– Что будем делать, Гессиан? – помолчав минут пять, спросил Шериан. Погрузившийся в глубокие раздумья герцог ответил не сразу. Сначала он просто посмотрел ему в лицо и взгляд его Шериану ох как не понравился. Едва ли он ожидал услышать горячее высказывание на тему уничтожения Арки, но хоть какие-то мысли по этому повода – да. Вот и зря, как оказалось. Судя по тому, как герцог упрямо выдвинул челюсть, такой поворот не нашел места в его плане. Да и самого плана, по сути, можно было не ждать.

– Нет, – коротко и веско произнес тот. – Делай, что хочешь, но Арка должна остаться целой. Это наша жизнь.

– Очень мило, Гессиан, – недовольно отозвался Шериан, – вы что всерьез полагаете, что я волшебник? Извините, но мне не по силам будет одному защищать ее от теней. Хорошо, пусть не одному, мои Проклятые всегда могут помочь, но этого мало.

– Моя армия…

Один-единственный язвительный взгляд Шериана, брошенный в его сторону, заставил герцога замолчать на полуслове.

– Не будем про это, – коротко сказал он. – Нам всем прекрасно известно, что будь у вас армия даже втрое больше той, что есть сейчас – это все равно бы не помогло.

– Хорошо, я не хочу тебя ни к чему принуждать. Это самоубийство, я согласен. Я тебя не держу, Шериан, ты можешь уйти. Это не твоя война.

– Еще лучше, – отвращение промелькнуло во взгляде советника наравне с презрением в адрес высказанного предложения. – Теперь вы меня еще и оскорбляете.

– Я не хотел…

– Вот и не надо, – прервал его Шериан. – У вас еще есть время. Думайте. Это ваше герцогство, вам решать его судьбу. Я здесь, что называется, чужой, так что со своим мнением вылазить не стану.

– Удобная позиция, – герцог, похоже, разозлился. Подобное невнимание со стороны своего советника его раздражало. Не хотелось признавать, что тот поступает абсолютно правильно, взваливая сейчас всю ношу ответственности на его спину.

– Другой не дано, – лаконично ответил Шериан. Герцогу очень захотелось огрызнуться, но он сдержал себя, решив лишний раз не нарываться на ссору. Все таки не время и не место им сейчас расходиться по разные стороны барьера. Успеют еще…

Гессиан откинулся в кресле, ловя взглядом глаза советника и пытаясь угадать, о чем тот размышляет в данную минуту. Занятие это оказалось насквозь неблагодарным, потому как иноземец со снисходительной улыбкой мгновенно дал ему понять, в каком направлении развиваются его мысли. Уничтожить Арку. Герцог отвел взгляд, тяжело уставившись в никуда. Сделай он это – и они худо-бедно протянут еще около двухсот лет. Впрочем, все, что случится через шестьдесят лет его волновать уже не должно. Там начнется время другого герцога, у которого, возможно, уже не будет его способности восстановить Арку. А если и будет, то не факт, что он ей воспользуется.

– Итак? – в голосе советника явственно проскользнули нетерпеливые нотки.

Герцог поморщился:

– Шериан, не торопи меня, пожалуйста.

На мрачного советника было страшно смотреть, поэтому Гессиан предпочитал поглядывать в сторону. Тот ответил мгновенно и его интонации неприятно кольнули герцога.

– Рад бы, да время не терпит. На все про все двое суток. Потом начнется резня. Если это произойдет, а вы, насколько я понял, настаиваете именно на таком варианте, то рано или поздно мне придется снять защитный купол, иначе я не смогу драться в полную силу. Мы будем окружены и продержимся того меньше. Я, конечно, ничего не говорю, удерживать Арку легче, чем быть в окружении, но до бесконечности это продолжаться не сможет. А что дальше? Загромоздим проход телами ваших солдат? Их это не остановит. Ну что готовы увидеть падение Кирмана? Именно к этому ведет ваше бессмысленное упорство. Помните, как я однажды сказал, что буду драться за вас вплоть до того момента, пока буду полностью уверен в вашей правоте? Так вот, моя уверенность в этом впервые поколебалась. Учтите это на будущее.

Он выпалил все это и резко замолчал. Гессиан заметно побелел, но не от страха, а от гнева. Похоже, тирада советника лишь еще больше укрепила его в собственной правоте. Он гордо задрал подбородок и выговорил, чеканя каждое слово:

– Раз так надо – будем держаться до последнего. От судьбы не убежишь.

– Это смотря кто пытается, – вполголоса пробурчал Шериан и поднялся, обронив на последок: – Как хотите. Ваша земля – ваша жизнь. Решение я выслушал. Согласен-не согласен – дело десятое.

– Вот и хорошо.

– Просто отлично, – донеслась от дверей реплика, полная нескрываемого сарказма. Потом послышался громкий треск и недовольный ропот его стражей, что советника ничуть не тронуло.

– Характерец, – проворчал Гессиан и сам себе удивился: – И почему я сразу этого не заметил? То ли он вначале помягче был, то ли ему повода не было показать себя во всей красе.

Зеар, прищурившись, поглядывал в сторону темнеющего края небес, прикидывая, куда мог запропаститься Шериан. Ответ напрашивался сам собой – герцог наверняка не изменил своего мнения и теперь в Кирмане подготовка к осаде идет полным ходом. А между тем мнимые торговцы, здорово подкованные Гессианом, пропахали мимо него и обратно уже часа два тому назад. Стоило признать, Диуран пошел им на пользу, обернулись они очень быстро и насколько это было возможно, незаметно. Жаль, конечно, но гвардейцы, следовавшие за ними по пятам, их усилия вряд ли оценили и вообще заметили. Остановились недалеко от Арки, терпеливо дождались их возвращения и исчезли. Отправились, видимо, к Баалару. Докладывать. Так прошел еще один час, затем второй и третий. Зеар за это время успел смотаться в Рианол и обратно, но Шериан так и не появился.

Было уже за полночь, когда Шериану удалось, наконец, вырваться из Кирмана. Зеар, на которого он едва не налетел со всего размаху, выметнувшись из прохода, поднялся ему навстречу, отряхнул свой плащ от приставших травинок, произнес не спеша с чуть заметным ироничным удивлением:

– Чего такой злой?

– А при моей жизни другим и не будешь, – огрызнулся Шериан. Зеар громко рассмеялся, но заметив косой взгляд иноземца тут же примирительно поднял руки: – Да не обижайся. Просто правда… смешно, когда ты такой взъерошенный. Что, Гессиан отшил тебя со всеми твоими предложениями? Ну что я говорил. Он не согласится, хоть убей.

– Ладно, – Шериан чуток отдышался, – приказ есть приказ. Я все объяснил Олферсу, так что он уже начал подтягивать всех людей к Арке. Кирман в панике. На улицах столпотворение, люди летят сломя голову с узлами, повозками. Другие запираются на все имеющиеся замки или бегут в горы. В общем, полная суматоха. Про Нитву, Мобару и остальные поселения вообще говорить не стоит. Там на людей будто снизошел тихий ужас. По улицам боязно ходить. Напряжение в воздухе такое, что сражает наповал, как только вступаешь в ворота.

– Боязно? – недоуменно вздернул бровь высший. – Странно…

– Ничего странного, когда смерть стоит на пороге и готовится разом смахнуть с пару десятков тысяч голов.

– М-да, признаться, я всегда был на стороне Гессиана, – поразмыслив, ответил тот, – но в данной ситуации он несколько переоценивает свои силы.

– Несколько, – фыркнул Шериан. – Это очень мягко сказано. Кстати, мне уже пришла весточка от Ренуа. Очень живо, не находишь? Прошли всего лишь одни сутки. Баалар и вправду торопится.

– Ты бы на его месте тоже торопился. Время поджимает. Когда и где?

– В девять. За городом.

– Это, чтобы лишний раз стражу не пугать. Представь себе внезапное нападение. Это же какой лязг поднимется. Весь Диуран будет на ушах. А так все может решиться не очень мирно, но зато вдали от любопытных глаз, что приятно, не правда ли?

– Еще как, – криво усмехнулся Шериан.

– Нам главное выведать, зачет ты понадобился Баалару, а там уж как-нибудь перехватим инициативу. Его трудно вывести из равновесия, но мы ведь постараемся? – и озорно подмигнул.

Вдвоем они перебрались в Диуран, а там разделились. Один должен был следовать за вторым как можно незаметней. Часы на главной башне можно было разглядеть лишь зрением теней, так что Шериан, прищурившись, кинул туда один-единственный взгляд, убедившись, что времени осталось в обрез. Только, чтобы добраться до условленного места да и то с некоторым опозданием. Что ж, пусть Ренуа малость понервничает, как и Баалар. Вредно не будет.