– Все в порядке, каждый обороняется как может. Я видел, что тебя задели. Прислать моего личного врачевателя?

– У него поди и так дел по горло, – глянул в полумрак Шериан, различая вдали от костров белые силуэты, переходящие от одного раненого к другому. Изредка они безнадежно качали головой. – Как-нибудь переживу.

Принц кивнул и поднялся, тем более, что верный Кир уже несколько раз бросал взгляд в его сторону, но беспокоить не смел. Какая разница, в самом-то деле, как именно они завтра выступят. Факт останется фактом – положение удручающе безвыходное. В конце концов их вынудят отступить за стены города, там они смогут протянуть еще какое-то время, но стены – такое ненадежное укрытие в их мире, знавшем так мало войн. Их сметут, Ясный Холм рухнет и вот тогда действительно наступит конец. Всему Глеоту.

Кирман.

Тени возникли неожиданно на хрупком длинном мосту, перекинутом через глубокое ущелье. Можно было часами наблюдать за мощным горным потоком, бушующим прямо под ногами, но они явились сюда не для того. Все трое были настроены необычайно серьезно, а их ясные бирюзовые глаза вовсе не говорили о благостном настроении. Нет, просто у них была цель и они пришли ее добиться. Любой ценой. Все трое высоких теней были высшими и одним из них был Тиэл. Как он и предсказывал, новости дошли до старейших, весьма обеспокоившихся появлением в Кирмане заметных изменений и вовсе не в пользу Рианола. За их исключением остальному Совету было в общем-то на это наплевать. Многие и помнили об этом государстве лишь по визитам надоедливого барона Рониго, грезившего мечтой о воссоединении. Теням помоложе это герцогство на отшибе вообще казалось нелепым мифом. Они недоумевали, откуда в их мире взялись горные соседи.

По меркам теней не так давно, всего несколько столетий назад, Кирман, опасаясь за свою безопасность, вынужден был прикрыть развившуюся торговлю с другими мирами, позволяющую герцогству хоть как-то окрепнуть и встать на ноги. Они не учли, что Рианолу претит наличие прохода в их мир. Защита Кирмана была древней, но тени всегда ревностно оберегали крохотный секрет – кем бы она ни была воздвигнута, они все равно старше и при особом желании способны уничтожить все высокогорные постройки, о жителях так и говорить нечего.

Тогда все разрешилось очень быстро и мирно. Секрет так и остался секретом, а герцогству дали призрачную надежду в собственной нерушимости. Герцог оказался очень сговорчивым, а его советники и наставники достаточно проницательными. Как и все последующие, вплоть до Яна Гессиана, герцога Стоэла со своим редким умением вызывать проходы меж мирами, что он и не замедлил продемонстрировать, невзирая на все предупреждения. А это для теней маленькая, но обида, поэтому старейшие и приказали Главе высших и представителям еще двух сторон донести до зарвавшегося герцога нехитрую истину. Напомнить о событиях не столь давних.

Тени остановились перед стеной магической защиты. Показывать силу они не спешили, в конце концов пришли сюда просто поговорить. Спокойно, без криков, упреков и ненужных убийств обсудить сложившуюся ситуацию. Встретил их Рониго, немного бледный и окруженный плотным кольцо охраны. Впрочем, воины здесь, как он объяснил, для сопровождения высоких гостей, а вовсе не для его обороны. Трое из них тут же слезли с коней и подвели их закутанным в длинные черные плащи высшим. Никто из них не проронил ни слова, только мрачно посматривали в сторону теней.

Барон после короткого приветствия тоже умолк, с почтением и одновременно опаской провожая их ко дворцу. Там больше можно было даже не искать былых подыхающих от скуки стражников. Олферс привел сюда своих людей в ущерб проходу, здраво рассудив, что если убьют герцога, то до него ли будет дело. Да и в Дамиране все было спокойно, поступил уже первый отчет от наблюдателя в Шелвене. Тот буквально рассыпался в благодарностях к обходительному королю Тирону и приставленным к нему помощникам.

Высшие неторопливо прошли в зал для совещаний. Зеар с притворной улыбкой осмотрел знакомое помещение и бросил в сторону Гессиана короткий предостерегающий взгляд. Старейшие ничего не знали о его отношении к Кирману и его правителю, поэтому отправили молодого высшего, подающего такие надежды, вместе с отцом и еще одним невозмутимым и молчаливым, а оттого всегда замкнутым высшим по имени Баалар. Он вошел последним со своим обыкновенным выражением лица – бесконечной скуки и полнейшего безразличия ко всему происходящему. Только вот те, кто долгое время с ним общался и мог с полным правом назваться его друзьями или врагами, рассказывали, что если Баалар во что-то или в кого-то вцепится – не оторвешь – хватка у него поистине стальная – и вот тогда он совершенно меняется, превращаясь в свою полную противоположность – яростного и безжалостного убийцу.

– Приветствую, герцог, – любезно начал нелегкий разговор Тиэл. – Позвольте представить вам моих сопровождающих – Зеар, – короткий взмах рукой в сторону сына, слегка склонившего голову, – и Баалар, – тот, словно и не услышав своего имени, продолжал таращиться в никуда с абсолютно ничего не выражающей физиономией.

Гессиан ответил вежливым кивком.

– Приветствую вас в Кирмане, высшие. Итак, что вас к нам привело?

– Помнится, когда-то один из ваших предшественников давал нам клятву, что больше никогда проход не откроется, – совершенно неожиданно для всех раскрыл рот Баалар. Говорил он ледяным тоном с оттенком пренебрежения. – Отчего вам вздумалось нарушить клятву? Вы же дворянин, это бесчестный поступок с вашей стороны. Позорящий.

– Лично я никому никакой клятвы не давал, – отрезал Гессиан и скрестил руки на груди. – И вообще, господа, мы не ваши рабы, мы свободные люди и можем делать на своей земле все, что посчитаем нужным. У вас не должно быть к нам никаких претензий. Интересы Рианола это никак не затрагивает.

– Ошибаетесь, – мягко сказал Тиэл. – Это наш мир и нам бы хотелось быть полностью уверенными в его защищенности. Вы, даже учитывая некоторую толику силы, все равно остаетесь людьми, а людской проход очень слаб и ненадежен. Это постоянная угроза, слабое место в нашей броне, и мы даже не можем быть уверены в его надлежащей охране, потому что это ваша земля, как вы только что сказали.

– Вам не о чем беспокоиться, – с непроницаемым выражением лица ответил герцог. – Даже если будет прорыв, иноземцы смогут захватить лишь Кирман. За защитный слой не выйдет никто. Это невозможно. Их никто не проведет, а сами они не смогут.

– Потрясающая самонадеянность! – насмешливо сказал Баалар и его губы искривились в подобие улыбки. – Всегда найдется тот, кому очень-очень сильно захочется жить. Настолько, чтобы провести сквозь вашу защиту хоть всю вражескую армию, если будет такая необходимость. Вы его закроете. Немедленно.

– Не нужно мне приказывать, господин Баалар, – оборвал его Гессиан. – Вы здесь не в родном Рианоле, а в чужом государстве. Вы что намерены так вести беседу? В таком случае разговор закончен.

– Вы не понимаете… – приподнялся Баалар. Его светло-голубые глаза стремительно приобрели черноту ночного мрака, бледное лицо стало совсем белым и оскалился он очень даже неприятно. Хищно.

Зеар тревожно глянул на высшего и покосился на отца. Тиэл наблюдал за преображением Баалара с ленивой чуть заинтересованной улыбкой. Зрелище его не впечатляло и тем более не удивляло, из чего Зеар сделал вывод, что он такое видел не раз.

– Ну, не будем ссориться, – миролюбиво вклинился Тиэл. – К чему это?

– Я ни с кем не ссорюсь, – напряженно сказал Гессиан. – Наоборот, стараюсь быть любезным.

– Плохо стараетесь, – прошипел Баалар.

– А я не обязан… – горячо начал герцог, но его прервал Тиэл, резко сказав: – Хватит! Не для того явились.

Но Баалар завелся так, что слов Главы даже не заметил:

– А где ваш военный советник? Может, это он подсунул вам эту милую идейку – вновь возобновить работу Арки? Очень хотелось бы познакомиться…

Тиэл и Зеар быстро переглянулись. Они боялись именно этого момента, но не предполагали, что Баалар так взъестся на герцога, что потребует голову его советника. Он этого не говорил, но именно это стояло за его словами.