– Вот именно, Морвин, ключевое слово здесь "вынуждены". Если бы не это…
– Да, – закончил за него гвардеец, – если бы… Не представляешь, с какой радостью я оторвал бы тебе голову прямо сейчас, наплевав на все планы. Но это глупо да и не привык я так действовать.
Перешагивая через тела лежащих вповалку бродяг к ним пробился человек от главаря и как раз вовремя. Это несколько отвлекло внимание противников друг от друга и мечи, наполовину вытащенные из ножен, так и не покинули их насовсем. Как ни странно, но пригнувшийся волк отлично чуял угрозу и держался чуть в стороне, именно так, чтобы не попасть под удар и иметь пути к отступлению.
– Пора, – прошелестел во мраке его голос. – И не надо устраивать драк, мы их здесь не жалуем. – Развернулся и ушел обратно к старику.
На поверхность выбралась мелкая такая разношерстая армия, вооруженная кто чем, хотя на придирчивый взгляд Морвина ни один из их сопровождающих даже отдаленно не напоминал приличного бойца. Маленькие глазки подземных выдавали своим блеском восхищение безумным планом главаря и одновременно обреченность штурмующих, которым давно известно, что башня, стоящая перед ними, неприступна. Но жадность брала свое и мысль о сокровищнице магов прибавляла им храбрости, заставляя двигаться раза в два быстрее, ловко огибая опасные участки. На полпути их едва не засыпала ночная охрана, полностью находящаяся на попечении алых, но те как-то странно отвели взгляд, сделав вид, что никого они в темноте не видят и видеть не хотят. Просто выполняют нелюбимую, но жизненно важную работу. Все столь же невозмутимо, абсолютно ничем себя не выдавая, охрана промаршировала мимо затаившихся бродяг и ни один не повернул головы в их сторону. Так и удалились, скрывшись где-то за поворотом. Скоро пропал и звук их размеренных шагов.
Искомая башня оказалась одной из первых, что увидели тени, придя сюда следом за бродягами. Кое-где по стенам змеились глубокие трещины, потемневшие от времени стены ночью и вовсе казались черными, но в целом вид ее от этого только прибавлял в величии. Шериан заметил все это краем глаза перед тем, как они быстро свернули, боясь как бы их не заметили с вершины. Главарь уверенно вел свою армию за собой, увлекая в тайный ход, ведущий за город. Попробуй они пройти через защиту и их бы сразу засекли, а так получалось как нельзя лучше.
Подземный лаз часто петлял и время от времени то углублялся, зарываясь в непроходимый на первый взгляд лабиринт, то поднимался очень близко к поверхности. Местами земляной потолок становился настолько тонок, что можно было различить крики ночных птиц. Несколько раз им приходилось отклоняться от своего пути, утыкаясь в неожиданные тупики, вызванные обрушением этой части хода, но главарь чувствовал себя здесь как дома и отлично знал все ответвления, безошибочно выводя их за собой из очередной путаницы нор. Сколько бы они не шли, но дорога к тайному лазу в башню явно укоротилась раза в три. Когда они выползли из-под земли, то оказались на противоположной стороне от знакомых валунов, прикрывающих вход. Шериан даже подумал, что возможно когда-то эти два лаза были единым целым. Морвин указал главарю на камни и вся армия гуськом потопала к ним, не забывая как следует осматривать окрестности, хоть они и находились на большом расстоянии от поселения. Так, на всякий случай. Особыми надеждами на благополучный исход дела здесь не отличался никто.
Теперь вести за собой остальных предстояло Шериану и гвардейцу, как уже бывавших в этой норе. Главаря неизвестно зачем интересовало где находится тюрьма, но определить это было довольно затруднительно. Лишь когда они миновали изрядную часть пути, Шериан с полной уверенностью мог сказать, что она где-то над ними, но никак не точнее. Впрочем, старика это вполне устроило. Он кивнул, отмечая про себя его слова и достав нож, нацарапал что-то на стене.
Подземный коридор, прямой как стрела, внезапно резко свернул и тут же Морвин что-то прошипев вполголоса, споткнулся и схватился за стену.
– Ступени, – раздраженно произнес он и стал осторожно подниматься по ним наверх. Старая полуобсыпавшаяся лестница кончалась небольшой квадратной площадкой. На ней смогла разместиться лишь часть отряда, остальным пришлось застрять на широких ступенях.
– Куда дальше? – повертев головой, спросил главарь. – Это, похоже, тупик.
– Да, – насмешливо согласился Морвин, – к которому зачем-то ведет лестница. Здесь должна быть дверь, но кругом одни стены. Раз уж это главная башня, значит этот вход должен быть защищен магией. Ну давай, признавайся, что ты об этом слышал?
– Разное, – туманно отозвался старик и вдруг замер, быстро прикидывая что-то в уме. – Ну конечно, именно это место и имелось в виду.
– И что? – не понял Шериан.
– Поговаривали, что чтобы проникнуть в башню, нужен потомок тех, кто здесь когда-то обитал.
– Весело, – усмехнулся Морвин. – И где мы такого возьмем?
Услышав его слова, к ним торопливо протиснулся низенький юркий человечек с вмиг загоревшимися глазами.
– Позвольте мне, – попросил он и рванул к стене, с ходу начав шарить по ней руками. Тени недоуменно переглянулись. Главарь сморщился как от зубной боли и тихо сказал: – Он искренне верит, что приходится погибшим магам дальней родней. Болтовня, но разубедить его в этом не удается вот уже третий десяток лет. Я плюнул было, пусть треплется, а тут на тебе, такой случай. Теперь хоть убедится…
Пол под ногами мелко затрясся и стены с трех сторон стали неспешно втягиваться в землю, поднимая тучи пыли. Перед ними открылась просторная кладовая, абсолютно пустая и заброшенная. Судя по полной разрухе, царящей вокруг, сюда не заглядывали уже очень давно да и вообще вряд ли догадывались о ее существовании. Человечек отпрыгнул назад и застыл в горделивой позе, поглядывая на главаря и товарищей с нескрываемым выражением победы. Мол, что я вам говорил? А вы не верили.
– Значит, правда это, – задумчиво произнес старик. – Кто бы мог подумать.
– Не важно, – оборвал его гвардеец. – Сокровищница ждет, ребята. Так что ж вы стоите?
Бродяги переглянулись, но никто из них и не подумал дергать за золотом, наоборот, они нерешительно переминались с ноги на ногу и посматривали на главаря, ожидая, что скажет он. Их предводитель кивнул и гвардеец удовлетворенно прибавил:
– Тогда расходимся. Как только вернем себе свое, сразу к вам, – и улыбнулся главарю. – Отблагодарим за помощь.
Бродяги потянулись в узкую неприметную дверь. Старик, не понаслышке знакомый с расположением комнат в башне, уверенно вел их за собой, точно зная, где располагается сокровищница, оставшаяся еще от прежних хозяев, но являющаяся единственным надежным помещением для богатства алых. Тени, загодя обо всем осведомленные, последовали за ними, но от двери сразу же повернули в другую сторону к неудобной ржавой лестнице в виде скоб, уходящих ввысь – нечто вроде запасного входа и выхода. Башня, как и предсказывал главарь, оказалась практически пустой, особенно в этой части строения, куда и при полном составе предпочитали не наведываться. Если где и есть маги, то только на самом верху и возле двери сокровищницы, но с теми охотно справятся волки, взяв и числом и внезапностью. Да еще около главной лестницы, из-за чего им туда идти крайне опасно. Вот где алые всегда наготове, тех так просто не скрутишь, обязательно хоть один, но успеет поднять тревогу. Поэтому и приходится довольствоваться тем, что есть.
Морвин вцепился в железную скобу и стал медленно продвигаться наверх, процедив сквозь зубы:
– Только б не сорваться, иноземец. У меня такое чувство, что эти скобы нас не выдержат. По ним лет двести никто не лазил, а с такой высоты без наших способностей разобьемся в лепешку.
Шериан для разнообразия был полностью с ним согласен, особенно, когда одна из скоб развалилась, стоило ему опереться на нее ногой. Похоже, их запас прочности кончался на глазах. Морвин довольно быстро продвигался по этому хлипкому сооружению, решив, что чем скорей он окажется подальше от него, тем лучше. Шериан думал иначе, но высказывать вслух свои опасения не стал, заранее зная, каким будет ответ. Они успешно миновали половину пути, когда страхи Шериана решили таки оправдаться. Сверху раздался приглушенный восклик и гвардеец, потеряв опору, едва не свалился ему на голову, тем более, что скоба, за которую он держался руками, под удвоившейся тяжестью грозила вот-вот вывалиться из стены.
