Ответный удар был гораздо более страшен, хотя бы потому, что у врага обычное численное превосходство. После выстрела превосходство стало подавляющим. Две армии быстро шли на сближение, смешивая свои ряды. Трубки больше не использовались – мощь была слишком большой, а вероятность попадания во врага ничтожно малой. Скорее убьешь одного нариканца, а вместе с ним отправишь на тот свет с дюжину своих. В ход пошли мечи, алебарды, сабли и пики с раскаленными наконечниками. Хватало лишь задеть им противника и от него оставался один скелет со странно хрупкими желтоватыми костями. Ящеры, более не опасаясь быть подбитыми, расстреливали милфодцев с воздуха. У них там был прекрасный обзор и задеть своих они не боялись в отличие от тех, кто находился в самой гуще. Расслабились они, как оказалось, зря. Разглядев воздушную угрозу, назад спешно оттянулся небольшой отряд с огненными трубками и прицельно бухнул по ним сплошным потоком пламени, рассеивая ящеров вместе с всадниками в мелкую пыль. Наркинцы было ломанулись к ним, но налетели на ожесточенное сопротивление. Так что стрелки очень быстро и эффективно уничтожали всю поднятую Наркисом стаю. Но некоторые ящеры оказались на редкость жизнелюбивы, они искусно лавировали, раз за разом ускользая от огненной петли, а всадники, застывшие на их спинах, не забывали использовать свое оружие. Оно не было столь мощно, как трубки стрелков, но все же отлично справлялось с задачей, вырывая сразу по несколько жизней. Стрелки бесились от ярости, но достать оставшуюся троицу увертливых ящеров не могли. Каждая их атака оборачивалась очередным промахом, тогда как счет всадников увеличивался в прямо противоположном направлении.
Между тем к ним подбирались все ближе и ближе, пикинеры не справлялись с потоком, багровые наконечники гасли с ужасающей скоростью и стрелки вынуждены были переключиться с небес на землю. Их били со всех сторон, полностью отрезая от своих. Горстка армии еще билась подле принца, там же были и Проклятые со своим вожаком. Черный смерч, обернутый в черный металл, ввинчивался в самую гущу врага и бледная зелень под ногами людей очень быстро меняла цвет на багровый. Проклятые сражались по-своему, используя древний и непонятный арсенал убийственных методов расправы. Вроде бы оружием не машут, но народ косят по обе стороны от себя, а лица при этом донельзя вялые и скучающие, будто Всадники выполняют насквозь знакомую и изрядно поднадоевшую работу. Достать их не мог никто, потому что это было невозможно – все навыки против живых или, на худой конец, мертвых, а эти посередине, на них ничего не действует. Очень скоро нариканцы начали их сторониться. Насколько это было возможно в сражении, предпочитая все же понятных врагов. От воина-тени вообще шарахались, издали угадывая его приближение по широко разлетающимся брызгам крови. Если бы он сражался, как человек, его бы убили, но черное лезвие в бешеном вихре напрочь отшибало все брошенные заклинания, а магические удары попросту отражало, возвращая их же хозяевам да еще с примесью силы теней, высасывающей выплеск внезапного ужаса перед хлестким ударом.
Наркис спокойно наблюдал за кровавой сечей. Его ничуть не тревожили громадные потери, сотни жизней своих людей. Он давно искал подходящего случая избавиться от них всех, заменив солдат теми созданиями, что увидел на ферме Шериан. За его спиной покоилась еще одна маленькая армия, но зато во сто крат превосходящая жалкие остатки войска принца Милфода. Плюс пока не задействованная кавалерия, жаль, из людей, но их он щадил, считая кавалерию неприкосновенной. Спору нет, Милфод своих тоже придерживает, несмотря на то, что оставшиеся крохи вот-вот рухнут под натиском изрядно потрепанной пехоты. Наркис знал, почему они медлят – лучи света таяли, быстро накатывала темнота, накрывая долину черным покрывалом.
Наркис коротко глянул в сторону одиноко застывшего человеческого силуэта возле боевого гонга и тут же уши резанул длинный жалобный стон. И с другой стороны ему ответил его собрат в стане принца Милфода. Остатки напрочь разбитых армий медленно и настороженно оттянулись. Все понимали, что короткая передышка лишь отодвигает неизбежный конец.
Во мраке долины разгорались яркими красными точками костры, собравшие вокруг себя совершенно обессиливших людей с запавшими блестящими глазами. От стрелков да пикинеров осталось по горстке воинов, да и из тех – половина покалечена так, что вообще непонятно, как это они еще живы. Не обошлось без боевых ран ни у кого, даже у принца вон туго забинтовано плечо, но сквозь белеющие в ночном мраке тряпки проступают темные пятна. Шериан только сейчас у костра заметил, что его тоже не обошли внимание. Прижгло магическим огнем, не особо сильно, но приятного мало. Мог вообще сгореть, но сила теней как-то сумела приглушить мощь удара. Посреди боя даже не почувствовал, слишком велика была бездонная жажда, а сила шла со всех сторон сплошным потоком. Он никогда еще так самозабвенно не покорялся своей сущности, как сегодня. Даже сейчас не мог вспомнить все и совершенно не представлял, кем, а скорее чем он был там, в долине. Все таки тени себя контролируют, а вот он над собой контроль потерял полностью, превратившись в безжалостное ничего не соображающее оружие. Живой меч с лезвием, пропитавшимся кровью. В эту минуту он сам себе стал противен, но зато сила бушевала, ни малейшей усталости, никакой разбитости или внезапной хандры. Хоть сейчас опять в бой. На миг ему даже стало страшно, неужели это был он и как только сумел превратиться в такое чудовище? Тиэл бы этого не одобрил. Не огорчился бы – что для него семь – восемь десятков сбитых в кровавое месиво человеческих тел – но несомненно сказал бы, что этому он его не учил. И в самом деле, нельзя же так – превращаться в такое чудовище.
Ожог неприятно ныл, но лечить сам себя Шериан не мог. Не дошел еще до этого уровня… Он чуть повернул голову, устремив взгляд на опустошенного принца. Сейчас, находясь на пределе своих сил, Шериан чувствовал даже не переходя в тень всю гамму чувств, захлестнувших принца почище огненной петли. Не было гонцов, что должны были с помощь магии обернуться хоть не за пару часов, но за полдня точно. Принц соседнего, самого близкого холма, мог бы прийти ему на помощь с помощью покрывала уже сегодня вечером, но, видимо, не пожелал. И подкрепление еще далеко, а завтра с утра вновь сражение и против пары сотен бойцов Милфода и трехтысячной кавалерии выступит многотысячная армия Нарика, наверняка с припасенными про запас ящерами и выращенным зверьем.
Измученный принц присел на траву рядом с иноземцем. Недалеко от них Кир о чем-то спорил со старшими офицерами.
– Я не понимаю, чего они ждут, – неслышно прошептал принц о своих союзниках. – Хотят, чтобы нас всех уничтожили? Так сегодня это почти свершилось. Уходи, иноземец, завтра мы поляжем все.
– Не поляжем, – с мрачной уверенностью ответил Шериан.
– Не будь столь уверен, – вздохнул тот. – Оглянись, что ты видишь? У нас осталась жалкая горстка воинов, что и оружия завтра поднять не смогут. Многие до утра вообще не протянут и так держались до последнего. Я даже не знаю, сколько завтра моих людей не откроет глаз. У нас хорошие врачеватели, но слишком серьезны увечья. Люди истощены, совершенно без сил, и несколько часов ничего не исправят.
– Вы ведь не сдаетесь?
– Нет, никогда, – полыхнули в темноте глаза принца. – Умру, но не сдамся. И никому не позволю.
– Вот и я не хочу, – ответил Шериан.
– Что ж, – поднялся тот. – Значит завтра эта долина станет нам всем общей могилой. Не то, чтобы я совсем потерял надежду, но ждать чуда… Тысячи прожитых лет как-то к этому не располагают.
– А я вот верю.
– Потому что еще лишком молод и порой чудовищно беспечен. Я таким тоже когда-то был,- даже в темноте почувствовалось, как принц улыбнулся. – А тебе удалось нагнать ужаса на наших врагов. Пожалуй, будь я на их месте, тоже спешно начал бы искать пути обхода тебя и твоих Проклятых дружков.
– Боюсь, я по-другому не могу.
