рыжик, шагая с хворостинкой за коровками, как деревенский пастушок на картинках, которые за мелкую монетку продавали на рынках. Весна приближалась и сюда, снег уже потемнел, но пока оставался таким же твердым, как в начале зимы.

Мы все чувствовали те же самое уныние и постоянную усталость, но так как, в отличие от Рыжика, все взрослые, вслух жаловаться не спешили. А смысл?

Бредис все порывался идти пешком, но мы привязали его салазки к двум бычкам, убедили раненого, что так нам легче.

Я с опаской поглядывала на поднимающееся солнце. Если будет тепло, в размякший снег начнет проваливаться скот, а с ним и салазки.

Начинало светать.

Дорога шла в гору, недалеко осталась наша пещера. В какой-то момент мне казалось, что стоит нам там переночевать, но решила, что нам лучше поторопиться.

Первым врага заметил Лис, самый высокий и худой боец отряда:

— Ол, взгляни! — сильно дернув меня за рукав, тихо произнес он, не отрывая взгляда от двигающейся точки на дальнем склоне. Все обернулись, следя за его взглядом. Бук открыл рот, собираясь громко сообщить о своем наблюдении, но его одернул Крапивник, сделав знак молчать.

Я остановила отряд, опасаясь, что мы и так уже привлекли их внимание, значит, скоро эльфы будут здесь. Очень скоро. Нам со скотом не убежать… Тролль, от меня зависят жизни! Миг напряженных размышлений, я приказала:

— Рыжик, отрезай веревки от салазок! Фи, Крапивники, быстро гоните коров дальше! Это сейчас самое главное!

Рыжик на ходу срезал упряжь с бычков. Крапивники, подхватив палки, торопливо погнали коров вперед. Фи, с ужасом оглядываясь на меня, быстро пошла с ними.

Я тихо шепнула им вслед:

— Ну… быстрее! Убегайте!

Обернувшись к самым сильным бойцам, приказала:

— Лис и Ветла, быстро тащите Бредиса в пещеру! Доставите и незаметно двигайте сюда! Незаметно, повторяю! Бук, остаешься со мной. Мы прячемся на этой тропе, им больше пройти негде!

Эльфы приближались. Первым шел темноволосый эльф в кожаном камзоле и тяжелом плаще, отсюда было видно, что он носит комплект ножей на толстом поясе вокруг тела.